暖阁内，烛火将北冥国君踌躇满志的面容照得格外明亮。
然而，那光芒之下，亦映出他眉宇间一丝挥之不去的愁绪。
他重新坐下，方才的激昂稍敛，取而代之的是一种更深沉的考量。
“造船之议，明日朕便正式颁旨。”
他的声音里添了几分务实，“工部、户部、兵部，朕已暗中考量多时，选定了敢任事、能任事之人统领。”
他略作停顿，目光缓缓扫过我们，并不避讳：“朕亦深知，此并非易事。国库经去年战事、今春赈灾，所余虽不至空虚，但若要支撑如此规模的水师建造，仍是捉襟见肘。此其一。”
“其二，”他端起已凉的茶盏，又放下，“北冥承平日久，能督造可抗风浪、经战阵巨舰的大师……实是屈指可数。
寻常木匠、船工易得，但许多精妙技艺传承已有断档，图谱或许尚存，但那份将木料、风浪与武器融合成海上堡垒的手感与经验，却非图纸所能承载。
故而，明日起，朕将广发“求贤令”，不，是“英雄帖”！招募天下能工巧匠，凡愿助我北冥建造船舰共御外敌者，无论来自何方，皆是我北冥之上宾！”
他将目光投向窗外无边的夜色，仿佛能看到隐藏其下的阻力。“朝中目前虽暂无异声，然涉及具体钱粮调拨、物料征用、民夫征集，乃至各州府利益权衡，其中艰难繁琐，暗流阻力，绝不会少。”
他沉默片刻，最终说道，“但无论如何，这一步，朕必须迈出去。”
随着国君这份决意化为行动，打造全新北冥水师的浩大工程就此启动。
然而，理想照进现实的第一道坎，很快便横亘眼前——人才之匮。
“英雄帖”虽广发四海，但真正能响应、且敢于应召的熟练大匠稀缺无比。
即便有人慕名或怀义而来，经过严格考核，其中真正懂得如何设计龙骨以适应不同海况、如何计算舰体比例以平衡速度与稳定、如何布置水密隔舱以应对实战的，寥寥无几。
偶尔有一两位经验丰富的老匠师，却又往往固守旧法，难以接受国君提出的新的设计理念与更高效的协作方式。
接连数日，晚膳时分，暖阁内的气氛总不复那夜的激昂。
国君常蹙着眉，提及朝会上的种种困境，“工部今日又呈上名录，沿海三州响应“英雄帖”者，登记在册的匠人逾百人。”
他放下银箸，声音里听不出太多喜色，“但经初步筛选，十之八九仅擅长渔舟、货船修缮，能看懂新式舰船图样者，不足十人，其中敢于自荐主持大局的，更是寥寥。”
爹爹沉吟道：“技艺可以传授，经验可以积累，但这主持大局的眼界与魄力，确非朝夕可成。”
“正是此理。”国君揉了揉眉心，倦色难掩。
私下里，我听见爹爹与娘亲就此事低声商议。
娘亲语气凝重，“造船不比筑城，城基偏差几寸，或可修补，战舰龙骨若差之毫厘，出海便是谬以千里，关乎千百将士性命。
能统领全局、融会贯通的大匠帅才，可遇不可求。专业之事，终需专业之才来掌舵才行。”
我默默听着，目光投向窗外，宫墙内庭院的春花开得正盛，簇簇团团，热闹非凡。
但平阳宫城的上空，似乎笼罩着一层看不见的、关于人才匮乏的愁云，这第一步，竟比想象中，还要艰难得多。
就在北冥朝野上下为造船匠才匮乏而沉郁忧心之际，西鲁又传来的急报。
那一日，一名风尘仆仆身着西鲁王庭禁卫服饰的信使悄然来到平阳城。
贺楚接过他递来的密函展信阅读，面色虽竭力保持平静，但眼底骤然掠过的寒芒，却泄露了信中所载绝非小事。
原来，自他离国远赴北冥以来，西鲁朝堂那看似被强力震慑下去的暗流，再度开始涌动。其中最为活跃的，便是那位年事已高、却愈发不甘寂寞的姆阁老。
这一切的源头或可追溯至更早：自我与爹娘决裂不知所踪后，贺楚随即以雷霆之势将后宫嫔妃尽数遣散。
他给出的理由带着几分不容置疑的冷硬：“徒耗国库粮米，于国无益。”
此事当初在西鲁曾引起不小波澜，但贺楚态度强硬加之厚赐补偿，终究压了下去。
然而，那些带着丰厚补偿回到母家的贵女们，面临的并非尽是锦衣玉食的悠闲。
家族的审视、外界的窃议、未来婚嫁的尴尬，乃至自身心境的不平，时日稍长，难免滋生出怨怼之气。
这份怨气，在有心人的眼中，便成了可资利用的绝佳柴薪。
姆阁老正是看准了这一点，他联合了数位家中曾有女被遣、或本就对贺楚“专宠南平贵女、冷落本国势力”心存不满的朝臣显贵，悄然织就一张舆论之网。
他们揪住了一个冠冕堂皇、难以回避的软肋——国本子嗣。
“王上青春鼎盛，然中宫久虚，后宫空置，至今膝下犹空。此非一姓之私事，乃关乎西鲁国祚承续之大事！”
姆阁老一党的奏议，措辞恭谨，却字字诛心，“为江山社稷计，为祖宗基业念，臣等恳请王上。
或于宗室近支中择贤良子嗣过继以安人心；或重启选秀，广纳淑媛，以嗣续绵延。若非如此，长此以往，恐非国家之福，亦令臣民忧惧，邻邦……生轻慢之心。”
最后一句，隐隐将此事与贺楚滞留北冥、助力他国之事挂钩，其挑拨与施压之意，已昭然若揭。
暖阁内，气氛随着贺楚简短的说明而彻底凝固。
爹爹与娘亲对视一眼，那目光中的复杂情绪难以言喻，随后竟不约而同地望向了我。我心下一慌，指尖无意识地蜷缩起来：看着我做什么？
贺楚将密信置于烛火上，看其缓缓卷曲焦黑，转过脸来，他面上并无慌乱，甚至比平日更显沉静。
他迎上我有些无措的目光，唇角极轻微地牵动了一下，但那弧度很快便敛去，化为一片沉稳的坚定。
“禾禾，”他唤我，“放心，这点风浪，我贺楚若都处置不了，何谈执掌西鲁，又何谈……护你周全？”他语气平淡，却带着与生俱来的傲然与笃定。
“姆阁老这是见我离国日久，又逢北冥事急，以为有机可乘。子嗣？国本？不过是借口罢了。”
他抬眼看我，目光深邃，其中翻涌的情绪复杂难辨，但那份决绝与守护之意却清晰无比：“我不会将你推到前面去应对这些龌龊伎俩，任何企图以此为由，行逼迫掣肘之实的，”
他顿了顿，带着不容置疑的凛冽，“皆是我的敌人，如何应对敌人，是我贺楚的分内之事。”
爹爹沉吟片刻，缓缓开口，“此事关乎宗法礼统，极易煽动人心。姆阁老在朝中经营多年，门生故旧遍布，若他联合几位宗亲元老，在朝堂上公然发难，恐伤西鲁安定。”
贺楚微微颔首，眼中锐光闪烁，显然已有了计较，他的目光落回我脸上，“我即刻动身返回西鲁，但并非回去辩解，更非妥协。
我是要让他们明白，一个好的君主是能够开拓强盛国势、缔结坚实盟邦、带给国家未来安稳的，而不在于他们所谓的后宫充盈，子嗣繁多。”