康熙二十五年
毓庆宫的暖阁内，金兽香炉吐出袅袅青烟。
13岁的少年储君胤礽斜倚在铺着明黄绫罗的贵妃榻上，翻看着一本刚呈上的珍本《武经总要》。
书是好书，但他的心思却有些不在这上面。
他的奶母，刚刚抹着眼泪告退。
那一把鼻涕一把泪的诉苦，犹在耳边：
“…我的爷啊！您是知道的，内务府统管这诺大宫廷，从上到下，打点人情、疏通关节、犒赏办事得力的奴才……哪样不要银子？
若按祖宗成法，靠那点明面儿上的俸禄和份例，连买根好针都捉襟见肘！
凌普他也是为您在宫里办事能顺畅、体面，经年累月才…才不得不循着那不成文的惯例，收些孝敬，刮些零头，凑合着把差事办了…
可自打前几年万岁爷将那什么‘管家新规’严严实实地套在了内务府头上，
规矩是越来越多，
账要日清月结，采买要三家询价签押，各处管事的权限钉得死死的，还得互相盯着……如今是一点‘灵活’之处都没啦！
事儿杂得能把人累死，手脚却被捆得结结实实，哪还有‘油水’给底下人打点？
昨儿凌普回府，愁得水米未进，只道‘这差事实在没法干了’，
奴婢这心里…替殿下您心疼啊！”
胤礽带着一丝丝被打扰的不耐烦和理所当然：，奶母又来了。
这些内务府的老黄历……孤听着都烦。
收些孝敬？
刮点零头？
宫里不都这么办差的么？
皇阿玛最顶尖的东西不也都先送到孤这儿？
凌普帮着孤打点宫中事务，那些规矩内拿点‘辛苦费’，再给底下人分润些以求安稳顺当，有什么大不了的？
这‘新法’推行，孤瞧着内库是干净清爽不少，各处分例也准时足额了，确是好事。
皇阿玛整肃内务府自然有道理…但把凌普也弄得太难做了？
他是孤的奶公，多少体面总该有吧？
这点‘辛苦费’都没了，是有点…说不过去。
奶母哭成这样，显得孤薄待了老臣，让人笑话。
这种混杂着被打扰的不快、对“潜规则”习以为常的认同以及对奶母情分的安抚心态，让胤礽微微蹙起了眉，连手中的珍本书页都失去了吸引力。
他搁下书，只觉得这暖阁里有些憋闷，挥退了左右随侍，只带了贴身太监，信步踱向御花园深处散心。
在太液池畔的假山亭中，胤礽看到了倚栏赏秋荷的纯亲王隆禧。
病容苍白，身形清减，唯有一双眼眸温和清透。
纯王叔也在？他那身子受得住这秋风吗？
…不过，总算是个能说几句“家常”闲话的人，总比听那些奴才奉承强。
胤礽走近施礼语气带着些许烦闷：
“王叔安好。
这秋光正好，王叔倒有雅兴。
孤方才在宫里，倒被琐事扰了几分清净。”
隆禧温和一笑，示意他同坐石凳，语气和缓如闲话家常：
“殿下少年心性，烦忧琐事也是常情。
可是……内务府的新法，累及了旧人？”
胤礽一愣，没想到隆禧一语中的，旋即想起这位王叔与尚家联姻，对“管家新法”或有了解。
他正好一吐为快：
胤礽开口就带着少年人特有的理所应当和小烦恼：
“王叔明鉴。
倒也不是大事。
孤那奶公凌普在内务府当差多年，一向勤谨。
只是这新法推行后，规矩卡得太死，各处没了旧日的‘腾挪周转’，连带着打点下属、疏通关节的辛苦银子都无着落。
奶母刚刚在孤面前哭了一回，道是凌普难为无米之炊，差事办得心力交瘁。
这……新法虽好，对这些多年效力的老臣，是否也需体恤一二？”
胤礽想道， 大家都这么拿一点，皇阿玛给孤挑贡品的时候还不是拣最好的给？
孤的奶公拿点‘辛苦费’怎么了？
总得让他有银子使唤得动人办事吧？
隆禧静静地听着，目光在残败的荷叶上停留片刻，又缓缓移回胤礽尚带着一丝少年稚气和不忿的脸上。
他轻轻拢了拢银狐裘衣襟，声音依旧温润，却带着一种奇特的穿透力：
果然。
宠大的孩子，默认了规则下的小贪婪是正常的‘辛苦费’。
皇兄的宠爱给了他无形的保护罩，遮蔽了巨贪的危害…更没意识到，这‘辛苦费’积累起来有多骇人！
隆禧表面语重心长，循循善诱：
“殿下重情，念及旧臣劳苦，是天家仁德。
不过……”
他话锋如蜻蜓点水般微转，目光更深邃了些，
“内务府总管一职，系着的是皇兄内帑的脉门，也映照着你这位东宫储君的脸面。
您说‘辛苦银子’，这‘辛苦银子’的分量，可轻可重啊。
譬如……”
他伸出一根苍白却修长的手指，轻轻指向池边一处荷叶，
“一荷如斗盖，聚在荷叶上那一点点‘辛苦’露珠多了，荷叶尚能承受，水下的莲藕，便觉不过是寻常沾湿。
可殿下想过吗？
若这莲藕每日要承受三千两雪花银般的‘露珠’呢？”
他点到即止，意味深长地看着胤礽。
胤礽初听时只觉茫然，继而心头一紧： 三千两？
王叔这比喻…是指凌普他？！
不可能！凌普最多也就是千儿八百的…… 等等！
皇阿玛推行新法前，内务府账目混乱，各处开销大得惊人…凌普真能拿到这么多？
这…这还能叫‘辛苦费’？
皇阿玛的内帑岂不是……？
隆禧接着说，声音压得更低，字字如冰珠落玉盘：
“殿下试想。
若皇兄得知，他给予储君无上荣宠，”
眼神意有所指地掠过胤礽身上的配饰
”任您取用宫中之珍最好的那一份，而掌管这份‘珍馐’源头的人，却趁机鲸吞蚕食，将这内库都掏成了……薄冰下的空洞。
您想，皇兄那颗拳拳爱子之心，在得知这最亲近之人（意指奶公）如此作为时，会是如何感受？
是痛心？
是失望？还是……”
他轻轻抿住唇，留下无尽余音。
胤礽如遭雷击，脸色瞬间煞白，
是了， 皇阿玛会失望？！
对孤？！
奶公的贪墨…竟然可能多到能掏空内库？！
孤…孤以前以为的那一点点‘辛苦钱’，竟…竟有这么大？！
皇阿玛推行新法，整顿内务府，表面是清理弊政，深层…难道是在怀疑孤纵容凌普，挥霍他给孤攒下的江山根基、内帑积蓄？！
皇阿玛对孤的宠爱是独一份，可这份宠爱若因奶公滥用而被消磨，甚至是蒙上污点……！
一股前所未有的巨大恐慌攫住了胤礽的心！
宠爱是他的护身符，也是他最害怕失去的东西！
隆禧看着胤礽脸色剧变，眼中惊骇与恐惧交织，知道这剂猛药起了作用。
他适时收敛，换上一副劝解的语调：
“再者，殿下可曾留意？
自新法推行，您库房里的好东西按时按量送来了，您点要的贡缎新瓷，可还缺过分毫？
底下伺候的奴才，手脚可还干净利落？
这差事……真是‘没法干’了？
还是……某些人就觉得‘没法贪’了？”
他轻轻摇头，
“东宫的脸面，不在纵容几个吸食国帑的硕鼠，而在上承天恩浩荡，下御规矩严明。
殿下，您终究是爱新觉罗的太子，您的体面尊严，乃至于皇兄对您的期许和信赖，系于此身，而非系于赫舍里氏的某段旧情啊。”
是了！皇阿玛推行新法后，给孤的东西明明更好了！
孤根本无需凌普所谓的‘打点’！
他抱怨‘事杂’‘没法贪’是真，‘没油水打点’是假！
凌普贪的不是‘辛苦费’，他在偷挖的是孤皇阿玛的墙角！
更是挖孤在皇阿玛心中最珍贵的地位和信任！
奶母的情分重要，但这情分若成了包庇巨贪的借口，那就是把孤架在火上烤！
皇阿玛知道了……不敢想后果！处置！必须处置！
隆禧最后的“爱新觉罗”四个字，如重锤砸在胤礽的心坎上，驱散了最后一丝犹豫。
此刻，他无比清晰地意识到，他身份的根基所在。