沙陀部落的黎明是在一阵急促的马蹄声中到来的。
阿史那拓勒马停在大帐前，皮袍上沾满露水，脸色阴沉得能拧出水来。他身后跟着七八个亲信，个个神色紧张，手不离刀柄。
“父亲！”他掀帘而入，声音带着压抑不住的怒火，“我们安插在契丹的探子传回消息——耶律阿保机正在集结兵马，目标……很可能就是我们沙陀！”
拔野古正与几位长老议事，闻言霍然起身：“消息确实？”
“千真万确！”阿史那拓将一卷羊皮摔在案上，“探子冒死送出，说契丹王帐三日前开始调集各部勇士，以‘秋狩’为名，但规模远超往年。更关键的是……”他盯着父亲，“探子看到，契丹的使者在我们的老对头——室韦部落里进出频繁！”
帐内瞬间哗然。室韦与沙陀素有草场之争，若契丹真与室韦联手……
“父亲！”阿史那延也站了起来，他刚从幽州回来不久，脸上还带着连夜赶路的疲惫，“此事蹊跷！我们刚与幽州加深往来，契丹就突然要动兵？还偏偏挑室韦？”
“蹊跷？”阿史那拓冷笑，“弟弟，你还没明白吗？正是因为我们与幽州走得太近，契丹才要敲打我们！耶律阿保机是什么人？他能容忍眼皮底下有部落倒向汉人？”
“可如果契丹真要与室韦联手对付我们，为何要大张旗鼓调兵，让探子轻易察觉？”阿史那延反驳，“这不像耶律阿保机的风格！倒像是……故意让我们知道！”
“故意让我们知道又如何？”阿史那拓逼近一步，“知道了，我们就该害怕！就该重新想想，到底该站哪边！”他转向拔野古，“父亲，契丹这是在给我们最后的机会！若我们继续与幽州纠缠不清，等来的就不是使者，而是铁骑了！”
长老们交头接耳，帐内气氛凝重。拔野古看着两个儿子，又看看案上那卷羊皮，皱纹深深的脸庞在晨光中显得格外苍老。
就在这时，帐外传来通报：“首领！幽州急使到！说是有要事，必须立刻面见！”
阿史那拓脸色一变：“幽州的消息倒是快！”
使者是个三十来岁的文吏，风尘仆仆，但举止从容。他进帐后先向拔野古行礼，然后直接道：“首领，我奉丞相之命，特来报讯。三日前，我幽州边境斥候在西北方向截获一支契丹小队，从其身上搜出密信一封。”他取出一卷用火漆封着的抄本，“信中内容，涉及契丹与室韦密谋，欲假意佯攻沙陀，实则诱我幽州出兵救援，途中设伏。丞相命我速将此信副本送达，请首领明鉴。”
帐内再次哗然！阿史那延一把抓过抄本，快速浏览，脸色越来越沉。阿史那拓也凑过来看，看着看着，额角青筋暴起。
信是用契丹文写的，但旁边有汉文译注。内容确实如使者所说：契丹计划以“惩戒沙陀背盟”为名出兵，但只做佯攻，真正目标是将幽州援军引入预定埋伏圈。信末还有一句：“沙陀若惧而求饶，可暂留之，以为日后牵制幽州之用。”
“好一个耶律阿保机！”阿史那拓一拳砸在案上，“把我们当诱饵！当棋子！”
拔野古接过信，仔仔细细看了一遍，又对照火漆印记——那是幽州特有的防伪标记，难以仿造。他抬头看向使者：“丞相还说什么？”
使者躬身：“丞相说，沙陀是友是敌，在沙陀自己。幽州不会因一纸密信就轻动刀兵，但也不会坐视朋友遭人算计。若沙陀需要，幽州可派一营精锐，携‘猎铳’助守要道，但不入部落营地，以示尊重。此外……”他从怀中取出一个小木盒，“此乃丞相赠首领之物。”
木盒打开，里面不是金银珠宝，而是一套精巧的铜制器具——尺、规、矩、水平仪，还有一柄镶嵌着细密刻度的短剑。每件器物上都刻着两行小字：“以尺度量天地，以规矩正人心。”
拔野古拿起那柄短剑。剑身不长，但寒光凛冽，剑脊上细细的刻度在晨光中清晰可见。这不是杀人的利器，而是测量的工具，是“规矩”的象征。
“丞相说，”使者轻声道，“草原之大，容得下骏马奔腾，也容得下山河尺度。沙陀要选什么样的路，全在首领一念之间。但无论选哪条路，幽州都希望，沙陀能用这‘尺度’量清楚，用这‘规矩’立稳当。”
帐内静得能听见炭火噼啪。长老们面面相觑，阿史那拓脸色变幻不定，阿史那延则握紧了拳头。
拔野古将短剑缓缓插回鞘中，发出一声清脆的“咔嗒”。他看向两个儿子，又看看诸位长老，最后目光落在幽州使者身上。
“回去告诉王丞相，”老首领的声音沉稳有力，“沙陀人，不给人当诱饵，也不给人当棋子。契丹的‘好意’，我们心领了。幽州的‘尺度’，我们收下了。至于以后的路……”他顿了顿，“沙陀自己会量，会走。”
使者深深一揖：“在下一定将话带到。”
使者退出后，帐内气氛依旧紧绷。阿史那拓急道：“父亲！就算契丹信中所说是真，我们也不能完全倒向幽州！这可能是王审知的离间计！”
“离间计？”阿史那延终于忍不住，“大哥！契丹要拿我们当诱饵、当棋子，是白纸黑字！幽州送我们工匠、帮我们打井、现在又来示警，也是实打实！你到底要怎样才肯信？！”
“我信我看到的！”阿史那拓吼道，“我看到契丹送来的宝马日行千里，看到波斯宝刀削铁如泥！我看到幽州人用些小恩小惠就想捆住我们的手脚！父亲！”他转向拔野古，“我们沙陀的儿郎，是在马背上长大的雄鹰，不是被汉人用尺规矩矩圈养的羊！”
“雄鹰？”拔野古缓缓起身，手中握着那柄刻度短剑，“雄鹰也要看清方向，也要知道哪里是悬崖，哪里是猎网！阿史那拓，你只看到宝马宝刀，却没看到宝马会老，宝刀会钝！你只看到契丹的强大，却没看到那强大之下，是把我们当牛羊驱使的野心！”
他走到大帐中央，目光扫过每一个人：“幽州送我们尺规，是告诉我们——天地有度，行事有矩。契丹送我们刀马，是告诉我们——顺我者昌，逆我者亡。你们说，哪个是把我们当人看？哪个是把我们当刀使？”
长老们沉默。阿史那拓张了张嘴，却说不出话。
“从今天起，”拔野古斩钉截铁，“部落停止与契丹的一切私下交易。已收的礼物，折成牛羊，退回去。幽州工匠继续打井修渠，互市照常。另外……”他看向小儿子，“阿史那延，你去幽州，告诉王丞相，沙陀愿意派五十个年轻人，去他的弘文院和天工院学习——学汉文，学格物，学打铁，学规矩。学费，我们用战马抵。”
阿史那延眼睛一亮：“是！”
“父亲！”阿史那拓还想争辩。
“够了！”拔野古厉声打断，“你若还想当我的儿子，还想当沙陀的勇士，就给我记住——真正的雄鹰，不是谁给肉就跟着谁飞，而是要看清楚，哪片天空能让自己飞得更高、更远！”
晨光彻底冲破云雾，洒进大帐。拔野古握着短剑的手微微颤抖，但站得笔直。
他知道，这个决定可能让部落陷入危险，可能引发内战，可能得罪契丹这头恶狼。
但沙陀人，不能永远活在别人的阴影下，不能永远做一把随时可能被抛弃的刀。
他看向帐外。草原辽阔，天空湛蓝。
该量一量自己的路了。
同一时刻，幽州丞相府内，王审知刚听完使者的回报。他站在窗前，看着庭院中那盆嫩芽——一夜之间，它又抽出了一片新叶。
“沙陀这条线，算是初步稳住了。”陈褚在一旁道，“但契丹那边，恐怕不会善罢甘休。”
“当然不会。”王审知转身，“耶律阿保机丢了面子，又失了一颗棋子，必有报复。让我们的人盯紧契丹与室韦的动向。另外……”他顿了顿，“给云州方向增派一个营的‘猎铳队’，带上电报技师，在云州与沙陀交界处建立前哨站。不驻军，只协防，随时通报消息。”
“丞相是担心契丹真会对沙陀动手？”
“耶律阿保机现在骑虎难下。”王审知道，“他若不动沙陀，威信受损，其他部落会怎么看？他若真动沙陀……那我们就让他知道，动我们的朋友，要付出什么代价。”
他说得平静，但话里的寒意让陈褚心中一凛。
“南汉那边呢？”王审知问。
“刘隐果然高价抢走了占城两个次要产区的橡胶。”陈褚回道，“但核心产区的三个大部落都拒绝了，他们更看重我们承诺的铁器和医药。另外，我们的人在南海‘偶然’发现了一座新岛，岛上也有橡胶树，已秘密标记。”
“很好。”王审知点头，“让尤里的‘复合密封垫’试验加快。同时，让墨衡研究用虫胶、树脂等其他材料做绝缘的可能性。记住，永远不要把所有鸡蛋放在一个篮子里。”
陈褚领命退下。王审知独自在书房里站了一会儿，走到那盆嫩芽前。
晨光中，嫩芽的叶片上挂着露珠，根须已悄悄探出花盆，扎进了更深的土壤。
破坏与建设，离间与团结，阴谋与阳谋……这场博弈还在继续。
但他知道，当沙陀的老首领握紧那柄刻度短剑时，当草原的年轻人开始学习汉文和格物时，当契丹的离间计一次次被戳穿时……
有些东西，已经不一样了。