武媚娘走了进来。她依旧穿着素雅的衣裙，但眉宇间那股倔强和锐气似乎沉淀了一些，多了一份经历变故后的沉静。她行礼后，目光扫过李承乾略显沉郁的面容，敏锐地察觉到了什么。
“殿下在为齐州之事烦忧？”她轻声问道，并非客套，而是带着一丝不易察觉的关切。
李承乾示意她坐下，命人奉茶。茶香袅袅中，他并未直接回答，反而问道：“媚娘，你说，帝王…是否注定是这世间最无奈之人？”
武媚娘微微一怔，随即明白他意有所指。她端起茶杯，看着氤氲的热气，沉吟片刻：“帝王手握乾坤，生杀予夺，看似无所不能。然其无奈，或许正在于这‘无所不能’之中。欲行仁政，需平衡各方，难免掣肘；欲施雷霆，又恐伤及无辜，背负骂名。如陛下对齐王…杀之，痛彻心扉；不杀，国法难容，天下难安。此乃帝王之无奈，亦是权柄之重负。”
李承乾深深看了她一眼，这女子总能一针见血。“是啊，无奈。更可怕的是，帝王的一念之差，一次任性，往往牵动天下，后果难料。秦皇扫六合，何等雄才？然暴虐失民心，强秦二世而亡。汉武逐匈奴，开疆拓土，武功赫赫，然穷兵黩武，耗空国力，晚年下《罪己诏》，亦难挽颓势。权力越大，任性之害越烈，稍有不慎，便是倾覆之祸，万民之苦。”
他顿了顿，目光变得深远：“李佑…便是任性妄为的极致。他以为自己贵为皇子，便可肆意践踏规则，视人命如草芥，最终害人害己，连累生母。帝王之家，尤需敬畏，尤需克制。”
武媚娘静静听着，李承乾话语中流露出的沉重与清醒，让她心头微震。她看到了权力背后的深渊。然而，她骨子里的倔强并未因此消减。
“殿下所言，振聋发聩。”武媚娘放下茶杯，坐直身体，眼神再次变得明亮而坚定，“然媚娘以为，帝王有帝王的无奈，小女子亦有小女子的困境。我武媚娘，不愿做那随波逐流、任人摆布之人。家母近日…已在为我物色婚事。”她说到此处，语气带上了一丝不易察觉的抗拒，“对方或许是世家子弟，或许是新晋才俊，但在他们眼中，我或许只是武家一个待价而沽的女儿，一个用来联姻的工具。我不甘心！”
她抬起头，目光灼灼地看着李承乾：“媚娘所求，不过一个‘自主’！我要自己选择未来的路，选择相伴一生的人！哪怕这条路布满荆棘，我也认了！”
李承乾看着她眼中燃烧的火焰，那火焰并未被宫廷的阴霾和他话语中的沉重所熄灭，反而更加炽烈。他心中涌起一丝复杂。欣赏她的勇气，却也深知这世道对女子的残酷。
“自主…”李承乾轻叹一声，“媚娘，你的志气，本王一直欣赏。但现实往往比志气更坚硬。找一个有能力的良人，并非妥协，而是智慧。一个好的归宿，一个能理解你、支持你甚至庇护你施展才华的伴侣，或许能让你少走许多弯路，少受许多磋磨。这并非屈服于命运，而是…识时务。”
他看着武媚娘微微蹙起的秀眉，放缓了语气：“你若信得过本王，本王可为你留意一二。长安青年才俊众多，未必没有既配得上你才情心性，又能给你足够尊重和空间之人。”他的语气温和，带着兄长般的关怀。
武媚娘的心，却在这一刻猛地一沉。留意？介绍？他终究…还是把她推开了。一股难以言喻的失落感瞬间淹没了她。她看着李承乾温和却带着距离感的目光，那目光里有欣赏，有关切，甚至有怜惜，唯独没有她内心深处隐秘期待的那种…悸动。他看她的眼神，与看晋阳公主、看新城公主，并无本质不同。兄长…他始终是把自己当作需要照拂的妹妹。
一丝苦涩在心底蔓延开。她迅速垂下眼帘，掩去眸中所有的情绪波动，再抬头时，脸上已恢复了得体的、带着一丝疏离的微笑：“多谢殿下关怀。殿下金玉良言，媚娘记下了。只是婚姻大事，关乎一生，媚娘…还想再想想。时辰不早，不敢叨扰殿下，媚娘告退。”
她起身，行礼，动作流畅优雅。转身离去时，脊背挺得笔直，带着她一贯的骄傲，只是那背影在殿外阴沉的雨幕映衬下，透出一丝难以言喻的孤寂。
李承乾望着她消失在雨帘中的身影，久久未动。他并非不懂她眼中的失落，也并非毫无触动。武媚娘的聪慧、倔强、甚至那份带着野心的生命力，都曾让他感到新鲜和吸引。然而，经历了李佑的惨剧，目睹了父皇深沉的疲惫，他心中的那份属于少年人的炽热情感，似乎也随着这深秋的冷雨，沉淀了下去。他肩负着帝国的未来，每一步都如履薄冰。儿女情长，尤其是与武媚娘这样心思剔透、个性极强的女子之间的情愫，在他看来，更像是不可控的风险。保持距离，以兄长的身份给予适当的庇护和指引，或许才是对彼此都好的选择。
殿内茶香犹在，人已离去，只余下窗外无尽的风雨声。
甘露殿内，炉火熊熊，却似乎驱不散一种源自心底的寒意。李世民斜倚在软榻上，身上盖着厚厚的锦被。他闭着眼，眉心却紧紧蹙成一个“川”字，仿佛在睡梦中也被无形的重担压迫着。短短时日，他仿佛苍老了十岁，眼窝深陷，鬓角的白发也愈发刺目。
李承乾悄声走了进来，示意侍立的宫人退下。他走到榻边，看着父皇疲惫的睡颜，心中涌起一阵酸楚。他轻轻坐到榻沿，伸出手，力道适中地按上李世民两侧的太阳穴，缓缓揉动。这是长孙皇后在时，常为疲惫的陛下做的。
或许是那熟悉的力道和温度，李世民的眼睫颤动了几下，缓缓睁开。看到是李承乾，他眼中闪过一丝微不可察的放松，随即又被更深的倦意覆盖。
“是乾儿啊…”他的声音带着浓重的沙哑和疲惫，“怎么来了？政务…都处理完了？”
“父皇放心，儿臣已处理妥当。”李承乾手下未停，温声道，“父皇感觉如何？御医开的安神汤可用了？”