从扬州返回南城的官道上，暮色像团化不开的血。沈炼骑在马上，怀中紧揣着从鬼市幸存者那里抢来的半块碎瓷——上面还沾着褐色的药渍，是新禾汁的残痕。风卷着枯叶打在脸上，他望着远处南城的轮廓，喉结动了动——那座他守了三年的城池，此刻在他眼里，竟比鬼市的芦苇荡更让人心慌。
大人，张猛勒住马缰，声音里带着压抑的颤抖，前面就是南城门了。
沈炼抬头，城门楼上的灯笼已经亮起，暖黄的光透过青灰色的砖缝漏出来，在地上投下斑驳的影。他刚要催马，身后突然传来重物坠地的闷响。回头望去，那个被他们从鬼市救出来的老书生正瘫坐在路边，枯瘦的脊背像张弓，双手攥着青石板，指节发白。
沈...沈大人...老书生的声音像破了的箫，求您...别送我回诏狱...
沈炼翻身下马，蹲在他面前。老书生的脸上布满皱纹，左眼蒙着块发黑的布，那是被漕运司的人用石子砸的。他浑浊的右眼里泛着水光，喉结上下滚动：我...我本是扬州书院的先生，去年弹劾漕运司张主事私吞赈灾粮...他们说我妖言惑众，把我押进诏狱...
诏狱？沈炼的心跳漏了一拍。
老书生点点头，枯瘦的手指抠进青石板的缝隙：诏狱的黑牢在地下三层，墙上嵌着铁钉，地上铺着碎瓷。每日寅时三刻，狱卒会端来黑碗，里面泡着新禾汁...那汁儿绿得瘆人，像泡烂的苔藓。我喝了三回...第三回就吐了血，他们说再敢多嘴，就灌你十碗...
沈炼的指尖深深掐进掌心。他想起鬼市影卫说的新禾够诏狱用半个月，想起张承业说新禾是催命药，原来这毒草的汁儿，竟是用来折磨犯人的。
第七天夜里...老书生的声音突然哽住，他们把我绑在木架上，用刀尖挑开我的嘴...新禾汁灌进去的时候，我疼得咬断了半颗牙。狱卒笑着说沈大人，您这样的好人，活不过七日...
好人？沈炼重复着这两个字，声音发颤。他想起苏芷晴说您是好人，可这世道，好人连活过七日的资格都没有？
老书生突然抓住沈炼的手腕，指甲几乎要掐进肉里：沈大人，您是好人...可好人在这世道里，活不长啊！您查漕运司，查诏狱，他们会杀了您的...就像杀了张主事的夫人，杀了盐商的儿子，杀了...杀了那么多无辜的人...
沈炼的眼眶发酸。他望着老书生浑浊的眼睛，想起上个月在应天府大牢，张承业被押走时说的镇北将军不会放过你，想起影卫头目临死前扔来的飞鱼纹令牌。原来这黑暗里，藏着比曼陀罗更毒的刀，比红绳更紧的网。
您放心。沈炼轻轻掰开老书生的手，将碎瓷塞进他怀里，我会查清楚。诏狱的黑牢，新禾的来路，还有那些躲在幕后的...我一个都不会放过。
老书生怔怔地望着他，突然笑了，眼泪顺着皱纹往下淌：沈大人，您...您和我那死去的儿子，长得真像。他当年也是这样，说要替天下人讨公道...
沈炼扶起老书生，将身上的披风解下来裹住他：去应天府大牢，我让人给您安排住处。等查清了，我亲自送您回家。
老书生攥着披风的边角，点了点头。沈炼望着他蹒跚远去的背影，喉结动了动——这世道或许容不下好人，但他偏要做那个活不长的好人。
南城的夜市已经散了，沈炼站在自家院门口，望着门楣上二字。门环上的铜绿被月光洗得发亮，那是苏芷晴昨日刚擦的。他摸出怀中的碎瓷，借着月光看——瓷片上隐约有二字，是老书生用指甲划的。
大人，赵小刀的声音从身后传来，郑大人送来的信。
沈炼接过信，信封是淡青色的，封口压着朵干梅。他撕开信，里面是郑坤熟悉的字迹：沈老弟，听说你去了扬州？陆沉那小子不好惹，凡事...留个心眼。前日张主事派人来应天府，说要协查盐案，被我挡回去了。你且安心，有事随时找我。
沈炼将信扔进炭盆，火苗地窜起，将信纸烧得蜷曲成灰。他望着跳动的火焰，想起三年前初到应天府时，郑坤拍着他肩膀说的话：沈老弟，官场如棋，落子要慎。那时他觉得郑坤圆滑，可如今才明白，这圆滑里藏着多少无奈。
大人？赵小刀的声音将他拉回现实。
沈炼摸了摸腰间的朴刀，刀鞘上还留着张猛的血渍：去大牢。
应天府大牢的烛火忽明忽暗。张猛蜷在草堆里，左臂缠着厚厚的绷带，指节还泛着青。李石头蹲在他旁边，正用布巾蘸温水给他擦脸：小猛哥，忍着点，等会儿我给你熬碗骨头汤。
张猛咧嘴笑了：石头，你磨的刀...比我那把利。
李石头挠了挠头：那当然，我用上好的精钢，磨了七七四十九遍。
沈炼站在牢门口，望着张猛脸上的伤疤，喉结动了动：小猛，对不起。
张猛愣了愣，随即摇头：大人说啥呢？我护着您，是我的本分。再说了...他掀起绷带，露出狰狞的伤口，这刀伤，能让我记一辈子——记着您说的替好人讨公道
李石头突然站起身，将磨好的刀递给沈炼：大人，您收着。这刀...比我的命还金贵。
沈炼接过刀，刀身映着烛火，泛着冷冽的光。他将刀插在腰间，转身对赵小刀说：去厨房，让苏姑娘熬碗安神汤。
赵小刀应了声，刚要走，却被李石头叫住：小赵，等等。
李石头从怀里摸出个油纸包，塞给赵小刀：这是我娘做的桂花糕，你带给苏姑娘。她前日说想吃甜的。
赵小刀接过油纸包，笑了：得嘞！
苏芷晴的房间飘着桂花香。她坐在桌前，将最后一味药材放进药罐，抬头时正看见沈炼进来。她站起身，将药罐往他手里塞：刚熬好的安神汤，您喝。
沈炼接过药罐，指尖触到她的手背——还是那么凉，像块玉。他望着她眼里的温柔，突然想起老书生的话：好人活不长。可此刻，他身边的温暖，比任何药都更能安神。
苏姑娘，沈炼轻声道，谢谢你。
苏芷晴摇了摇头，替他解下披风：您又熬夜了，您总不爱惜自己。
沈炼望着她发间的茉莉，突然想起林雪临终前的笑容。原来那些他以为被黑暗吞噬的温暖，从来都在——在张猛的莽撞里，在李石头的巧思里，在赵小刀的机敏里，更在苏芷晴的温柔里。
明天，沈炼说，我们去应天府大牢，提审老书生。
苏芷晴的手顿了顿，随即点头：我陪您。
沈炼望着她，突然笑了。他想起郑坤的信，想起陆沉的笑面虎，想起诏狱的黑牢。可此刻，他不再害怕。因为他知道，有些路，注定要一个人走；但有些路，有人同行，便不再孤单。
窗外传来更鼓声，已是三更。沈炼端起安神汤，喝了一口，暖意从胃里漫到心口。他望着苏芷晴眼里的星光，轻声道：苏姑娘，等查清了诏狱的事，我带你去看江南的春天。
苏芷晴愣住了，随即笑了，眼泪顺着脸颊往下淌：
月光透过窗棂，洒在两人身上。沈炼摸了摸腰间的朴刀，刀鞘上还留着张猛的血渍。刀锋未老，人心未冷。
这一次，他要斩断的不只是诏狱的黑幕，更是笼罩在这世道上的黑暗。
而远方，还有更大的风暴，在等着他。