皇帝“染恙”，朝会暂停，看似平静的湖面下，暗流已化为汹涌的漩涡。田娃被变相软禁于府中，虽未被夺职下狱，但府外明显增加了不少陌生面孔的监视，往来信件也受到严苛盘查。昔日门庭若市的诚意伯府，如今冷清得只能听见秋风扫落叶的声音。
韩林儿忧心忡忡，却不敢多问，只是每日精心准备膳食，默默陪伴。年幼的田承志似乎也感受到府中压抑的气氛，变得格外乖巧。
田娃表面镇定，每日仍在书房看书、写字，实则心如火焚。毛骧已多日未曾露面，外界消息几乎断绝，他如同被困在笼中的猛兽，空有利爪，却无处施展。
就在这令人窒息的等待中，致命的攻击终于毫无征兆地降临。
这日午后，一队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，在一位面无表情的千户带领下，径直闯入诚意伯府，无视老管家的阻拦，直抵书房。
“诚意伯，”那千户亮出一面玄铁令牌，声音冰冷，“奉陛下口谕，请您前往北镇抚司，协助调查一桩要案。”
“协助调查？”田娃放下手中的书卷，目光平静地扫过这群不速之客，“不知是何要案，需要劳动北镇抚司，以如此阵仗来‘请’本伯？”
那千户面无表情：“卑职只是奉命行事，具体案情，伯爷到了自然知晓。请吧。”
田娃心中了然，这绝非普通的“协助调查”。北镇抚司，那是锦衣卫诏狱所在，进去容易，出来难。对手这是图穷匕见，要将他直接打入死地！
他缓缓站起身，整理了一下衣冠，神色依旧平静：“容本伯与家人交代几句。”
那千户犹豫了一下，终究没敢阻拦。
田娃走到内室，韩林儿已是脸色煞白，紧紧抱着田承志。
“夫君……”
田娃看着她，目光柔和，轻轻抚了抚儿子的头，对韩林儿低声道：“不必担心，我不会有事。照顾好自己和志儿。若……若真有万一，可去求刘伯温刘大人，或曹国公，他们或可庇护你们一二。”
他没有多说，此刻任何多余的言语都可能成为催命符。他深深看了妻儿一眼，仿佛要将他们的模样刻入灵魂，随即毅然转身，走向那群如狼似虎的锦衣卫。
“走吧。”
他被带离了诚意伯府，没有镣铐，但那无形的压力比镣铐更沉重。府门外，不少百姓远远围观，指指点点，目光复杂。
北镇抚司诏狱，阴暗潮湿，空气中弥漫着血腥与绝望的气息。田娃被单独关入一间狭窄的囚室，四壁皆是坚硬的花岗岩，只有一扇小窗透入微弱的天光。
他没有被立刻提审，仿佛被遗忘在了这暗无天日之地。时间一点点流逝，不知过去了多久，只有狱卒定时送来的粗糙饭食提醒着他时间的流逝。
这种无声的煎熬，比酷刑更折磨人的意志。田娃知道，这是对手在消耗他的精神，摧毁他的防线。他强迫自己冷静，盘膝坐在冰冷的草席上，将整件事从头到尾，细细梳理。
对手的布局环环相扣：济宁谣言动摇宝钞信用，扬州刺杀震慑商贾，朝堂攻讦败坏名声，最后用一份来历不明的“通北”批注，直刺皇帝最敏感的神经！每一步都精准狠辣，显然是谋划已久。
关键，在于那份批注，以及赵德柱是否真的通北！
他必须想办法联系到毛骧，或者，找到自证清白的突破口！
就在他苦思冥想之际，囚室的门被打开了。进来的不是狱卒，而是毛骧！
只是此时的毛骧，脸色苍白，官袍上带着尘土，甚至嘴角还有一丝未擦净的血迹。
“毛指挥？你……”田娃心中一沉。
毛骧苦笑着摇了摇头，低声道：“伯爷，我被停职了。陛下认为我办案不力，且有……回护之嫌。”他顿了顿，声音压得更低，“我动用最后的关系才进来见您一面。情况很糟，赵德柱……失踪了！”
“什么？！”田娃瞳孔一缩。赵德柱失踪，这意味着最重要的线索和人证可能断了！
“我们的人在山西找到了王御史家族与塞外交易的账本副本，里面有几笔巨款流向不明，时间点与苍狼会刺客活跃期吻合。但仅凭这个，无法直接证明王御史与刺杀或通北有关，他完全可以推脱是家族下人私自所为。”毛骧语速极快，“更重要的是，我们查到，那份刑部附件上的批注，笔迹模仿得极像，但并非刑部主事本人所写，是后来添加的！可我们找不到添加之人，原件已被销毁。”
有证据，但关键人证失踪，核心物证被毁！对手几乎抹去了一切明显的痕迹！
“陛下那边……”田娃声音干涩。
“陛下盛怒未消。”毛骧摇头，“有人‘适时’地呈上了几封‘密信’，是模仿您笔迹与赵德柱的通信，内容涉及打探边境军情……虽然破绽不少，但在眼下这情境下，足以让陛下宁可信其有。”
模仿笔迹的密信！这简直是压垮骆驼的最后一根稻草！
田娃感到一阵彻骨的寒意。对手的准备太充分了，几乎堵死了他所有自救的可能。他现在身陷囹圄，外援被切断，证据链被破坏，皇帝疑心已起……似乎已是死局。
“伯爷，我们……还能做什么？”毛骧眼中也透出一丝绝望。
田娃闭上眼，深吸了一口这牢房中污浊的空气，大脑以前所未有的速度运转。绝境之中，必有生机！一定还有什么，是被对手忽略的，或者无法抹去的！
忽然，他猛地睁开眼，抓住毛骧的手臂：“商队！赵德柱往来塞外的商队！就算他本人失踪，那些常年行走塞外的伙计、向导，不可能全部消失！找到他们！尤其是那些可能知道内情的老伙计！还有，查那些‘密信’用的纸张、墨迹来源！再高明的模仿，也不可能完全复制所有细节！”
这是他目前能想到的，唯一可能撕破这张罗网的突破口！必须抢在对手灭口或者皇帝最终下定论之前找到！
毛骧眼中重新燃起一丝希望：“我明白了！我这就去安排，动用所有还能动用的暗线！”
毛骧匆匆离去，囚室的门再次关上，将田娃与那微弱的希望一同锁在这黑暗之中。
时间，一分一秒地流逝，每一刻都如同在刀尖上煎熬。田娃不知道毛骧能否成功，不知道皇帝还能给他多少时间。他只能等待，在这绝望的深渊里，紧握着那最后一根名为“真相”的稻草。
图已穷，匕已现。生死，或许就在这转瞬之间。