离开小李村时，日头已经偏西。三叔公的话像一块沉甸甸的石头压在我心头。吸干血的狗……那熟悉的、令人作呕的阴邪感，仿佛跗骨之蛆，并未因我们逃出深山而消散，反而在这看似平静的人间村落露出了狰狞的一角。
爹的脸色也一直很凝重，他沉默地背着我，沿着那条被夕阳染成金黄色的土路，加快了脚步。路两旁是收割后略显空旷的田地，偶尔能看到几个还在劳作晚归的农人，他们看到我们这对行色匆匆、衣衫狼狈的陌生父子，大多只是投来匆匆一瞥，便又埋头干活。这种漠然，比起小李村村民那种带着警惕的好奇，反而让我觉得稍微自在一些。
二十里路，说远不远，说近不近。爹腿伤未愈，背着我走得很是吃力，汗水浸透了他破旧的衣衫，在夕阳下闪着光。我能听到他粗重的喘息声，心里难受，几次想下来自己走，都被他无声地拒绝了。他只是把我往上托了托，脚步更加坚定。
天色渐渐暗了下来，暮色四合，远山只剩下模糊的剪影。就在我快要趴在爹背上睡着的时候，前方终于出现了一片连绵的灯火，比小李村的零星灯火要密集和明亮得多。
“到了，山阳县城。”爹的声音带着一丝疲惫的释然。
走近了看，这山阳县城比我想象的要大。一道不算很高的土坯城墙蜿蜒环绕，城门口挂着两盏气死风灯，昏黄的光线下，能看到两个抱着长枪、没精打采靠墙打盹的守城兵丁。城门洞开，进出的人流稀疏，大多是推着独轮车或挑着担子的百姓。
我们混在稀疏的人流中走进城门，并没有受到什么盘查。城内的景象让我这个从小在闭塞山村长大的孩子看得有些眼花。虽然已是夜晚，但街道两旁不少店铺还开着门，悬挂着各式各样的招牌和灯笼，酒旗迎风招展。饭馆里飘出诱人的饭菜香和嘈杂的人声，杂货铺的柜台上摆满了琳琅满目的商品。偶尔还有马车或轿子吱呀呀地驶过，引得路人纷纷避让。
空气中混杂着各种气味——食物的香气、马粪的骚味、脂粉的甜香，还有人群聚集特有的那股暖烘烘的、略带浑浊的气息。这一切，都充满了鲜活而嘈杂的“人气”，与深山里的死寂阴冷截然不同。
爹显然也对县城不太熟悉，他背着我在不算宽敞的街道上慢慢走着，目光警惕地扫视着四周，似乎在寻找合适的落脚点。我们这身破旧带伤的打扮，在人群中显得有些格格不入，引来不少或好奇或鄙夷的目光。
最终，爹在一条相对僻静、灯光昏暗的小巷口停下。巷子深处有一家挂着“悦来客栈”破旧招牌的小店，门脸窄小，灯光昏黄。
“今晚先住这里吧。”爹低声说，背着我走了进去。
客栈大堂不大，只摆着几张油腻的方桌，一个伙计正趴在柜台上打盹。听到脚步声，伙计懒洋洋地抬起头，看到我们的模样，眉头皱了皱，没什么热情地问：“住店？”
“一间下房，再弄点吃的。”爹将我放下，从怀里摸索出几个在路上用兽皮换来的铜钱，放在柜台上。
伙计掂量了一下铜钱，撇撇嘴，丢过来一把系着木牌的钥匙：“二楼最里头那间。热水自己打，吃的只有阳春面。”
房间果然狭小阴暗，只有一张硬板床和一张破桌子，空气中弥漫着一股霉味。但比起破庙和山洞，这里已经算是天堂了。爹打了盆热水，仔细地帮我擦了脸和手，又给自己简单清洗了一下伤口，重新上药包扎。
伙计送来的两碗清汤寡水的阳春面，我们却吃得格外香甜。热汤下肚，驱散了夜寒和疲惫。
吃饱后，我躺在硬邦邦的床上，爹就坐在床边守着我。窗外传来隐约的更梆声和远处街市的零星喧哗。暂时安全的环境让我紧绷的神经终于彻底放松下来，浓浓的困意席卷而来。
就在我迷迷糊糊快要睡着的时候，窗外忽然传来一阵急促的、由远及近的锣声，夹杂着声嘶力竭的呼喊：
“各家各户注意啦！县衙有令！近日城中多发牲畜离奇暴毙事件，死状诡异！官府悬赏缉拿妖邪！有提供线索者，重赏！”
“更夫巡夜，小心火烛——防妖邪——！”
那喊话声如同冷水浇头，瞬间将我的睡意驱散得无影无踪！我猛地睁开眼睛，正好对上爹同样震惊的眼神！
牲畜离奇暴毙？死状诡异？
小李村的黑狗……山阳县城的牲畜……
那东西……竟然已经蔓延到县城里了？！
一股寒意，从脚底板直窜头顶。这山阳县，恐怕也并非安全的避风港。