夜警的虚惊一场，非但没让流民屯放松，反而让整训的热情更加高涨。人人都意识到，平日多流汗，战时方能少流血。林川趁热打铁，与杨把总、赵铁柱商议后，决定进行一次规模更大的实战演练——演阵。
此次演阵，不再局限于小队配合，而是要将目前所有能调动的乡勇，包括杨把总手下已基本融入的溃兵，混编成临时的战阵单位，模拟应对不同方向的“来犯之敌”。地点选在屯外一处开阔的河滩地，这里地形相对复杂，有平地，有缓坡，还有一片稀疏的林地，能更好地模拟真实环境。
消息传出，屯子里如同开了锅。这是头一回如此大规模的“动真格”，参与演练的乡勇们既紧张又兴奋，未被选入的妇孺老弱则纷纷跑到河滩旁的高地上围观，丫丫也拿着炭笔和小木板，准备记录下这“历史性”的一刻。
杨把总担任此次演阵的总指挥。他根据流民屯乡勇的特点和现有装备，设计了几种简易却实用的阵型。一种是依托地势的“圆阵”，用于被包围时的固守；一种是侧重正面突击的“锥形阵”，强调突破力；还有一种是利用林地掩护的“散兵阵”，发挥猎户出身的乡勇擅长游击的特点。
演练开始，号令由旗号和锣鼓发出。起初，混乱是主旋律。圆阵布设时，有人站错位置，导致阵型凹陷；锥形阵突击时，前锋冲得太快，侧翼和后队跟不上，阵型脱节成了“一字长蛇”；散兵阵更是成了漫山遍野的抓人游戏，毫无配合可言。围观的人群中不时发出善意的哄笑，让场中的乡勇们面红耳赤。
赵铁柱急得满头大汗，在场边大声呼喝，甚至想冲进场内亲自纠正。林川拉住了他，低声道：“让他们自己发现问题。骂一百遍，不如自己错一遍记得牢。”
杨把总倒是颇为沉得住气。每次阵型出现问题，他便下令暂停，将各级小队长叫到身边，在地上用树枝画出图形，耐心讲解问题所在，如何调整，为何要如此调整。他不再仅仅是下达命令，而是开始传授指挥的诀窍。
几次反复之后，情况开始好转。乡勇们逐渐理解了每个位置的作用和彼此配合的重要性。圆阵变得紧密，枪尖一致对外；锥形阵学会了控制节奏，保持突击的锋锐与整体的完整；散兵们也摸索出如何利用地形互相掩护、交替前进。
最精彩的一幕发生在演练尾声，杨把总临时设定情境：一股“敌军”从正面佯攻，主力却从侧翼林地突袭。担任防御的乡勇队起初有些慌乱，但负责指挥的小队长（正是上次夜警立功的大牛）很快镇定下来，依据预案，迅速将圆阵转为面向林地的半弧形阵线，长枪手在前，刀盾手护住两翼，弓箭手（使用去掉箭头的训练箭）在后抛射掩护，成功“阻滞”了侧翼的突袭。
虽然这只是在训练，但当阵型成功运转，有效应对了突发状况时，所有参与演练的乡勇都感受到了一种前所未有的、属于集体的力量感。那不再是个人勇武的叠加，而是一种浑然一体的坚韧。
演练结束，众人虽疲惫不堪，但眼神却格外明亮。杨把总看着这群在短短时间内脱胎换骨的“泥腿子”，心中感慨万千。他对林川道：“林当家，假以时日，再配以精良火器，此军……或可堪大用。”
林川望着河滩上席地而坐、兴奋讨论着刚才演练的乡勇们，心中亦是波澜起伏。他知道，这支力量的成长速度，必须追上乃至超过外界威胁增长的速度。演阵，磨砺的不仅是阵型，更是一种协同作战的意识和能力。流民屯的“盾”，正在变得越来越厚实，而下一步，该是为这面盾，装上足以刺穿一切来犯之敌的“矛”了。火铳的进展，需要再加快一步。