平贵一一拔出了钢针。
管家喘息着，一脸如释重负。
平贵去外头提来一桶刚从庙外取回的、混合着未化冰碴的雪水。
他再次把洪管家推倒，仰面朝天，脖颈处用绳子重新固定住，扭个头都困难。
洪管家不知道接下来又要干什么，只死死地咬紧了牙关，脸上肌肉僵硬，极力掩饰内心的惊惶。
这伙子人莫名的把自己绑了来，一上来就问主子的事......也不狠打他，就用这钢针，一根一根地刺。
这会，又要换什么花样？
不等他想好，面上一凉，什么东西湿漉漉地就覆了上来。瞬间蒙住了他的口鼻，他想摇下来，却是动不了。
又是一张……
平贵从水桶中拿起一张纸，一张一张地覆上去，九哥用一只长柄的木勺，舀起一勺雪水，以一种稳定而缓慢的速度，持续不断地浇在覆在脸上的纸张上。
“滴答…滴答…”
冰冷的水流浸透纸张，冰冷的雪水顺着脖子流进衣领，前胸后背迅速湿透，带走他体内仅存的热量。窒息感，强烈的窒息感，他急促地呼吸，胸部急促起伏，像破风箱。他的眼神开始翻白，生理性的泪水不受控制地涌出，混合着冰水往下流。
他下意识地喃喃出几个破碎的音节，仿佛那是支撑他的唯一念想。他知道自己不能开口，开口就是万劫不复，不仅自己死，更会牵连家人。这种恐惧，甚至压过了肉体的极端痛苦。
眼看他快闭过气去。
谢九哥看过去，平贵无奈摇头，再加，真憋死了。
终于，谢九哥抬了抬手。
洪管家像一条被抛上岸的鱼，瘫在那里，只剩下本能的、剧烈的喘息和颤抖，全身湿透，仿佛即将翻白的死鱼。
谢九哥走到他面前，蹲下，看着他那双黑布下的眼睛。
“真是条硬汉。”九哥的语气里听不出丝毫赞赏，只有冰冷的评估，“洪放有你这样的奴才，是他的运气。”
洪管家没有任何反应，似乎连理解的力气都没有了。
“你很忠心，但是，你忘了，你回去，你的主子还会不会认为你是忠心的？”
谢九哥的声音放得很平，几乎带着一丝伪装的怜悯，在这寒冷的破庙里显得格外清晰，“你这又是何苦？洪放给了你多少安家费？值得你把老命赔在这儿？他科场舞弊，经手的是你，证据链清楚。你在这儿替他扛着，是能替他顶了这杀头的罪，还是能保他洪家一世富贵？”
洪管家嘴唇哆嗦着，他吸着气：“…嘿…嗬…说…说这些…没用…老子…什么…都不知道…”
“不知道？”谢九哥凑近了些，在他耳边轻轻呼吸。
谢九哥看着他紧闭的嘴，知道再打下去，也只是徒劳无功。
谢九哥缓缓站起身，脸上那点伪装的耐心和诱导彻底消失，他挥了挥手，意兴阑珊：“罢了，是块硬骨头。撬不开就算了。扔出去，让他自生自灭。”
他挥挥手：“没意思。放他回去。”
平贵松开铁箍，将他拖起来。他完全无法站立，双腿软得像面条，只能任由人拖行，被酷刑折磨过的指尖无意识地抽搐着，头顶还在滴着冰水。
就在他被拖到庙门口，风雪即将裹住他的那一刻，谢九哥如鬼魅般再次贴近他耳边。
他的身体在剧烈颤抖，耳朵冻得像是要掉下来。风雪声很大，但谢九哥确保每一个字，都像冰锥一样，精准地钉入他的耳膜：
“洪放许你千金，许你子孙荫庇，没告诉你，科考舞弊，诛灭九族。你猜，洪放现在最想灭的口，是谁？”
管家依旧低着头，一幅悉听尊便的样子。
许久，身边除了风雪声，再无其它声音，他试着伸手解开蒙眼的布，四下无人，仿佛除了他，再无人在这呆过。他蹒跚迈步，往外走去。
.......
天光从窗棂漫进来，亮堂堂地洒了一地，谢九哥站在屋中，平日里挺直的肩背微微垮着，目光游移，不敢正视对面的司昭。
“阿殊……”他的声音干涩，带着几分难以启齿的艰难，“对不住，洪管家什么也没说。”
最后几个字几乎含在喉咙里，他攥紧了袖口，他准备了满腹的说辞，想解释自己如何软硬兼施，那位洪管家又如何油盐不进，像个锯了嘴的葫芦。可话到嘴边，只觉得所有理由都苍白无力，只剩下沉甸甸的失败感压在心口。
他答应了阿殊的，可他又没有做到。
司昭静静地听着，她微微偏过头，视线落在桌上那盏茶上。
短暂的沉默。
然后，司昭轻轻吸了一口气，转回脸来，唇角向上弯起一个安抚的弧度。
“千万别这么说。”她的声音柔和：“你肯冒险去问，我已经感激不尽了。”
她顿了顿，眼神变得坚定起来，像是在说服他，更像是在说服自己：“这条路不通，咱们就再想别的法子。天无绝人之路，总会有办法的。”
她的话语温和而坚韧，却更让谢九哥感到难受，他宁愿她骂他几句无用。
…..
日光正好，将司昭纤细的身影投在青石板上。她一步步走出方家的朱漆大门，门槛外的世界车水马龙，人声熙攘，与她方才所处的静室恍若隔世。
暖风拂面，带着街边食摊蒸腾的热气和隐约的糖人甜香，可她浑然不觉。方才强压下去的失望，此刻才细细密密地泛上心头，管家那条线，她原是抱了不小希望的，如今骤然断绝，前路仿佛又被迷雾笼罩。
她微垂着眼睫，目光落在身前一步之遥的地面上，看似避让着行人，实则心神早已不在此处。
洪管家守口如瓶，谢九哥未问出任何有用的话……除了洪管家，还有谁可能知晓当年旧事？
一个个念头在她脑中飞快闪过，又被迅速权衡、搁置。
一辆马车辘辘从身旁驶过，带起一阵尘土。司昭恍若未闻，只下意识地侧身避让，步速却并未放缓。
她抬起头，望了望前方岔开的两条巷弄，拐了进去，她需要好好理一理思绪。
总有办法的。她必须找到办法。
……