林悦把缰绳挽在手背上，沿着官道慢慢悠悠地往南走，脚边是一匹不打眼的小青驴，驴背上只挂了个半旧的竹篮，里头塞着两件换洗衣裳、一包碎银子、一册《齐民要术》和半包瓜子。肖劲光他们忙着造船、练兵，她乐得清闲，干脆一个人溜出来，把“护国郡主”这个沉甸甸的头衔暂时丢在风里。
午后的日头像刚出锅的糖稀，黏糊糊地浇在田野上。她嗑着瓜子，看农人弯腰插秧，便蹲在田埂上指点两句：“秧根别太密，留两指缝，往后通风不烂根。”农人抬头，见是个眉眼弯弯的姑娘，说话和气，便照着试了。她挥挥手继续上路，没留名，只留下田埂上一串轻快的脚印。
傍晚到小镇，镇口老槐树下摆了个蒙学摊子。七八个垂髫小儿摇头晃脑背《千字文》。她一时兴起，拾了根树枝在地上写：“稻粱菽，麦黍稷，此六谷，人所食。”写完把树枝当教鞭，给他们讲谷穗为什么低头——“穗越饱满，头越低，人也是。”孩子们笑得滚作一团，老先生拄着拐杖笑眯眯地冲她作揖，她摆摆手，牵着驴进了镇里。
镇上果然鱼米丰饶，家家门前晾着雪白米筛，空气里浮着新米的甜。布业更盛，一条河街半边是染坊，半边是布庄。风一过，靛蓝、杏黄、石榴红层层翻涌，像打翻的颜料缸。她一路逛一路吃：先尝三鲜豆皮，再吃酒酿圆子，末了捧一把刚出锅的炒米糖，边走边嚼，碎屑沾了袖口也不在意。
就在她拿炒米糖逗驴的时候，看见一家布庄门口贴着一张红纸——“出售”。字迹工整，却透着几分仓促。门楣上“瑞锦庄”三个金字已剥落，只剩“瑞”字还亮着半边。她好奇，把驴拴在石狮子腿上，推门进去。
店里静悄悄，柜台上积了薄灰，一匹匹细布整齐码着，颜色却失了鲜亮。掌柜的是个四十出头的妇人，青布包头，袖口磨得发白，正低头拨算盘，听见脚步声抬眼，勉强挤出笑：“姑娘随意看，小店……要盘出去。”
林悦拈起一匹藕荷色暗纹罗，指尖柔滑，便知是好货：“这么好的布，怎舍得卖？”
妇人叹了口气，朝门外努努嘴：“郡主府的人看上了这铺子，说这里当街临水，人来人往，要改成胭脂铺。出价低得离谱，只给市价的三分之一。东家不肯，他们便放出话来——谁敢再踏进瑞锦庄一步，便是和郡主府过不去。如今别说买布，连收账的都不敢进门。”
林悦眨眨眼，把炒米糖塞进袖口，拍了拍手上的糖屑：“郡主府？哪位郡主？”
“护国郡主。”妇人声音更低，“听说在朝里一句话能掀浪的主儿，我们小老百姓哪惹得起。”
林悦差点被自己的口水呛到——护国郡主？那不就是她自己？她轻咳一声，把笑意压回去，装模作样地绕店一圈，指尖在一匹匹布上滑过，忽然停在角落一匹靛青缎子上：“这缎子颜色沉稳，做男子长衫最合适，可惜蒙尘。”
妇人苦笑：“再好的布，无人敢买，也只能落灰。”
林悦抬头看天窗透下的光斑，心里有数。她掏出碎银子，买下那匹靛青缎，又挑了几尺细棉布，让妇人包起来。妇人连连摆手：“姑娘敢买已是雪中送炭，怎敢多收。”林悦把银子推回去，眨眨眼：“放心收着，我自有法子。”
出了店门，她牵着驴在巷口转了一圈，找了家茶肆坐下，要了壶碧螺春，慢悠悠剥瓜子。茶博士见她衣着素净，出手却阔绰，便多嘴：“姑娘外地来的吧？瑞锦庄的事少掺和，郡主府可不是好惹的。”
林悦抿茶，笑而不语。她心里有杆秤——这位护国郡主，十有八九是有人借虎皮拉大旗。
日头西斜，她把驴寄放在客栈后院，自己换了身粗布衣裳，头发随意挽起，用帕子包了半张脸，又折回瑞锦庄。妇人正要落锁，她拦住：“掌柜的，借后院一用，明日给你个惊喜。”
妇人半信半疑，还是把钥匙给了她。后院临河，一排晾架空空荡荡。林悦挽起袖子，打了井水，把靛青缎浸了，又翻出随身带的《齐民要术》，翻到染织篇，嘴里念念有词：“靛青加苏木，可得藏蓝；加明矾，可固色……”
她忙活了大半夜，井水洗了一遍又一遍，月光下缎子泛起幽蓝光，像一泓静水。她又用细棉布裁了几条发带，染成同色系，晾在架子上，风一吹，蓝波荡漾。
第二日一早，她把缎子摊在店门口，发带挂在门楣，阳光一照，蓝得透亮。她搬了张小竹椅坐在门口，手里摇着蒲扇，面前竖个木牌：新染靛青，价高者得。
街坊们远远张望，见是个陌生姑娘，胆子大的凑过来。林悦笑眯眯地剪下一截缎子，往水桶里一浸，拎起来滴水不浑：“不掉色，不褪色，假一赔十。”
人群渐渐围拢，有妇人摸了又摸，啧啧称奇：“比郡主府做出的颜色还正！”有人小声嘀咕：“郡主府的人来了咋办？”林悦扇子一合，声音不大不小：“郡主府要讲道理，咱们就讲理；不讲理——”她指了指自己腰间的佩玉，玉上刻着小小的“林”字，“我也有人。”
消息像长了翅膀，不到晌午，瑞锦庄门口排起长队。妇人忙得脚不点地，却笑得合不拢嘴。林悦把银两码在柜台上，一五一十算给妇人听：“今日先卖现货，明日收定金，后日请染坊师傅来，咱们自己染、自己卖，再不让人掐脖子。”
午后，郡主府的管事果然来了，一脸倨傲。