镇海卫船厂的海风裹挟着木屑与铁锈气息，吹过码头上翘首以盼的人群。近一年日夜赶工，无数工匠呕心沥血，科技司与海事局连番攻关，终于等来了这历史性的一刻——三艘崭新的“北疆级”福船静静泊在港湾，如三尊披甲的巨兽，映着晨光泛出沉厚的木质光泽。
比起传统福船，它们身形更显高大雄伟，流线型船首削尖如刃，劈开海面时能少受阻力；三根高耸桅杆直插云霄，深青色船帆绣着北疆图腾，无风时垂落也透着威仪；最令人心惊的是侧舷，一排排方形炮窗紧闭，黑沉沉的窗口似藏着噬人的猛兽，悄然泄露出森然杀气。每艘船侧舷各装六门新式舰炮，左右舷各三门，炮身比陆上雷鸣炮更紧凑，炮管加厚了数分，能承受连续射击的高温高压；炮架带转轴与简易弹簧缓冲机构，底部嵌着滚轮，可沿甲板轨道滑动，靠滑轮组调整射界，虽依旧笨重，每分钟仅能发射一发，风浪中准头更是堪忧，却已是这个时代独一份、初具远程火力投射能力的战舰，足以颠覆过往海战格局。
张枫立于码头高处，望着新舰眼中满是期许，当场将这支新生舰队定名“靖海舰队”，意取平定海疆、震慑四方。他挑了位原边军水师出身、熟稔海况且忠诚可靠的将领任舰队都督，又从枫家军中抽选精锐，配齐刀盾、火铳，组建起第一批海军陆战队员，既护舰船安全，也能应对登船作战与登陆任务。
靖海舰队首航未敢冒进，敲定贸易与探索双重使命，既要打通海上商路，也要探出通往外洋的航线。出发前夜，船员们将北疆特产尽数搬上船：成匹的细密棉布、雪白晶莹的雪花盐、锋利耐用的铁器农具、印刷精美的书籍纸张，还有一箱箱白银作为硬通货，堆满了船舱。天刚破晓，晨雾未散，靖海舰队便悄然驶出镇海卫，船帆升起如展翼，顺着海岸线缓缓南下。
他们此行目标清晰，两步走稳拓海之路：一是绕开朝廷掌控的运河与陆路关卡，直连江南、闽粤沿海商埠，用北疆商品换粮食、茶叶、丝绸、蔗糖等紧缺物资，顺带将北疆影响力沿海路渗进南方；二是按张枫给的模糊海图航行——那图结合了他的现代地理知识与古代航海图推测，标注着琉球、吕宋及南洋大致方向，要寻到航线，与当地土邦建立联系。
舰队南下途中，雄壮船体与甲板上整齐列队的兵士，引来了沿海官民的惊疑。朝廷水师的小型哨船远远瞥见，见对方船坚炮利、气势逼人，根本不敢上前阻拦，只敢在远处尾随观望，待舰队走远便匆匆返航报信。一路无阻，舰队先抵江南外海，与提前接到商贸监密令的沿海商贾接上了头。北疆商品质量过硬、价格亲民，棉布比江南织锦便宜三成，铁器比本地打造更锋利，一摆上临时交易点便被疯抢，短短数日便换得满船粮食与丝绸，商贾们赚得盆满钵满，也暗自记下了北疆的实力。
交割完毕，舰队继续南下，穿过海峡后驶入茫茫深海，海面愈发辽阔，不见陆地踪影。航行远比预想中艰苦，途中遇过狂风暴雨，巨浪拍击船身，整艘船如落叶般摇晃，船员们死死抓着船舷，冒雨加固帆索；也曾因云层遮挡星象迷失方向，全靠经验老到的水手观测洋流、辨认飞鸟，才慢慢找回航线；偶尔还会遇上小股海盗，那些海盗见舰队满载货物，驾着快船便要劫掠，可刚靠近，靖海舰队的舰炮便轰然作响。虽准头不佳，几炮才中一发，但其轰鸣震耳欲聋，炮弹砸在海面溅起数尺巨浪，海盗船挨上一炮便会船身开裂、海水倒灌，吓得余下海盗魂飞魄散，要么仓皇逃窜，要么被后续炮弹击沉，根本不堪一击。
历经数月颠簸，靖海舰队终于抵达吕宋群岛。船刚靠岸，便有当地土着首领带着族人观望，也有在此定居多年的华人移民闻讯赶来。船员们拿出棉布、铁器与他们交易，土着用香料、水果换取，华人则带来了当地物产信息，交易格外顺利。众人按张枫叮嘱，仔细搜寻目标物产，很快有了重大发现：一是肉桂、丁香、肉豆蔻等香料，这些在欧洲贵比黄金的珍品，在此地虽价高，却能找到稳定来源，还设法换了些种子与幼苗，计划日后若能掌控南方土地便尝试引种；二是柚木、紫檀等热带硬木，木质坚硬耐腐，是造船与打造高档家具的极品，当即选了些粗壮原木装上船；三是一种会“流泪”的树，树皮划破后会渗出乳白色汁液，船员们按张枫描述比对，确认正是梦寐以求的橡胶树，虽暂不知如何大规模割胶加工，却小心翼翼挖了几株幼苗，采集了汁液样本，已是莫大收获；此外，当地的奇异动植物、矿产分布，也被船员们一一记录在案，传回北疆便是珍贵资料。
舰队在吕宋一处避风港湾搭建了简易据点，留下几名兵士与部分货物驻守，与土着首领、华人移民定下后续贸易约定，才算稳住脚跟。随后，满载香料、硬木、橡胶幼苗与海外见闻的靖海舰队，缓缓调转船头，踏上返航之路。
数日后，镇海卫码头的哨兵率先望见海平面上的船影，当即高声通报。张枫带着众人赶到码头，望着那三艘越来越清晰的福船，心中激荡难平。船锚落下，船员们陆续登岸，虽面带疲惫，眼中却满是兴奋，将海外收获一一禀报。
靖海舰队带回的，从来不止是珍贵货物与资源，更是一道崭新的时代序幕。北疆这股陆上强权，终于冲破陆地束缚，将触角伸向了浩瀚海洋。从此，它既有陆权的稳固根基，又添了海权的广阔视野与野心，资源有了新来源，市场有了新方向，战略上更添无数回旋余地。张枫望着海面波光，指尖微微收紧，世界的棋盘，在他眼中愈发辽阔，而属于北疆的深蓝征程，才刚刚开始。