在河间府的两日，张枫刻意避开了地方官员的迎送，只让周大牛守在客栈，自己则换上一身寻常布衫，带着两名亲卫，混在市井人流中查探。越深入街巷，心头的寒意便越重——这府城的繁华，不过是浮在表面的泡沫，底下藏着的，全是百姓的血泪。
官盐铺子就开在主街旁，朱漆大门却紧闭着半边，门内伙计百无聊赖地打着哈欠，柜台后的粗盐堆得像小山，却鲜少有人问津。张枫上前假意询价，伙计斜睨着他的布衫，语气轻蔑：“官盐一百文一斤，不还价，要就赶紧掏钱，晚了说不定就没了。”
可转过两条窄巷，拐角处的破庙里却藏着私盐贩子。昏暗的光线下，粗布包裹的盐粒泛着白霜，质量竟比官盐细腻些，价格也只要五十文一斤。即便如此，围着的百姓也只是眼巴巴看着，没人敢伸手——连年战乱，流离失所的他们，连掺着野菜的稀粥都喝不饱，哪里有余钱买盐？
最让张枫揪心的，是在官盐铺前看到的一幕。一个穿着补丁衣裳的妇人，怀里抱着个四五岁的孩子，那孩子面色蜡黄，浑身浮肿，连哭出声的力气都没有。妇人跪在铺门前，额头磕得满是血印，哭着哀求：“官爷行行好，赊我一点盐吧，就一小撮……我的孩子快不行了，求你们了！”
柜台后的伙计却嫌她挡了生意，抬脚就往她身上踹：“去去去！没钱还来凑什么热闹？这盐是你能赊的？再不走，我叫人把你拖去见官！”
妇人的哭声像针一样扎进心里，周围的百姓虽面露不忍，却没人敢上前劝阻。张枫攥紧了拳头，指节泛白，直到妇人抱着孩子踉跄着离开，才压下心头的怒火，转身回了客栈。
“查！”刚踏进房门，张枫的声音便冷得像冰，“给我查清楚三件事：河间府的官盐是谁在经营？他手里的盐引来自哪个渠道？近三年应缴的盐税，实际入库了多少！”
周大牛立刻领命，一边动用青鸾早已在北地铺设的简易情报网，一边联系楚王暗中掌控的“黑云商号”——这商号表面做着粮油生意，实则在各地布有眼线，打探消息极快。不过半日功夫，消息便汇总到了张枫手中。
“国公爷，河间府的官盐，是本地一个叫胡三的商人把持的。他手里的盐引，是通过户部的路子批下来的，但背后真正的靠山，是河东柳家。”周大牛指着纸上的字迹，语气凝重，“而且查到，这河东柳家，和户部侍郎李嵩——就是周文甫手下最得力的那个，还有宫里的刘公公，关系走得极近。至于盐税……河间府每年应缴五万两，可近三年实际入库的，加起来还不到一万五千两！”
“好，好一个河东柳家，好一个户部！”张枫猛地将纸条拍在桌上，怒极反笑。一个河间府便有如此大的亏空，放眼整个大夏，被这些蛀虫吞掉的盐税，不知要堆成多少座银山！
他终于明白，自己触碰到的，远比想象中更庞大——这不是一两个贪官污吏的问题，而是一张盘根错节的利益网。上有朝堂高官撑腰，中有地方官员包庇，下有盐商垄断经营，甚至连宫闱里的宦官都牵扯其中。这般势力，难怪盐政积弊多年，没人敢动——谁动，就是要断整个利益集团的财路，必然会引来疯狂反扑。
“国公爷，此事……是不是该从长计议？”一旁的账房先生面露忧色，颤声劝道，“咱们此行的首要任务是北疆军务，若是现在动了盐政，万一惹出麻烦，耽误了军饷筹措，可就糟了……”
张枫沉默着走到窗边，望着外面渐暗的天色，片刻后缓缓摇头：“不，正因为北疆军务紧急，才更要动这盐政。前线将士在冰天雪地里浴血奋战，后方却有人吸着国家的血，吞着百姓的汗，让他们拿什么去打仗？这弊端不除，就算运去再多粮饷，也会被层层盘剥，到不了将士手里。”
他转过身，眼中满是坚定：“况且，陛下既然授我王命旗牌，许我临机专断，未必没有借我之手，敲打这些蠹虫的意思。这河间府，就是最好的突破口！”
就在张枫下定决心，要拿河间府盐政开刀，杀鸡儆猴时，夜幕刚降，“悦来”客栈的房门便被敲响了。
进来的是个穿着锦袍的胖子，面色红润，肚子圆滚滚的，一进门就满脸堆笑，拱手作揖：“小人钱富，是河间府通判王大人的内弟。听闻钦差张大人驾临本府，没能早来迎接，实在是罪过，罪过！”
他姿态放得极低，说话间还挥了挥手，门外立刻进来两个随从，抬着两个沉甸甸的红木礼箱。钱富上前两步，小心翼翼地掀开箱盖，里面赫然是码得整整齐齐的银锭，阳光下泛着刺眼的白光，旁边还放着几件珠光宝气的玉器，一看就价值不菲。
“大人远道而来，一路辛苦。这点薄礼，不成敬意，还望大人笑纳。”钱富笑得眼睛都眯成了缝，语气越发谄媚，“我家姐夫知道大人公务繁忙，特意在府衙备了薄宴，让小人来请大人赏光，也好让他尽尽地主之谊。”
张枫看着那箱银锭，又看了看钱富脸上的笑容，心中冷笑——这通判倒是消息灵通，自己刚决定动手，对方就带着“诚意”找上门来了。只是这礼，可不是那么好收的。