子时的梆子刚敲过三响，北镇抚司后巷的灯笼在风中摇晃，将青石板路照得忽明忽暗。沈炼签押房的灯还亮着，他正伏案整理盐引账册的副本，忽闻窗外传来瓦片碎裂的脆响。
“什么人？！”赵小刀从耳房冲出，绣春刀已出鞘三寸。
话音未落，三支火箭“嗖”地钉入窗棂！火油遇火星爆燃，整扇雕花木窗瞬间化作火幕。浓烟裹挟着热浪涌入室内，案头卷宗顷刻蜷曲焦黑。
“走水了！”赵小刀拽起沈炼扑向门口，却见廊下影影绰绰立着十余名黑衣番子，手中弩箭寒光凛冽。
“东厂办事！闲杂人等退避！”为首的番子厉喝。
沈炼反手甩出火折子掷向油灯，爆燃的火团暂时阻隔了追兵。他撞开后窗纵身跃入竹林，回头只见签押房已被烈焰吞噬——那里锁着科场案全部原始证据：笔锋拓片、盐引存根、秦鸣雷供词、翟銮血衣……
“大人！”赵小刀浑身是血地从火场爬出，肩头插着半截断箭，“档案库……档案库被烧了！”
沈炼一把撕下衣襟按在他伤口上，声音淬着冰碴：“还有多少东西没转移？”
“昨夜按您吩咐，已将真账册、血衣密信、严世蕃亲笔信转移至西山废寺……”赵小刀咳着血沫，“但假账册和笔锋摹本还在库中！”
烈焰映红了半边天。沈炼望着冲天火光，齿缝间挤出冷笑：“麦福啊麦福，你想毁尸灭迹？”
西山慧明寺的断壁残垣间，二十口樟木箱在禅房内码成方阵。赵小刀用匕首挑开其中一口，泛黄的账册上“严世蕃”签名犹带血渍，血衣密信的“采”字起笔处还粘着半片竹叶——正是东厂“竹叶青”刑具的标记。
“大人，这是最后一批。”赵小刀擦着汗，“东厂的人随时可能搜山。”
沈炼抚过账册上焦黑的边角，那是签押房大火中抢救出来的残页。他忽然抓起案头铜烛台砸向地面——
“哐当！”
地砖应声翻转，露出一个黝黑洞口。张猛猫腰钻入，片刻后拖出个沾满泥浆的铁盒：“果然在这儿！东厂以为烧了档案库就能高枕无忧，却不知您早留了后手！”
盒中是严世蕃与麦福的密信往来，火漆印上还沾着松脂：“……沈炼不死，终为大患。可借‘妖道案’构陷，令其永锢诏狱……”
沈炼瞳孔骤缩。东厂的报复竟不止于焚毁证据，更要置他于死地！
次日清晨，沈炼踏入锦衣卫指挥使衙署时，骆安正在煮茶。紫铜壶嘴腾起的热气中，老人将一杯碧螺春推到他面前：“麦福的箭，射偏了。”
“大人早知东厂会动手？”沈炼将密信拍在案上。
骆安拾起信纸对着光，火漆印的裂痕在阳光下无所遁形：“麦福故意留了破绽——你看这‘密’字封口的云纹，东厂规矩是左高右低，此信却是右高左低。”他冷笑，“这是麦福在向严世蕃表忠心，也是故意让你看见。”
沈炼猛然醒悟：“他在激怒我！”
“不止如此。”骆安从袖中抽出份邸报，“今早内阁传出消息，三法司要重审‘妖道案’——那个诅咒皇嗣的妖人，指认幕后主使是锦衣卫指挥佥事张猛。”
沈炼霍然起身：“张猛在废寺清点证据！这分明是调虎离山！”
“麦福算准你会去救张猛。”骆安将茶盏重重一搁，“但他漏了一件事——”他掀开墙上的《京城驻防图》，指尖点住西直门外的乱葬岗，“赵小刀的姐姐嫁在此地守陵人家中，东厂若埋伏，必留活口报信。”
话音未落，亲兵疾步入内：“大人！赵小刀部属浑身是血闯回报讯——张猛被东厂番子围困在报国寺，对方扬言要‘清理门户’！”
骆安与沈炼对视一眼，同时冷笑：“麦福想借刀杀人？没那么容易。”
报国寺的千年银杏树下，张猛背靠断碑喘息。他手中绣春刀已崩出缺口，左臂一道深可见骨的刀伤正汩汩冒血。围攻的东厂番子足有三十余人，为首之人面戴青铜獬豸面具，刀法狠辣如鬼魅。
“锦衣卫的狗，也配穿飞鱼服？”面具人旋身劈下，刀风撕裂张猛的袖管。
张猛反手格挡，刀刃相撞的火星溅上枯叶。他认得这招“獬豸分尸”——东厂秘传的杀人技！
“麦福的狗崽子！”张猛暴喝一声，刀势突变，“锦衣卫办案，闲人退散！”
刀光如电，三名番子喉间血线飙射！面具人却突然撤步，从怀中掏出支响箭射向天空——
“砰！”
硝烟弥漫中，数十名锦衣卫缇骑自寺外冲入！领头的沈炼横刀立马，身后赵小刀率弩手列阵，张猛的旧部王五更扛着火铳车轰然撞开寺门！
“放！”沈炼厉喝。
火铳齐鸣，铅弹如蝗虫般扑向东厂阵型！面具人急退数步，肩头已被铅弹擦过，青铜獬豸面具“当啷”坠地——竟是东厂千户陈九！
“沈炼！”陈九目眦欲裂，“麦督主有令……”
“麦福的命令？”沈炼刀尖直指其咽喉，“那你也该听听这个——”他猛地扯开陈九衣襟，露出胸口纹着的“严”字刺青，“严世蕃的私兵，也配穿东厂飞鱼服？”
陈九脸色惨白。他想起三个月前严世蕃的密令：“事成之后，许尔等入内廷当差……”
“叛徒！”赵小刀的弩箭已搭上弦。
“等等。”沈炼突然收刀，“把他押回北镇抚司——我要知道麦福在严府的地道里藏了多少脏银。”
东厂提督麦福的密室烛火通明。
案上摊着三份文书：北镇抚司的查封令、三法司的提审函、严世蕃手书的“弃车保帅”密信。他盯着铜镜中自己扭曲的倒影，突然抓起案头孔雀翎狠狠戳向镜面！
“哗啦！”
镜片碎裂，映出他眼底的疯狂：“沈炼……张猛……你们毁我东厂，我让你们全族陪葬！”
他猛地拉开暗格，取出个鎏金匣子。匣中是半枚虎符，与严世蕃持有的另半枚合则能调动京营兵马。匣底压着张名单——锦衣卫指挥使骆安、千户赵小刀、百户王五……每个名字都被朱笔圈出。
“传令陈九旧部。”麦福蘸着血在名单上写下“沈炼”，“就说……妖道案的真凶是他！”
亲信领命退下。麦福走到窗前，望着北镇抚司的方向狞笑：“骆安以为毁我地道就能赢？这盘棋，我要你锦衣卫满盘皆输！”
他没注意到，窗外梧桐树上蹲着个黑影——赵小刀的姐姐赵阿箬，正将耳朵贴在树干上。
当夜，沈炼在签押房检视战利品。陈九的供词证实：麦福确有地道直通严府后花园，内藏白银八十万两、兵器三百件，更存有构陷朝臣的密档。
“大人！”赵小刀捧着染血的密信冲入，“赵阿箬截获东厂密令——他们要在三日后围攻北镇抚司！”
骆安的身影出现在门口，手中提着个滴血的油布包：“刚砍下的东厂探子头颅。”他打开布包，露出张熟悉的脸——正是那日放火焚烧档案库的番子头目！
“麦福想玩釜底抽薪。”骆安将头颅踢进火盆，“但他不知道，我们早把真账册藏进了大内藏书楼。”
沈炼猛然抬头：“陛下知道？”
“陛下什么都知道。”骆安望着跳跃的火焰，“科场案从来不是查贪腐，而是查‘谁在动摇国本’。”他拍了拍沈炼的肩，“现在，轮到我们收网了。”
火盆中，东厂探子的头颅渐渐焦黑。而在乾清宫深处，嘉靖帝正将半枚虎符投入炼丹炉，丹火映着他森冷的笑意：
“麦福啊麦福，你以为朕的‘修道’，是真炼丹么？”