荆州城东的破败院落里，烟雾弥漫，酒气冲天。
这里便是恶名远扬的黑风堂总舵。
虽说是总舵，实则不过几间破房，却在荆州城三教九流中颇有威名。
黑风堂堂主刘三刀斜倚在太师椅上，左眼的黑色眼罩在昏暗烛光下越发狰狞。
他右手把玩着一柄短刀，刀锋在指间翻飞，动作娴熟如抚琴。
“堂主，有人求见。”瘦猴般的手下匆匆进来禀报。
“何人？”刘三刀头也不抬。
“自称陈先生，说有大买卖相商。”
刘三刀这才抬眼，独目中闪过兴味：“陈先生？那个被府学赶出来的老夫子？”
“正是此人。”
“有趣。”听到脚步声渐近，刘三刀将短刀插回腰间，整了整衣襟，“让他进来。”
陈夫子踏进堂中，脸色颇为不自然。
他是读书人出身，现在与这帮江湖败类打交道，心中难免膈应。
但为报仇雪恨，也顾不得许多了。
“陈先生大驾光临，真是令敝处蓬荜生辉。”刘三刀阴阳怪气地笑道，“听闻您近来过得不甚如意？”
陈夫子强忍怒火，挤出笑容：“刘堂主言重了。今日登门，实有一桩买卖想与堂主相商。”
“哦？什么买卖？”刘三刀来了兴致。
陈夫子左右看看，咬了咬牙：“我要你们…除掉一个人。”
刘三刀冷笑一声：“杀人？这话说得轻巧。我们黑风堂虽然不是什么好人，但也不是随便要人性命的屠夫。”
陈夫子从袖中掏出沉甸甸的钱袋，重重放在桌上：“一百两银子，杀一个九岁的读书娃子。事成之后，还有一百两。”
钱袋撞击桌面，发出清脆声响。
刘三刀独眼瞬间亮起，两百两银子，够黑风堂潇洒大半年了。
刘三刀掂了掂钱袋，银子碰撞声在昏暗房中格外悦耳。
杀个九岁娃娃就能得这么多银子，比抢劫还来钱。
“陈先生手笔不小。”刘三刀将钱袋收入怀中，“只是我有些好奇，一个小娃娃，何德何能值得您如此破费？”
陈夫子脸色阴沉：“这个你无需多问。只要人死了，银子就是你的。”
“陈先生说得在理。”刘三刀点头，“我们黑风堂做事，向来只认银子不认人。不过…”
他话头一转，独眼直视陈夫子：“两百两确实不少，但要杀的是读书人。万一官府追查…”
“放心。”陈夫子冷笑，“只要做得干净，谁会为一个寒门小子大费周章？况且此事还有知府公子在后面撑腰，你还担心什么？”
刘三刀精神一振。有知府公子做靠山，那就没什么好怕的了。
“既如此，那就好办了。”他拍拍桌子，“何时动手？”
“今夜出发。”陈夫子从袖中取出一张纸条，“目标叫林昭，九岁，荆州府学学生。我已设计让他离开府学，最迟明天必经落马桥。你们在那里埋伏，做成劫匪行凶的样子。”
刘三刀接过纸条细看，上面详载林昭相貌特征和行程安排。
“一个九岁娃娃，用得着如此兴师动众？”刘三刀有些不解，“随便派个小弟，一刀便了结了。”
“万不可大意。”陈夫子摇头，“这小子不简单，你们最好多派些人手，务必一击毙命。”
刘三刀哈哈一笑：“陈先生多虑了。纵然这小子再不简单，也不过九岁娃娃。我手下兄弟个个见过血光，杀个小孩还不是手到擒来？”
陈夫子皱眉，总觉哪里不妥，但又说不清楚。罢了，银子已给，剩下就看黑风堂的了。
“那就这么定了。”他起身欲走，“记住，务必做得干净利落。”
“陈先生尽管放心，我们黑风堂办事，您还不放心？”刘三刀拍胸脯保证，“明日您就能听到好消息。”
陈夫子点头，转身离开黑风堂。
“老大，就杀个九岁娃娃，用得着这般大动干戈？”疤脸张凑上前来，满脸不屑，“随便派个小弟，一刀便解决了。”
刘三刀摇头，独眼盯着桌上银两：“你懂个屁。两百两银子买一个小孩性命，这价钱本身就有问题。”
“老大是说…？”
“要么这小子身份特殊，要么就有什么我们不知道的门道。”
刘三刀摸着腰间短刀，“陈夫子那老狐狸，看似文质彬彬，心思比谁都毒。他既肯出如此重金，说明这事没那么简单。”
疤脸张挠头：“那咱们还接不接？”
“接！为何不接？”刘三刀咧嘴一笑，露出满口黄牙。
“但得小心行事。你去叫上老三、老四、老五，还有那几个新来的愣头青，今夜一起去落马桥。”
“老大，您也要亲自去？”疤脸张颇为意外。
刘三刀点头：“这么大的买卖，我不亲自盯着怎么放心？再说，万一真出什么岔子，也好有个照应。”
很快，黑风堂精锐尽出。
除刘三刀亲自督战，还有五名手下，个个都是亡命徒，手上沾过不少人命。
夜色深沉，一行几人悄然出了荆州城，快马加鞭直奔落马桥。
落马桥位于荆州府通往越城县的必经之路，桥下是湍急的落马河，两岸密林丛生，地势险要，确是伏击的好所在。
“老大，就在这儿动手？”老三是个瘦高个，说话时眼珠滴溜乱转。
刘三刀仔细观察了一番地形，满意地点头：“不错，这地方确实适合伏击。桥面狭窄，两边密林，想跑都跑不了。”
他指着桥头几棵大树：“老二、老三，你们在桥头埋伏，备好弩箭。老四、老五在桥对面，一旦动手，立即截断退路。”
“那两个新人呢？”疤脸张问。
“跟我藏在桥下。”刘三刀阴笑，“等那小子上桥，咱们前后夹击，让他插翅难飞。”
众人分头行动，很快在落马桥周围布下天罗地网。
刘三刀蹲在桥下乱石堆中，独眼透过石缝盯着桥面。
身边两个新手紧张得手心冒汗，毕竟头一回干这种勾当。
“老大，那小子什么时候到？”其中一个小声问。
刘三刀看看天色：“现在还早，都给我老实蹲着，别露了马脚。”
时间慢慢过去，夜风呼啸过密林，发出阵阵鬼哭狼嚎般的声音。
几个新手越来越紧张，手中的刀都握出了汗。
就在这时，刘三刀忽然心头一跳，仿佛有什么危险正在逼近。
他在江湖上混了这么多年，对危险有着野兽般的直觉。
“不对劲…”他低声自语，独眼在黑暗中闪烁不定。
但银子已收，箭在弦上不得不发。他咬咬牙，继续等待目标出现。
殊不知，在距离落马桥不远的密林深处，五名身手矫健的军中精锐早已悄然就位。
他们是赵恒的亲卫，个个百战余生，杀几个江湖草寇简直小菜一碟。
而林昭，这个被黑风堂视为待宰羔羊的九岁少年，此刻正背着行囊，不紧不慢地朝落马桥赶来。