张溥送来的番薯藤种，在林川开垦的小小试验田里顽强地存活下来。绿油油的藤蔓顺着地面伸展，给这片被饥饿和绝望笼罩的土地带来了一抹异样的生机。林川每日精心照料，浇水、除草，还将一些简单的堆肥原理教给负责照料田地的流民。他深知，这看似不起眼的植物，是未来对抗饥荒的关键。
然而，正如张溥所预料，好奇与疑虑在流民中与日俱增。这“番薯”之名，就带着化外之物的疏离感。它不像麦子能磨成雪白的面粉，也不像稻谷能煮出香喷喷的米饭，那埋在地下的块茎，模样古怪，吃法更是闻所未闻。
“小虎哥，这东西……真能吃？不会像观音土那样，胀肚子吧？”曾经跟着林川挖过苦菜根的石头，如今已是半大小子，他看着那蓬勃的藤叶，忍不住问道。他娘私下里嘀咕过好几次，说这东西来历不明，怕是凶物。
林川没有直接反驳，他知道空口无凭。他小心地挖开一株已经生长了近两个月的番薯根部，几颗拳头大小、红皮白瓤的块茎露了出来。在众人惊疑的目光中，他当场生起一小堆火，将一块番薯烤熟。掰开后，金黄软糯的薯肉散发出一种独特的甜香。
“尝尝。”林川将烤番薯分给石头、丫丫等几个胆大的孩子，自己也咬了一口。甘甜的味道在口中化开，虽然与现代经过改良的品种无法相比，但在长期缺乏糖分的流民们看来，这已是难得的美味。
孩子们吃得津津有味，但大人们的疑虑并未完全消除。一位须发皆白、在流民中颇有威望的老农周老丈，拄着棍子走过来，仔细看了看番薯，又用手捏了捏，摇头道：“后生，这东西看着是能果腹。可咱祖祖辈辈，种的是五谷，敬的是社稷。这海外来的物件，不拜风伯雨师，不敬土地谷神，能长得安稳？万一惹了神灵降罪，可是要连累大家的啊！”
“周爷爷，”林川恭敬地解释，“风伯雨师、土地谷神，护佑的是咱脚下这片土地，是生长在这片土地上的万物。这番薯既然能在福建生长，能在咱这陕西扎根，说明这片土地接纳了它，神灵自然也认可它。它耐旱，不挑地，产量高，一亩能顶好几亩谷子，活人无数，这难道不是最大的功德？神灵若有知，也当欣慰才是。”
他将“活人无数”的功德与神灵的认可联系起来，试图在传统信仰框架内为新事物寻找合法性。周老丈沉默了片刻，叹了口气：“理是这么个理……可心里头，总觉得不踏实。” 这种“不踏实”，代表了绝大多数流民内心深处对未知的恐惧，对打破祖辈相传生活方式的抗拒。
林川知道，观念的转变非一日之功。他不再强求，只是将收获的少量番薯大部分留作种子，小部分分给愿意尝试的家庭，并详细讲解了种植方法和多种吃法（烤、煮、晒干、磨粉）。他让石头、丫丫这些已经接受新事物的孩子，回去向家人描述番薯的味道。
同时，他通过张溥的关系，设法弄到了一些关于番薯种植的、由徐光启等人编纂的农书摘抄（尽管内容可能比较简略）。他请王姓少年将其中关于番薯高产、救荒的部分，用大白话读给流民们听，借助徐光启这样的士林名望来增加说服力。
小小的番薯，像一块投入平静湖面的石子，在破庙流民群体中激起了层层涟漪。 有人观望，有人怀疑，也有少数像石头家这样对林川充满信任的，开始在自家窝棚旁的小块空地上，小心翼翼地栽下林川分发的薯秧。
林川记录着每一株番薯的生长情况，也观察着流民们心态的细微变化。他明白，这场关于食物的“静悄悄的革命”，其意义不亚于任何一场战斗。只有当秋收时节，金黄的番薯堆满田地，实实在在填饱了人们的肚子，那筑在人们心中的、由千年习惯和恐惧垒成的堤防，才会真正开始松动。
而他也预感到，当番薯推广到更广阔的范围，触及那些将土地和传统视为命根子的本土农民时，所遇到的阻力，将远比眼前这些无依无靠的流民要大得多。周老丈那句“惹神灵降罪”的担忧，或许会在别处演变成更激烈的冲突。
（第八章 完）