忽必烈在漠北历经波折最终夺得汗位（尽管阿里不哥仍公开反对），但其地位远未稳固。他需要时间整合力量，平息内部反对声音，尤其是应对阿里不哥的挑战。因此，尽管南征之心未熄，但短期内已无力组织如蒙哥时期那般规模的三路大军。
然而，这并不意味着南方就此高枕无忧。忽必烈采取了更为灵活和持续的策略：一方面，派遣使者与南宋朝廷虚与委蛇，假意议和，试图麻痹对方；另一方面，则命令前线将领，如东路的史天泽、张柔，中线的纽璘等，不再寻求大规模决战，而是采取不间断的袭扰战术。
执行这些袭扰任务的主力，正是蒙古军队中的精锐骑兵——探马赤军。
探马赤军并非单一民族组成，而是从蒙古各部及附属民族中精选出来的勇士，编成特殊的探马赤户，世代为兵，以其卓越的骑射技艺、极强的机动性和坚韧的战斗力着称。他们既是侦察兵，也是突击队，更是持续施加军事压力的完美工具。
一时间，从荆襄到川蜀，漫长的宋蒙边境线上，探马赤军的小股骑兵如同幽灵般频繁出没。他们绕过坚固的城防，深入宋境，焚毁村庄，掠夺粮草，屠杀百姓，截杀信使，使得边境地区民生凋敝，人心惶惶，宋军疲于奔命。
四川地区也未能幸免。虽然大规模入侵暂停，但来自北方的探马赤军骑兵，时常窜入川北、甚至渗透到成都平原边缘进行骚扰。吕文德被迫下令各地加强戒备，实行堡寨联防，但效果有限，损失颇重。
夔州由于地处川东，且周边多山，相对受的影响较小，但凌岳并未掉以轻心。他命令凌八的侦骑部队加强边境巡逻，并尝试以小股精锐对抗探马赤军的骚扰。新型的能量弩箭在几次小规模伏击战中初显威力，其超远的射程和恐怖的杀伤效果，给来袭的探马赤军造成了不小的损失和心理震撼，使其不敢过于靠近夔州核心区域。
外部压力以新的形式持续存在，而内部的问题也开始逐渐浮现。
最大的问题，依然是能源。能量矩阵虽然成功运行，但其输出功率距离凌岳的期望仍有差距，且维持其运转需要消耗一种特定的荧光水晶作为能量转换介质。这种水晶矿脉在夔州境内储量有限，且开采和加工难度极大，成为了制约能源进一步扩张的瓶颈。凌岳不得不派出地质勘探队，四处寻找新的矿脉。
其次，是人才的匮乏。随着基地规模扩大，工业门类增多，尤其是化工、精密制造等领域，仅靠克隆人士兵和少数本土工匠已经越来越吃力。迫切需要大量识字、有基础、能够学习掌握新技术的知识型人才。然而在这个时代，这样的人才是极其稀少的。
第三，是管理体系的挑战。夔州的人口在不断增长（流民涌入），产业在不断扩大，原有的、带有浓厚军事色彩的管理模式开始显得力不从心。如何建立一套高效、廉洁、能够适应新型工农业发展的行政体系，成为了一个亟待解决的难题。苏婉清虽然尽力，但已感到越来越吃力。
最后，也是最重要的，是人心。连续的胜利和科技的发展带来了信心，但也让部分军民产生了骄矜之气和安逸思想。认为蒙古人不过如此，有了新式武器就可高枕无忧。如何保持忧患意识，激励军民继续艰苦奋斗，是凌岳必须面对的课题。
这一日，凌岳召集核心层会议，商讨这些问题。
“能源瓶颈，必须突破。加大勘探力度，同时研究能否从‘山海界’获得替代材料或更高效的转化技术。”凌岳首先定调。
“人才问题，刻不容缓。扩大学堂规模，强制适龄孩童入学，教授算术、格物基础。同时，设立技术考核和晋升制度，选拔优秀工匠进入研究院，给予厚禄。”
“管理体系…冉先生，你与苏姑娘牵头，参考古今制度，制定一套新的章程，要职责明晰，效率优先。”
“至于人心…”凌岳目光扫过众人，“唯有以身作则，并让所有人明白，我们如今的安稳，源于强大的实力，而实力的保持和发展，容不得丝毫懈怠！蒙哥虽死，忽必烈更强！探马赤军的马蹄声，便是最好的警钟！”
会议结束后，凌岳独自一人登上鹰嘴岩最高处，俯瞰着下方初具规模的基地和远处的夔州城。
外部威胁犹在，内部挑战丛生。未来的路，依然布满荆棘。但他相信，只要沿着科技攀升和实力建设的道路坚定走下去，整合所能整合的一切力量，终能在这宋末的乱世中，杀出一条通往全球帝国的坦途！
他转身，走向轰鸣声越来越响亮的工坊区。那里，代表着未来的力量，正在孕育生长。