四海商行的护卫队正在城外加紧操练，赵天佑忙着清点筹措救援物资，蓉州城似乎正朝着好的方向发展。但白芷的医塾里，却笼罩着一层新的阴影。
连日来，从北方战乱地区逃难来的流民不断涌入蓉州。白芷的医塾和临时搭起的粥棚，成了这些人最先落脚的地方。白芷带着狗娃和学徒们，从早忙到晚，诊治伤痛，分发预防风寒的草药汤。
起初，病人多是皮外伤、饥饿虚脱，或是常见的风寒咳嗽。白芷用之前应对瘟疫时总结出的方子，效果很好。但渐渐地，她发现了一些不寻常的病人。
这天下午，一个裹着破旧棉袄的妇人抱着个五六岁的男孩来看病。男孩脸颊通红，呼吸急促，是典型的高热。白芷像往常一样，准备施针退热，再开些清热解毒的药剂。但当她检查男孩咽喉时，发现他喉咙红肿的程度异常严重，上面还布满了细小的、颜色比普通疱疹更深的红点。男孩的脖颈淋巴结也肿得厉害。
“这孩子发热几天了？除了发热，还有哪里不舒服？”白芷一边熟练地扎针，一边问那憔悴的妇人。
妇人抹着泪：“三四天了……起初就是发热，咳嗽，俺以为是路上冻着了。可这两天，身上开始出些小红点，不像疹子……还总说骨头缝里疼……”
骨头疼？白芷心里咯噔一下。她仔细检查男孩的胸背，果然在皮肤上看到一些稀疏的、针尖大小的出血点。这症状，与她之前处理的瘟疫初期症状有七八分相似，但又有些微妙的不同——出血点出现得更早，咽喉症状更重，而且患者诉说的“骨痛”感更为剧烈。
她不动声色，按部就班地治疗，心里却敲起了警钟。接下来的几天，她又陆续接诊了几个从北方不同路线逃难来的流民，症状大同小异，都是高热、严重咽喉肿痛、特征性出血点和明显的骨关节疼痛。她尝试用之前效果最好的改良药方，却发现退热效果变慢了，病情更容易反复。
“师傅，这药……好像没以前灵了？”狗娃也察觉到了异常，一边捣药一边小声问。
白芷没有回答，眉头紧锁。她翻出之前的医案，对比着症状和用药记录。一个可怕的念头在她心中升起：之前的瘟疫，或许并没有被完全消灭。它在传播过程中，可能发生了某种变异，毒性或特性改变了，使得原有的药方效果打了折扣。而这些携带变异病株的流民，正像一颗颗火种，散入西南这片刚刚恢复生机的土地。
她立刻找到赵天佑和龙土司，说明了她的发现和担忧。“必须加强边境的检疫，”她语气急切，“所有流入人员，尤其是从北方战乱区来的，需要集中观察几天，有发热症状的必须隔离！”
赵天佑和龙土司意识到问题的严重性，立刻下令在几个主要入境路口设卡，派懂些草药的人值守。但命令执行起来却困难重重。流民实在太多了，如同决堤的洪水，堵住这里，又从别处渗入。值守的人手不足，也难以准确判断每个流民的健康状况。一些急于入城投亲靠友的流民，甚至与值守人员发生了冲突。
白芷站在医塾门口，看着远处路口隐约的骚动，又回头看看医塾里躺着的几个新收治的、症状可疑的病人，心头沉甸甸的。她研配新药方的速度，似乎永远追不上疫情潜在扩散的速度，乱世中的安宁，竟如此脆弱。