面对这位气度不凡、一眼便看出花椒异常的老者，姜小勺不敢怠慢，恭敬地将人引至前厅一处相对安静的角落。林薇见又来了位“奇装异服”的客人，而且气质与朱元璋、老普林尼等人截然不同，心下诧异，但见姜小勺神色凝重，便也默契地没有多问，只是默默端上两杯清茶。
“老先生请用茶。”姜小勺将茶杯轻轻推至对方面前。
布衣老者——鬼谷子，微微颔首，目光并未在精致的瓷杯上过多停留，反而饶有兴致地观察着店内柔和的灯光、墙壁上那曾出现过异象的《时味赋》挂画，以及远处其他食客使用的手机等物。他的眼神中没有惊奇，只有一种洞悉本质的平静，仿佛这一切都在他理解的某种“道理”之内。
“小友不必紧张，”鬼谷子收回目光，看向姜小勺，语气平和，“老夫云游至此，不过是闻香下马，知味停车。方才那椒麻之香，勾起了些许兴趣而已。”他端起茶杯，浅啜一口，眉头微挑，“嗯，水是寻常水，茶亦是凡品，但烹煮之水候，倒是把握得恰到好处，可见小友于‘火候’一道，已有几分心得。”
姜小勺心中更惊，这老者连火候都能品出来？他定了定神，试探着问道：“老先生慧眼。不知……老先生觉得小店还有何不同之处？”
鬼谷子放下茶杯，手指轻轻敲击着桌面，目光仿佛能穿透墙壁，看到后院那口铁锅。“不同之处么……此地气息混杂，时序紊乱，犹如百川汇流之所，却又被一股微弱之力强行约束。有趣，当真有趣。”他看向姜小勺，眼中带着一丝探究，“小友身为此地之主，可曾察觉自身与这方天地，联系日益紧密？有时是否会感觉，能‘听到’或‘感觉到’一些……不属于此时此地的声音与悸动？”
姜小勺心脏狂跳！这老者说的，分明就是他修炼【星枢导引术】后，对时空节点愈发敏锐的感知！他到底是谁？难道真是传说中的鬼谷子？他强压住内心的震动，谨慎地回答：“不瞒老先生，确有一些……玄妙之感，难以言喻。”
鬼谷子抚须微笑：“天地万物，皆有其理，时空亦不例外。小友既能感知，便是缘分。只是，这汇流之所，看似机缘，实则亦是漩涡。若无驾舟之力，恐有倾覆之危啊。”
这话如同警钟，敲在姜小勺心头。他联想到日益频繁的时空紊乱、失效的【记忆模糊】功能以及虎视眈眈的外部威胁，不禁冷汗涔涔。他站起身，对着鬼谷子深深一揖：“还请老先生指点迷津！”
鬼谷子虚扶一下：“迷津谈不上，老夫不过一过客。能否驾驭，终究要看小友自身。”他的目光再次落在那包明代花椒上，“譬如这调味之物，取自彼时，用于此刻，其间流转，便是一丝微小的‘力’。用之善，可增美味；用之不当，或扰平衡。小友可知，方才你取用此物时，那彼端时空，已生出一缕几不可查的疑惑之念？”
姜小勺想起系统提示的“鸟雀啄食”，顿时了然，同时也对老者的能力感到骇然。他竟然能感知到采购行为对原时空的微小扰动！
“老夫观小友，虽有几分感知之能，却似无系统锤炼之法，全凭本能与一点外物相助，如同孩童舞大锤，危险得紧。”鬼谷子摇了摇头，“需知‘庖厨’之道，亦合天地至理。解牛之技，在乎目无全牛，而入其肌理。这时空之‘牛’，小友又了解几分？”
姜小勺被问得哑口无言。他确实一直在被动应对，对时空节点的本质、系统的来历，几乎一无所知。
见姜小勺面露惭色，鬼谷子话锋一转：“不过，小友能于此地立身，引来八方之客，以美食暂平时空之躁，亦是殊为不易。或许，你的‘道’，便在这鼎镬之间、五味之中。”
他沉吟片刻，忽然伸出食指，在空气中虚点几下。姜小勺只觉得脑海中“嗡”的一声，仿佛有什么东西被触动了。
【…接收到高维信息流…解析中…【厨神特训空间】权限提升…解锁高级模拟功能：【时空韵律模拟室】…】
【…【时空韵律模拟室】：可在特训空间内，模拟不同强度、不同特性的时空波动环境，供宿主锻炼【星枢导引术】，提升对时空能量的感知与引导能力，并可在绝对安全环境下，试验【限定时空食材】与本地食材的融合效果…】
一股明悟涌上姜小勺心头。这【时空韵律模拟室】，正是他现在最需要的！可以安全地练习导引术，还能试验新食材，简直是为他量身定做！
“多谢老先生成全！”姜小勺再次深深行礼，这次是发自内心的感激。
鬼谷子坦然受之，笑道：“不过是借花献佛，此地本就蕴藏此等玄机，老夫不过是帮你提前打开了那扇门而已。能否登堂入室，还需看你自身勤勉。”他站起身，似乎不打算久留，“今日叨扰，一盏清茶，一番闲话，足矣。那椒麻鸡，留待下次有缘再品吧。”
说完，他也不等姜小勺回应，便迈步向后院走去，身形在接近铁锅时，逐渐变得模糊，最终如同融入水中一般，消失在那微微荡漾的涟漪里，来得突然，去得潇洒。
姜小勺站在原地，回味着与鬼谷子的短暂交谈，心中又是震撼，又是庆幸。震撼于这位智者的深不可测，庆幸于自己似乎得到了某种意义上的“认可”和帮助。
“姜老板，那位老先生……？”林薇走过来，疑惑地看着空荡荡的后院门口。
“一位……世外高人。”姜小勺长长吐出一口气，眼神变得坚定起来，“林记者，宣传‘古法花椒’的事情就按你说的办。另外，接下来几天，我可能需要更多时间‘研究新菜’，前面就多辛苦你了。”
他迫不及待地想要进入升级后的【厨神特训空间】，体验那【时空韵律模拟室】。他要尽快掌握引导时空波动的能力，也要试验更多来自不同时空的食材，将“时味居”的菜品和自身的实力，都提升到一个新的高度。
鬼谷子的到来，如同一盏明灯，为他照亮了前路，也让他更清晰地认识到肩上的责任与风险。他的“庖厨演武”，不再只是应对眼前的麻烦，更是要深入探究时空的奥秘，掌握那足以在“百川汇流之所”安稳立身的“驾舟之力”。
而此刻，在“寰宇餐饮”的总部，那名商业间谍正在向上司汇报：
“目标店铺再次出现身份不明的古怪老者，与老板在后院密谈后神秘消失。店内疑似拥有某种极其稀有、风味独特的古老调味料，计划以此进行新一轮宣传。建议加快行动步伐，在其形成品牌壁垒前，要么收购，要么……彻底摧毁其货源渠道。”
新的风波，已在酝酿之中。但这一次，姜小勺感觉自己不再像之前那样孤立无援和迷茫了。他握了握拳，走向通往后院的门，那里，不仅有神秘莫测的铁锅，还有一个刚刚为他打开的、通往更深层次力量的大门。