他写得头脑有些发胀。关于殿试文章，之前大家都讨论过，似乎每个都有可能，但又猜不准。殿试不同会试，都是皇帝临时出题，谁也不知道会写什么。但是越是这样，才越是叫人没底。任凭你先前怎样，这殿试只考一篇策论，并据此重新排名，他心里忐忑得很。他自己的文章也只能算是中规中矩，没有那些精彩绝艳之说，所以，他希望最好是自己写过的，这样自己写起来才可能顺利，能脱颖而出。
写得渴了，他扬声：“拿茶来。”依旧奋笔疾书。
有人端了茶进来，站在他面前，叫他：“元老爷。”
他抬头，发现是司昭，元大嫂不知跑到哪里去了。
司昭说向他打听个人。
他放下毛笔，开始喝水，略一点头，示意她说。
司昭瞥见桌上摊着的文章，说这里有二篇题目，您瞧一瞧。
司昭掏出了折叠着的几张纸，是施怀义那里拿来的，上头写了几个题目，其中一个题目用墨笔画了一条墨线。施怀义说这是他和刘良文讨论的文章稿子。
元朗看着纸上的题目，关乎“边关方略”和“整饬营伍”的选题，有点生僻，近几年都不曾写过。
元朗问他哪里来的？司昭就说了施怀义可是认识？
元朗说知道，他是登洲的解元，可惜病了，误了下场，只能等三年以后了，又说这人的确有些才学，之前也是呼声较高的一个，时运不济。
司昭有些失望，看来刘良文真是冲着这登洲解元的才气去请教文章的。
司昭告辞出去了。
元朗看着桌上的题，想了想，重新铺了纸张，提笔蘸墨，这是登州解元猜的题目，嗯，不管怎样，练一练无妨，只是这题似乎不大好写……
司昭第二日照旧去了谢府蹲守，却不再见刘良文出过谢府，看来是专心在府里备考了。
三月十五，奉天殿殿试。
崇德帝命皇二子信王、皇四子平王担任主考。
五更时分，皇城保和殿前，二百六十八贡士肃立。金砖铺地，铜鹤吐烟，御座高悬。帝亲临，众考生伏案疾书，汗透青衫。有人昏厥被抬，有人污卷重誊。日影西斜，笔走龙蛇间，十年寒窗功名，尽系此一日之文。
礼部漏夜改卷，阅卷大臣伏案凝神。朱笔游走间，或圈点激赏，或蹙眉掷卷。佳作文采斐然者贴黄笺，平庸之作摞于侧。最终，将最上乘十卷以金盘托举，躬身呈于御前。崇明帝钦定名次，朱笔填写一甲三名次序，及二甲前七名。
金榜一甲三名，状元德州郑昊、榜眼登州刘良文、探花周锦绣。
一时天子门生，风光无限，盛传今科的进士都是青年才俊，尤其是探花郎周锦绣，年方十八，更是赚足了盛京城大小媳妇的眼球，骑马游街时，街巷拥挤，城防卫出动维持秩序，却依旧是拥堵不已。
司昭挤在杂货铺子的招牌下，眯眼望着手执槐木板，进士巾上簪花，胯下白马的刘良文踌躇满志地缓缓而来。阳光洒在他们大红罗袍上，金花乌纱帽，足跨金鞍朱鬃马，旗鼓开路，喜炮震天，众人喝彩声一浪高过一浪。
她脸色晦暗：进士及第，兵部侍郎的孙女婿，刘良文的仕途正在徐徐展开，未来可期，直上云霄。
随着人阵阵欢呼声，探花郎周锦绣双手抱拳，频频作揖，比前头的状元还要吸引人目光。三人中，他皮肤冷白，那红衣套在他身上，更衬得粉面红腮，年少风流。众人纷纷议论，今科的探花定亲俞尚书千金，珠联璧合，榜眼亦被谢家招婿，才子佳人，一段佳话，羡煞一众读书人。尤其那些年轻媳妇和姑娘，使劲往前挤，都想一睹马上人的风采。
回到家里，元大嫂的嗓门也是响彻在小巷子上空，元朗此番中了二甲头名，元大嫂开心得这两日嘴就没有合拢过，到处派发红花生。并在院子里摆了二桌席面，邀请左邻右舍来吃酒。一番热闹之后，司昭帮忙元大嫂收拾碗筷。
元大嫂去送还借用的碗筷，司昭一人在厨下作最后的整理。
元朗进来找水喝，他今日喝了不少酒，脸上红通通地，笑着依在门框上。
水还未开，他和司昭说话，说要谢谢她给的文章题，让他得了个好名次。
司昭心内一颤，什么文章？
元朗笑嘻嘻地说，此次殿试的题目就是有关边防屯兵的策论，与司昭之前给他的两篇题目，其中一篇就是。幸亏他写过，所以此次写起来是毫不费力，顺利得很。说着，就双手作揖，向司昭大大地行了一个礼，却是脚下一个踉跄，差点一头栽倒。
司昭心内震惊不已，待要再问二句，见他已经回头往外走，显然是醉了。
第二日，司昭匆匆赶去了施怀义那里，见施怀义正收拾行囊准备离京，说起殿试题目，他已知道，只叹自己时运不济。司昭又问及施怀义当日押题的事，施怀义说，俩人一共押了四道题，边防兵务只是其中一道，谁也没有想到，竟然真的押中了。正说着，脚行的车马来了，施怀义忙着把东西一一搬上车子，回头见司昭还站着，就说那日写的文章都在抽屉里，让她自己去翻找。
司昭进屋，在敞开的抽屉里找到了一叠纸，翻了一下，果然是几篇文章，救荒策、治河策、钱法论都有，却是没有发现边防兵务的那篇。
问施怀义，他说不知道啊？或许丢了，谁知道呢，这许久了。
司昭就问施怀义，可否送她这几篇文章？
施怀义大度地摆摆手，说抽屉里的都拿走吧。
他用草绳绑了书架子，被褥什么的，东西不多，主要是书本，满满两大箱子，堆满了半边车架。施怀义情绪不大好，这里是他的伤心地，他并不愿意过多提及此次与科考有关的事。
施怀义此番回乡，得三年之后才能回京。司昭看着与房东交接钥匙的施怀义，只得目送他离开。