吊桥外的雪原上，黑压压聚了数十人。有穿着破棉袄、怀里揣着半块冻硬窝头的流民，有甲胄残缺、手里还攥着断枪的明军溃兵，还有两个背着药箱的游方郎中，甚至夹杂着几个牵着瘦马的农夫——他们是听闻“大明铁壁”的名声，从百里外的废墟里逃来的，此刻都扒着吊桥的绳索，眼里满是哀求，声音顺着寒风飘进堡内：“刘守备开开门！让我们进去吧！”“我们能干活！能扛枪！给口饭吃就行！”
堡墙上的士兵们面面相觑，转头看向身后赶来的刘江。议事厅的争论声仿佛还在耳边——半个时辰前，探马回报有大批投奔者靠近，老周当场拍了桌子：“不能再收了！粮缸里的糙米只剩两百斤，再添几十张嘴，顶多撑十天！地窖里的伤员还等着换药，布条都撕成条了，哪有多余的物资养闲人？”
陈武也皱着眉：“堡里能战的人刚凑够百数，新来的人底细不明，万一混进鞑子的细作，或是有人不服管，反而生乱。依我看，不如劝他们往南走，咱们实在顾不过来。”
连一直温和的刘远都叹了口气：“阿江，不是心狠，是咱们自身难保。这些人里老弱妇孺占了一半，收进来不仅要吃饭，还要派人保护，咱们的防线会更吃力。”
刘江没说话，只是走到堡墙边，往下望着吊桥外的人群。寒风里，一个妇人把孩子护在怀里，自己后背露着破洞，冻得瑟瑟发抖；一个瘸腿的溃兵拄着断枪，努力站直身子，像是在证明自己还能打仗；还有个头发花白的老头，手里拎着个小木箱，时不时往堡墙上望，眼里满是期待。
他想起半个月前，自己也是这样在绝境里守着堡，靠着弟兄们的命撑到现在。这些投奔者，和当初逃到堡里的流民没两样，都是想找条活路。可老周说的没错，资源已经到了极限，粮食、药品、军械，每一样都不够分。
“堡主，您倒是拿个主意啊！”吊桥外的哀求声越来越急，老周在身后催了一句。
刘江猛地转头，目光扫过众人，声音斩钉截铁：“收！但不是来者不拒，要严查！”
这话让老周和陈武都愣了。“堡主！”老周急得要上前，却被刘江抬手拦住。“老周，我知道粮食紧张，但这些人里，藏着咱们需要的人。”刘江指着吊桥外，“你看那两个郎中，能帮李郎中救伤员；牵马的农夫，开春能种粮；溃兵里有懂操练的，能补到队伍里——咱们缺的不是人，是有用的人。”
他转头对陈武吩咐：“你带十个弟兄，去吊桥外筛选。第一，优先收有技能的：工匠、农夫、郎中、会打铁的，都往前站；第二，查身家，问清从哪来、为什么逃、有没有亲人跟着，含糊不清的一律不收；第三，不管是谁，进来就得服从堡里的规矩，敢闹事的，立刻赶出去。”
陈武虽有顾虑，却还是领命而去。吊桥缓缓放下，陈武带着弟兄们走到人群前，高声宣读筛选标准。人群瞬间骚动起来，有技能的人立刻往前挤：“我是铁匠！能打锄头能修枪！”“我种了二十年地！知道怎么在冻土上种麦！”那两个郎中也连忙打开药箱，露出里面的草药，证明自己的用处。
筛选进行到一半，一个头发花白的老头慢慢往前挪了挪。他穿着打补丁的粗布衫，手里拎着个沉甸甸的木箱，走到陈武面前，声音沙哑：“小将军，我叫宋老栓，以前在顺天府的铁厂当匠人，会炼生铁，还懂点铸锅的手艺，能不能收留我？”
陈武愣了愣，转头朝堡墙上喊：“堡主！这儿有个懂打铁的老匠人！”
刘江眼睛一亮，立刻下了堡墙。他走到宋老栓面前，看着老头打开木箱——里面放着小锤、凿子，还有几块锈迹斑斑的铁块，是从铁厂废墟里捡来的。“您真懂炼铁？”刘江的声音带着一丝急切。
宋老栓点点头，伸手捡起一块铁块，指尖摩挲着上面的纹路：“以前铁厂炼过生铁、熟铁，还帮着铸过铁锅、犁铧。虽没铸过炮，但知道怎么把铁矿炼成铁水，怎么让铁不脆——铸炮不也是把铁水倒进模子里吗？就是模子和火候得更讲究。”
刘江心里猛地一跳。铸炮最大的难题之一就是冶金，王铁山只会打铁，不懂炼铁，而宋老栓懂炼生铁、懂控制火候，这简直是送上门的希望！他一把扶住宋老栓的胳膊：“宋师傅，您愿意留下吗？堡里需要您这样的匠人！”
宋老栓看着刘江真诚的眼神，又望了望身后残破的刘家堡，眼里泛起泪光：“能有口饭吃，能做点活儿，我就留。鞑子占了顺天府，铁厂烧了，我儿子死在里面，就想找个能抗鞑子的地方，做点有用的事。”
筛选持续了一个时辰。最后，四十多个投奔者里，只留了二十三人：两个郎中、三个农夫、五个懂操练的溃兵、四个会木工的工匠，还有包括宋老栓在内的三个铁匠，剩下的人要么没技能，要么说不清身家，被陈武好言劝走，给了每人半块窝头，让他们往南去寻别的生路。
收进来的二十三人，立刻被分配了活计：郎中和李郎中一起照料伤员；农夫跟着老周清点堡内的空地，规划开春的耕种；工匠去帮王铁山修补城墙；溃兵补到小队里，跟着训练；宋老栓则被刘江带到工匠坊，和王铁山凑在一起，研究怎么用现有的材料炼铁。
老周看着粮缸里又少了一截的糙米，叹了口气，却没再抱怨——他看到新来的农夫已经开始翻松堡内的空地，郎中帮着救活了两个重伤员，心里清楚，刘江的决定是对的。虽然短期内粮食更紧张了，但这些人带来的技能，是比粮食更宝贵的资源。
刘江站在工匠坊外，听着里面传来宋老栓和王铁山的讨论声——“炼铁得有木炭，还得有风口，咱们堡外的山坳里有木炭窑的废墟”“铸炮的模子得用细沙和黏土混着做，不能有气泡”，他嘴角露出一丝久违的笑意。
开门还是关门，看似是资源与人心的抉择，实则是短痛与长策的权衡。刘江知道，这二十三人填不平资源的缺口，却像一粒粒种子，能在刘家堡的废墟里，长出炼铁的火、耕种的田、抗敌的兵——而宋老栓带来的冶金知识，更让那盏“铸炮”的希望之火，终于有了燎原的可能。
寒风依旧吹着，但工匠坊里的炉火已经燃起，映着宋老栓和王铁山专注的脸，也映着刘家堡在绝境里，慢慢复苏的微光。