自武英殿陈情归来，田娃虽得了皇帝“先记着”的承诺，心头巨石却未减轻半分。他知道，这暂时的安稳如同走在悬崖边的绳索，稍有不慎便会万劫不复。他强压下身体的不适与心中的焦虑，将更多精力投入到宝钞工坊的督导中，每一道工序、每一张印版都亲自过问，确保绝无疏漏。这是他眼下最能把握，也最能向皇帝证明价值的领域。
然而，火药作案的阴影始终笼罩着他。都察院那边的调查似乎陷入了僵局。炭商邱大在狱中咬死了只是与王德太监因炭款支付问题发生争执，矢口否认与户部主事有任何不法勾当，对与曹国公府管事的接触更是讳莫如深，只说是寻常生意往来。那名户部主事也喊冤不止，声称与邱大仅有数面之缘，绝无钱财交易，至于其与李善长姻亲的关系，更是扯不上干系。
案情胶着，流言却在暗地里愈发汹涌。有说田娃为推卸责任，故意将水搅浑，攀扯重臣；也有说李善长权势熏天，都察院查不下去；甚至还有隐约的猜测，指向曹国公李文忠，言其或有不满，借此生事。朝堂之上，原本因田娃救火之举而稍歇的攻讦之声，又渐渐有了抬头的迹象。
这日傍晚，田娃正在书房对照着宝钞样张核对防伪细节，亲随匆匆而入，面色凝重，低声道：“伯爷，刚得的消息，都察院大牢里……邱大昨夜暴毙了！”
田娃手中蘸满朱砂的笔猛地一顿，一滴殷红落在样张上，迅速晕开。“暴毙？”他声音沉了下去，“如何暴毙？”
“说是……突发急症，狱医赶到时已气绝身亡。都察院已验过尸，表面并无外伤。”亲随的声音压得更低，“伯爷，这……死无对证了。”
田娃放下笔，缓缓坐直身体，额角的伤处又开始隐隐作痛。邱大一死，指向户部的那条线就算断了。是灭口？还是巧合？若是灭口，是谁的手笔？李善长？或是……其他不想让调查继续下去的人？
“王德那边呢？”田娃追问。那个与邱大争吵的掌左太监，是另一个关键人物。
“王德自事发后便被内官监看管起来，说是惊惧过度，一病不起，如今也是问不出什么话来。”亲随回道，“内官监那边，口风很紧。”
关键证人，一死一病。所有的线索似乎都断在了这里。田娃感到一种无形的力量在阻碍着调查，这力量盘根错节，深不见底。他原本以为只是简单的贪渎或管理不善，现在看来，其下隐藏的旋涡，远超他的想象。
正在此时，老管家又来禀报：“伯爷，刘伯温刘大人来访。”
田娃精神一振，立刻道：“快请！”
刘伯温依旧是一身素净的道袍，神色平静，只是眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。他屏退左右，与田娃在书房对坐。
“诚意伯的伤，可好些了？”刘伯温寒暄道。
“有劳中丞挂念，已无大碍。”田娃苦笑一下，“只是这心里的疙瘩，怕是难解了。”
刘伯温微微颔首，目光扫过书桌上那张染了朱砂的宝钞样张，淡淡道：“宝钞之事，关乎国运，伯爷能在此多事之秋，依旧持守本分，兢兢业业，陛下心中是明白的。”
他话锋一转，声音低沉了几分：“至于火药作一案，伯爷想必也已察觉，水甚深。邱大暴毙，王德病重，线索看似断了。然，世间之事，但凡做过，必有痕迹。”
田娃心中一动，倾身问道：“中丞有何见教？”
“见教不敢当。”刘伯温轻轻摇头，“只是提醒伯爷，查案有时如同下棋，并非只有直来直去一条路。邱大虽死，他生前接触之人，往来账目，未必清扫得干干净净。王德虽病，伺候他的小太监，内官监中与他素有不睦之人，或可知晓些隐秘。此外，”他顿了顿，意味深长地看着田娃，“那日陛下召见，伯爷曾言及查到邱大与曹国公府管事有接触。伯爷可知，曹国公近日，曾因北疆军屯事务，与户部及李相国，颇有些……争执？”
田娃瞳孔微缩。刘伯温这是在点醒他，案件的背后，可能牵扯着更高层次的朝堂博弈，甚至是勋贵集团与淮西文官集团，或是军方与户部之间的权力角力。火药作的事故，或许只是某个契机，一把被人利用的刀。
“多谢中丞指点迷津。”田娃郑重拱手。刘伯温的话，如同在迷雾中为他点亮了一盏灯，指明了可能的方向。
“伯爷是聪明人，一点即透。”刘伯温起身，“多事之秋，谨言慎行，持身以正，方是立身之道。老夫言尽于此，告辞。”
送走刘伯温，田娃独自在书房中沉思良久。刘伯温的暗示再明白不过，此案不能只盯着已经断掉的明线，需从旁枝末节，从人事关系的矛盾处着手。而且，必须更加谨慎，因为对手可能隐藏在更高处。
他重新铺开一张纸，提笔蘸墨，开始梳理所有已知的、与案件相关的人与事，试图从那些看似不相关的碎片中，拼凑出隐藏的图景。邱大的账本、王德的人际、户部主事的背景、曹国公与户部的争执……每一个细节都可能成为突破口。
窗外夜色渐深，书房内的烛火却亮至天明。田娃知道，真正的较量，现在才正式开始。他不仅要洗刷自己的失察之罪，更要在这错综复杂的迷局中，找出真相，无论这真相指向何方，会触动谁的利益。这已不仅仅是为了自保，更是为了他对这个自己参与缔造的王朝，那份沉甸甸的责任。