涿州白莲教堂的后院，油灯彻夜未熄。林三嫂摊开一张泛黄的《直隶漕运水道图》，指尖沿着拒马河与北运河的交汇处缓缓移动——那里是通州码头通往保定的必经之路，也是“鬼爪”最可能劫杀王五的水路。
“婆婆，您看这儿。”她用炭笔在交汇点画了个圈，“鬼爪上次在庙会失利，定会怀疑王五未死。严世蕃命他灭口，最可能的路线就是走水路——漕船吃水深，不易被岸上盯梢，且能快速脱离。”
李婆婆拄着榆木拐杖，凑近地图看了半晌。她鬓角的白发被油灯映得发亮，眼角的皱纹里藏着忧虑：“可王五身边只有二十个后天派信徒，如何抵挡鬼爪的死士？”
“硬拼不行，得用巧劲。”林三嫂从怀中掏出个小陶罐，罐身缠着浸油的麻绳，“这是我让铁匠打的‘水底雷’——陶罐装火药，罐口塞芦苇杆引信，连着渔网。只要鬼爪的船撞上来，渔网就会缠住船桨，引信遇水燃烧，炸他个人仰马翻。”
她又指向地图上的浅滩：“我们在下游设伏，用树枝杂草伪装成暗礁。鬼爪的船吃水深，必定搁浅。到时候，水底雷一炸，他插翅难飞。”
李婆婆抚掌称赞：“好个‘请君入瓮’！只是……”她顿了顿，目光落在林三嫂腰间的鬼头腰牌拓片上，“你昨日说要去通州找王五，如今又要设伏，会不会太冒险？”
“正因为有风险，才更要去。”林三嫂将水底雷塞进竹篓，“鬼爪的目标是我和王五，我若不去，他反而会起疑。不如将计就计，让他以为我是去接应王五，实则布下陷阱。”
次日清晨，林三嫂带着五十名后天派信徒，推着装满水底雷的独轮车，悄然抵达通州码头。码头上人来人往，漕船穿梭如织，她选了间临河的茶馆坐下，点了碗阳春面，目光却始终盯着河面上的船只。
“三嫂子，你看！”一个年轻信徒突然压低声音，指向河心，“那艘‘黑鹞子’快船，船头刻着狼头纹——是鬼爪的座船！”
林三嫂顺着他的手指望去。那艘快船漆黑如墨，船舷两侧各画着一只獠牙外露的狼头，船尾站着两个手持鬼头刀的死士，正是鬼爪的亲卫。船身吃水极深，显然载着重物——多半是鬼爪从保定带回的援兵。
“准备！”林三嫂霍然起身，对信徒们打了个手势，“按原计划，下游浅滩埋雷，上游芦苇荡藏人。记住，只炸船，不伤人——鬼爪若死，严党断了线索，反而会迁怒于咱们。”
正午时分，鬼爪的“黑鹞子”快船驶入伏击圈。船上的鬼爪正眯着眼擦拭左手的断指伤口——那是林三嫂上次用匕首划伤的。他身后站着十名死士，个个身着夜行衣，腰间挂着淬毒的短刀。
“大哥，前面就是通州码头了。”一名死士低声道，“王五那小子要是真在，咱们……”
“闭嘴！”鬼爪突然暴喝，眼中闪过一丝狠厉，“严阁老说了，王五若敢开口，就把他老婆孩子沉塘！我倒要看看，这小子骨头有多硬！”
话音未落，船身突然剧烈晃动——“黑鹞子”撞上了一片伪装成暗礁的树枝丛，船底传来“咔嚓”一声脆响，像是碰到了什么东西。
“不好！有埋伏！”鬼爪猛地拔出鬼头刀，却发现船桨已被一张巨大的渔网缠住，无论怎么划动都纹丝不动。
“放箭！”他嘶吼着，死士们纷纷张弓搭箭，朝着岸边的芦苇荡射去。然而，芦苇荡中只有几声鸟叫，不见人影。
“轰——！！！”
震耳欲聋的爆炸声突然从船底传来。水底雷的陶罐被渔网扯破，火药遇水瞬间燃烧，巨大的冲击力将船身掀上半空。鬼爪只觉天旋地转，整个人被甩进河里，呛了好几口水。
“大哥！大哥！”死士们在水中挣扎，试图游向岸边，却被后续爆炸的气浪掀翻。
林三嫂站在芦苇荡的高处，望着河面上漂浮的残骸和挣扎的死士，松了口气：“撤！别让严党的援兵追上！”
信徒们扛起水底雷的残骸，迅速消失在河岸的柳树林中。
鬼爪在水里扑腾了半晌，终于抓住一块破碎的船板。他抹了把脸上的河水，正想游向岸边，突然感觉后颈一凉——一柄短刀抵在他的喉咙上。
“别动，否则我割断你的喉咙。”一个沙哑的声音在他耳边响起。
鬼爪浑身僵硬，他能感觉到对方的呼吸喷在自己脖子上，带着一股浓重的烟草味。他不敢回头，只能颤声道：“你……你是谁？想干什么？”
“想救你。”那声音冷笑一声，“鬼爪赵奎，严世蕃的左膀右臂，手上沾满无辜百姓的血。你觉得，我会救你？”
鬼爪心中一寒，却听对方又道：“但我更恨严党。你若死了，严世蕃只会换个更狠的人来追杀我。所以，我救你，是为了让你替我传递一句话——告诉严世蕃，骆安指挥使已经知道他的通敌罪行，丹书铁券已备好，随时可以上奏陛下。”
鬼爪猛地转头，借着月光看清了对方的脸——那是个满脸络腮胡的中年汉子，左眼有一道狰?的刀疤，正是锦衣卫北镇抚司的线人“老周”！
“你……你是骆安的人？”鬼爪的声音带着难以置信。
老周收回短刀，扔给他一个葫芦：“喝点酒暖暖身子。从这里往下游三里，有艘渔船等我。上船后，往南走，别回头。”
鬼爪接过葫芦，咕咚咕咚灌了几口烈酒，心中的恐惧渐渐被愤怒取代：“老周，你为什么要帮我？就因为骆安？”
“不全是。”老周望着河面上漂浮的“黑鹞子”残骸，语气平静，“三年前，我弟弟被严党诬陷为白莲教妖人，活活打死在诏狱。我潜伏在严党内部十年，就是为了今天——让严嵩父子血债血偿。”
他拍了拍鬼爪的肩膀：“你回去告诉严世蕃，他剩下的时间不多了。骆指挥使已经掌握了所有证据，包括他和蒙古可汗的密信、蓟州军器局的账册、还有……”他压低声音，“你上次在庙会丢失的‘鬼爪’令牌，现在就在沈炼大人手里。”
鬼爪的身体猛地一颤。他知道，那枚令牌是严世蕃赐给他的信物，一旦落入沈炼之手，就等于坐实了他“严党死士”的身份。
“你……你到底想怎样？”他绝望地问。
“我想让你活着。”老周转身走向河岸，“活着去见证严党的覆灭，活着去偿还你欠下的血债。”
涿州白莲教堂内，后天派信徒们正围着张真人吵嚷。自从林三嫂揭穿他篡改画像、勾结严党的罪行后，先天派信徒纷纷倒戈，如今只剩几个死忠还守在他身边。
“张真人！你还有何话说？”李婆婆拄着拐杖，站在祖师爷像前，声音洪亮如钟，“你用漕运夹带军火，想借‘弥勒降世’之名屠戮百姓，还想把咱们后天派赶尽杀绝！你配当教主吗？”
张真人面色铁青，拂尘柄捏得咯吱作响：“李婆婆，你不要忘了，我才是‘先天派’正统传人！你不过是个乡野村妇，凭什么教训我？”
“就凭你背叛教义！”一个年轻的后天派信徒突然冲出来，举起手中的账册，“大家看！这是‘顺风号’的账册，记着你往保定运军火的事！还有这个——”他又掏出一张密信，“这是严世蕃给你的信，让你‘借佛乱民，清君侧’！”
信徒们纷纷围拢过来，看着账册和密信，议论声越来越大：
“原来他真的是严党走狗！”
“怪不得他总说要‘诛奸臣’，原来是要杀嘉靖皇帝！”
“咱们白莲教是劝人向善的，他怎么能这么做？”
张真人见势不妙，突然从袖中抽出一把匕首，朝着李婆婆刺去：“老东西，你找死！”
然而，他的动作还是慢了一步。林三嫂不知何时出现在他身后，一把夺过匕首，反手将他按倒在地：“张真人，你恶贯满盈，今日便是你的报应！”
信徒们一拥而上，将张真人捆了个结实。他挣扎着，嘶吼着，却无人理睬。
李婆婆走到祖师爷像前，缓缓跪下，声音哽咽：“祖师爷在上，弟子李氏，受后天派教众之托，暂代教主之职。我发誓，定会带领大家铲除严党，恢复白莲教‘劝人向善、济世救民’的宗旨！”
信徒们齐刷刷跪下，高呼：“谨遵代教主之命！”
林三嫂走上前，扶起李婆婆：“婆婆，您年纪大了，这些粗活累活交给我吧。”
李婆婆拉着她的手，眼中含泪：“三嫂子，你智勇双全，又深得教众信任。从今日起，你便是后天派的‘护法’，统领教众抗严！”
林三嫂郑重地点了点头：“我定不负所托！”
当夜，老周的渔船靠岸。鬼爪被两个渔民模样的人搀扶着，悄悄登上岸。他回头望了望河面，心中五味杂陈——他没想到，自己竟然会被仇家所救，更没想到，骆安的线人已经渗透到了严党内部。
“鬼爪大人，”老周递给他一套粗布衣裳，“换上这个，往南走。前面有个茶摊，你去那儿等我的消息。”
鬼爪接过衣裳，低声问道：“你真的不怕我回去报信？”
“你不会的。”老周笑了笑，“因为你已经走投无路了。严世蕃不会相信一个‘被锦衣卫线人救过’的人，只会觉得你是叛徒。”
他拍了拍鬼爪的肩膀：“去吧，找个地方躲起来。等风头过了，或许还能有一条生路。”
鬼爪默默地点了点头，转身消失在夜色中。
而在京城，锦衣卫指挥使骆安的书房内，烛火通明。他看着手中的密信，嘴角露出一丝微笑：“沈炼这小子，倒是会用计。水底雷炸沉鬼爪的船，既除了隐患，又拿到了鬼爪的令牌。”
他走到书架前，取出一个檀木盒子，打开后，里面是一块鎏金的丹书铁券——这是嘉靖皇帝特赐的“免死金牌”，可抵一次死罪。
“严嵩父子，你们的末日到了。”骆安将丹书铁券收入怀中，对身边的副手说，“明日早朝，我要面见陛下，弹劾严世蕃通敌叛国！”
通州码头的漕河边，硝烟尚未散尽。林三嫂站在岸边，望着河面上漂浮的残骸，心中感慨万千。她知道，这场伏击只是开始，严党的反扑会更加疯狂。但她不怕——因为她有李婆婆的支持，有后天派信徒的信任，更有骆安和沈炼的暗中相助。
“三嫂子，”李婆婆拄着拐杖走来，身后跟着几个年轻信徒，“后天派教众已经集结完毕，随时可以出发去京城支援沈炼大人。”
林三嫂点点头，目光坚定：“婆婆，咱们走吧。去京城，去告诉陛下，严党勾结蒙古、走私军火、谋反作乱的罪行！”
李婆婆笑着握住她的手：“好！咱们一起去，为天下百姓讨回公道！”
两人并肩走向停在岸边的马车，身后是初升的朝阳，将她们的影子拉得很长很长。而在她们看不见的地方，严世蕃的府邸内，一盏油灯彻夜未熄，严世蕃正对着一幅画像咬牙切齿：“沈炼、骆安、林三嫂……你们等着，我定要让你们付出代价！”