端坐于座椅之上的，正是本应病入膏肓、气息奄奄的当今皇帝！
皇帝身上穿着整齐的明黄色龙袍，虽然面容依旧消瘦，但腰背挺得笔直，那双深陷的眼睛此刻精光四射，哪里还有半分病态？
他端坐那里，不怒自威，如同蛰伏的苍龙，终于睁开了睥睨天下的双眼。
在皇帝身侧，垂手侍立着三人。除了那位一直随侍左右、此刻面无表情的老太监之外，另外两人，赫然是本应在外调动兵马、镇压太子党羽的禁宿卫统领——华莱！以及内卫都督——燕京！
这两人如同皇帝的左右护法，静静地站在那里，眼神低垂，对周泰的到来没有露出丝毫的表情。
周泰的大脑一片空白，浑身麻木冰冷，仿佛失去了所有知觉。
他不知道自己是如何迈动如同灌了铅的双腿，一步步机械地挪进殿内的。
他几乎是凭借着本能，“噗通”一声重重跪倒在那张座椅前，额头紧紧贴着冰冷的地面，声音颤抖得不成样子：
“父……父皇……儿臣……儿臣有罪！”
皇帝挺直的腰背，他俯视着跪在脚下的儿子，声音平稳却带着一种洞察一切的威严，缓缓开口，说出的却不是责问，而像是一句迟来的教诲：“你……要记住。禁军与亲卫，乃天子爪牙，社稷屏障，必须牢牢掌握在……绝对忠诚的人手中。”
周泰一脸茫然地抬起头，望向皇帝，他完全无法理解眼前的一切。
华莱和燕京不是他的人吗？这到底是怎么回事？
皇帝没有理会他的茫然，反常地用连贯而洪亮的声音问道：“太子……怎么样了？”
周泰浑身一颤，伏在地上，怯懦地不敢回答。
皇帝似乎也并不需要他的回答，继续问道，语气如同在考校：“你……准备如何处置太子留下的势力？”
周泰心乱如麻，下意识地按照之前与谋士商议的、看似最稳妥的方案回答：“朝……朝局动荡，正……正是用人之际，儿臣以为，当以稳定为上，或许……或许可以甄别录用，以安人心……”
“糊涂！” 皇帝厉声打断了他，声音带着不容置疑的决断，“太子谋逆，此乃十恶不赦之大罪！岂是一人之过？其余党羽，皆属同谋，罪无可恕！传朕旨意：责成三千营，即刻出动，清除太子余党，凡有抵抗，格杀勿论！”
“末将领旨！” 华莱毫不犹豫，躬身抱拳，声音铿锵，随即转身大步而出，执行命令。
皇帝的目光转向燕京：“文武百官，京城世家。凡与太子有过密谋画策、书信往来者，无论官职大小，皆有附逆之嫌。即可下狱，严加审讯，不得纵容一人！”
“臣，领旨！” 燕京同样躬身领命，快步退下。
两人离去后，养寿殿内只剩下皇帝、老太监和跪在地上、如同置身梦魇的三皇子。
皇帝的目光重新落在周泰身上，那目光复杂难明，审视了良久，才缓缓吐出两个字：
“你……不错。”
周泰闻言，非但没有感到丝毫喜悦，反而恐惧得几乎瘫软，他再次深深趴伏在地，连头都不敢抬起，等待着后续的审判或者……宽恕。
然而，他等了很久，很久，龙椅上再也没有传来任何声音。
殿内死一般的寂静。
直到，他听到了身旁那位老太监，用饱含着无尽悲痛与宣告一个时代终结的尖细嗓音，高声哭喊道：
“陛下……驾崩——！”
那声音在空旷的宫殿中回荡，凄厉而悠长。
周泰猛地抬起头，只见龙椅上的皇帝，依旧保持着端坐的姿势，双目微阖，面容平静，仿佛只是睡着了。但那胸膛，已不再起伏。
这位以重病之躯，布下惊天棋局，借两个儿子之手，一举铲除了尾大不掉的太子势力与世家威胁的帝王，在生命最后的时刻，展现了他最后的威严与算计后，终于……龙驭上宾。
而跪在下面的三皇子周泰，在极致的恐惧、茫然与那一声“你不错”带来的微妙希望中，迎来了这血腥的胜利，和一个他或许从未真正准备好承担的天下。
当京城经历着天翻地覆、血流成河的权力更迭时，肖尘正百无聊赖地骑行在返回南疆的路上。
他路过一个有些熟悉的山坡，这里草木枯黄，已是一片冬日景象。
是了，就是这儿。
肖尘勒住红抚，四下张望了一番。
上次在这儿，碰到了那头成了精似的黑熊，这是唯一从他手底下溜走的对手！
这事儿他至今想起来还觉得有些耿耿于怀。
（也不知道那黑厮跑哪儿去了，这皮毛油光水滑的，冬天做个垫子正好。）
他转念一想，现在已是深冬，按照熊的习性，那家伙八成是躲在哪个暖和的山洞里呼呼大睡，怕是碰不上了，只得悻悻作罢。
有了上次抄近路迷途的教训，肖尘这次是再也不敢随意更改路线了，老老实实地沿着来时记忆中的官道行走。一路上他也不急着赶路，信马由缰，颇为悠闲。
他自己也觉得有些奇怪。以前孤身一人，只觉得天地广阔，心无所依。可成了家，有了婉清、明月她们，心里踏实了，偶尔独自上路，反而会品味这份独行的浪荡不羁，别有一番滋味。
他暗自失笑，这生活安定了，饱暖了，就容易冒出些不靠谱的念头。
记得前方不远应该有个村落，不过……好像跟那村子里的人有点“小过节”，算了，还是别去“打招呼”了。
得罪过他的人，坟头草应该也挺高了。留下的都是无辜的。
于是，他便这么溜溜哒哒，不紧不慢地朝着南疆的方向行去。
……
京城，皇宫。
周泰就这么近乎“戏剧性”地登上了九五至尊的宝座。
多年的苦心经营、暗中谋划，最终竟是以这样一种方式“成功”
一次突袭，不，甚至连突袭都算不上，他感觉自己如同一个提线木偶，被那只隐藏在病榻之后的手，操纵着演完了整场大戏。
直到帷幕落下，他才惊觉，自己所谓的“胜利”，不过是别人算计中的一环。
他一直以来都将那个位置视为终极目标，可当他真正坐上去，触摸到那冰冷的龙椅扶手时，心中涌起的却不是喜悦，而是一种前所未有的、沉甸甸的恐惧。
当一个皇帝……原来是要这么难的吗？要算计至此，冷酷至此？