永嘉郡王府那桩御赐之物失窃的大案，随着北镇抚司一纸“江湖奇盗作案，业已伏法”的结案陈词递入大内，在官面上，便算是尘埃落定，风平浪静了。朝堂之上，无人再公开提及；衙署之间，往来公文也恢复了往日的刻板与冗常。仿佛那场曾让京城暗流汹涌的风波，只是一滴误入静湖的雨水，涟漪散尽，便了无痕迹。
然而，在这座拥有百万人口的帝都深处，在那阳光照射不到的犄角旮旯、茶余饭后的闲谈碎语之中，一些看似微不足道、却蕴含着特殊生命力的东西，正如同地底蛰伏的种子，借着潮湿的土壤，悄然破土，开始蔓生。
北镇抚司衙署，午后短暂的歇班时分。
几个低品的司吏、书办，聚在廊庑下背风的角落，就着粗瓷碗里的热茶，啃着自家带来的干硬炊饼，低声交换着各房听来的闲话。话题很快便绕到了不久前那桩“轰动”的大案上。
“要说咱们郑同知，这回可是露了大脸了！”一个胖书办嘬着牙花子，含糊不清地说道，“宫里都传话嘉奖了呢！”
旁边一个瘦高个的司吏却撇了撇嘴，压低声音，带着几分神秘兮兮的意味：“老哥，你这消息可就落伍了。我听说啊，这案子能破，关键可不全在郑同知运筹帷幄。”他左右瞟了一眼，见无人注意，才凑得更近些：“南衙那位沈总旗，知道吧？听说，前期那真是没日没夜地泡在南城那烂泥潭里，跟那些个三教九流打交道，不知吃了多少闭门羹，受了多少鸟气！最后，嘿，还真让他从一堆乱麻里，揪出了那‘一阵风’的狐狸尾巴！”
“哦？有这事？”另一人露出感兴趣的神色，“我只听说郑同知亲自带队，人赃并获。”
“那是最后收网！”瘦高司吏仿佛掌握了独家内幕，得意地卖弄着，“前期那些最苦最累、最考验眼力见的活儿，可都是沈总旗带着他手下那帮弟兄干的！ 你们想啊，南城那地方，鱼龙混杂，没点真本事，能撬开那些地头蛇的嘴？能摸清‘一阵风’的藏身窝点？”
众人纷纷点头，露出恍然和些许钦佩之色。沈炼的名字，第一次在这些底层吏员的口耳相传中，与“能干”、“坚韧”、“有手段”这些词汇联系在了一起。这传闻，虽模糊，却带着一种“内部人士”揭秘的色彩，比官样文章更让人信服，也更具传播的潜力。
某位与永嘉郡王府有远亲关系的勋贵府邸，后院仆役们歇脚的下房。
几个刚忙完活计、鬓角见汗的丫鬟婆子，围坐在炭盆旁，一边做着针线，一边嚼着舌根。话题自然也离不开近来京城最大的新闻。
“阿弥陀佛，郡王爷的宝贝总算是找回来了。”一个老嬷嬷念了声佛，“听说是个叫‘一阵风’的飞贼偷的？可真真是胆大包天！”
一个眉眼伶俐、专司在二门传话的小丫鬟却脆生生地插嘴道：“嬷嬷，您只知其一，不知其二呢！我前儿听给门上护院送饭的小厮说，那贼人可不是一般的飞贼，狡猾得很！是北镇抚司一位姓沈的总旗老爷，本事通天，愣是从……从什么‘蛛丝马迹’里，把贼人给挖出来的！”她努力回忆着听来的词儿，脸上带着与有荣焉的表情，仿佛亲眼见过一般。
“真的？这位沈总旗这么厉害？”众人好奇地围拢过来。
小丫鬟见吸引了注意，更加起劲，添油加醋地说道：“那可不！听说这位沈老爷，最是厉害不过！南城那些个泼皮无赖，见了他都跟耗子见了猫似的！他手底下还有能人，专门会跟那些三教九流打交道，消息灵通得很！ 要不然，那贼人藏得那么深，怎么就偏偏被他给逮着了？”
在这些远离权力核心、却对高门秘闻充满好奇的仆役口中，沈炼的形象被进一步戏剧化和传奇化。他成了一个能通阴阳、可辨鬼神、在底层社会拥有庞大眼线的神秘能吏。这种传闻，虽然失真，却极具故事性，随着仆役们的交往、探亲，悄无声息地流向更多的府邸和市井角落。
东厂某处负责外围侦缉的番子们轮值休息的班房。
这里的气氛，比锦衣卫衙门更加阴郁和压抑。几个刚换岗下来的番子，脱下沾满尘土的外衣，露出内里紧身的黑色劲装，默默地喝着劣质的烧刀子驱寒。
一个脸上带疤的老番子，灌了一口酒，咂咂嘴，冷不丁开口道：“北镇抚司那边，最近风头挺劲啊。永嘉郡王府的案子，让他们露了把脸。”
旁边一个年轻些的番子哼了一声，语气带着惯常的、对锦衣卫的轻蔑：“踩了狗屎运罢了。还不是靠他们那个新冒出头的什么……沈总旗？听说挺能钻营，在南城有点路子。”
老番子浑浊的眼睛里闪过一丝精光，慢悠悠地道：“钻营？你小子懂个屁！能在南城那潭浑水里摸到真鱼，那是本事！我听说，那姓沈的，不简单。手黑，心细，而且……懂得借势。 郑坤那老狐狸，这次怕是捡了个宝，也说不定是捧了个烫手山芋。”
年轻番子不以为然：“再能蹦跶，也就是个总旗。还能翻出咱们东厂的手掌心？”
老番子意味深长地笑了笑，不再言语，心里却想：这京城的水，深着呢。有时候，不起眼的小石子，也能激起意想不到的浪花。这个沈炼，值得留意。
在这些本身就从事秘密工作、嗅觉异常灵敏的东厂底层人员中，对沈炼的议论，则更加实际和警惕。他们剥离了传奇色彩，更关注其行事风格、能力边界以及可能带来的威胁或利用价值。沈炼的名字，如同投入深潭的一颗石子，虽然无声，却在特定的圈层里，漾开了一圈圈警惕的涟漪。
悄然间，沈炼的名声，如同春日地底萌发的菌丝，在无人察觉的暗处悄然蔓延。
它并非响彻云霄的颂歌，也非官方邸报上的褒奖，而是一种在特定土壤中滋生、口耳相传的“口碑”。这种口碑，塑造了一个“心思缜密、不畏艰难、于底层拥有非凡能量、善于在僵局中寻找突破口”的“能吏”形象。
一些原本对沈炼这个名字毫无印象的锦衣卫中高层武官，在听到下属或同僚的偶尔提及后，开始在心里打了个问号，或许会在下次衙内议事时，有意无意地多看那个站在角落、沉默寡言的年轻总旗一眼。
刑部、大理寺一些消息灵通、专司与锦衣卫对接案件的老吏，在办理文书往来时，也开始留意到“沈炼”这个签署在报告末端的名字，或许会向相熟的锦衣卫吏员打听一句：“贵衙那位沈总旗，近来似乎颇受重用？”
沈炼的名字，就这样，带着几分模糊的神秘色彩，和一种基于事实却又被夸张了的“能干”标签，第一次真正意义上，突破了南镇抚司的范畴，进入了更广阔、也更复杂的权力场边缘视野之中。
声起于微末。
这初起的声名，如同远处天际隐隐传来的闷雷，微弱，却预示着风雨的可能。它既可能成为护身的符咒，也可能化为招灾的引信。而身处漩涡中心的沈炼，对此尚浑然不觉，依旧在他那间清冷的值房里，对着卷宗，苦苦追寻着水面之下更深的真相。