喧嚣散去，承乾宫恢复了那近乎令人窒息的静谧与肃穆。
众妃退去后，佟皇贵妃佟佳氏脸上的厉色骤然散去，换上一种深重的疲惫。
她回到内室，无力地靠在椅子上，任由大宫女小心地为她卸下沉重的钿口。
凤目中那片冰寒之下，是翻江倒海的妒恨和不甘。
心腹白嬷嬷上前，代替宫女，轻轻为她揉捏着胀痛的额角。
殿内只剩下心腹三人，白嬷嬷终于忍不住，低低叹了口气，声音充满了困惑和忧虑：
“主子……老奴愚钝，实在不明白。
那良贵人瞧着……确实是踩着点到的。
况且她一向懦弱畏缩，就是借她十个胆子也不敢故意怠慢主子。
您……您今日这般……会不会……”
她没说下去，担心引火烧身，但意思很明显，会不会太过，反而容易落人口实？
佟皇贵妃闭着眼，任由白嬷嬷力道适中的手指按压着穴位。
过了许久，久到白嬷嬷以为主子不会回答或即将睡去时，一个压抑的、带着无尽酸楚与嫉恨的声音，如同幽魂般从佟皇贵妃喉咙里溢出：
“嬷嬷……本宫不在乎她晚不晚。
本宫……在乎的是那支玉簪……”
白嬷嬷的手猛地一顿，惊讶地看向佟皇贵妃低垂的眼帘。
佟皇贵妃没有睁眼，声音更低更沉，仿佛要将自己的心撕开来，
痛感才稍减分毫：
“前日……御书房……本宫……‘无意’中看到了御案上……一幅画……皇上御笔……”
白嬷嬷屏住呼吸，瞳孔微缩。
“画上……一个背影……很瘦……穿着一身素淡到看不出颜色纹理的旧衣……孤单地站在……几株不成气候的老梅下……”
佟皇贵妃的呼吸变得急促，每个字都染上浓厚的怨毒，
“而她的发上……就簪着一支……一模一样……素净到像死人用的……白玉簪！”
她猛地睁开眼，那双凤眸之中，燃烧着熊熊烈焰，是淬了剧毒的嫉恨！
“本宫伺候皇上这么多年！
从未！
从未见他画过哪个嫔妃！
哪怕是一根头发丝儿！
可这个贱婢……她只是在梅树下站了站！
皇上就……就画了！
还搁在御案上！
就那样看着！
嬷嬷……你让本宫……怎么能容得下那支簪子？！
怎么能容得下她顶着这张脸、这副样子，在本宫眼前晃？！”
她的声音最后变成了尖锐的控诉，身体因激动而微微颤抖。
白嬷嬷彻底呆住，眼中充满了震惊与了然，终于完全明白了主子那滔天怒火从何而来。
这无关迟到与否，这是一场纯粹由一幅画、一支簪点燃的、指向一个无辜懦弱女子的毁灭性妒火。
佟皇贵妃疲惫地闭上眼，挥了挥手，再不愿多说一个字。
白嬷嬷连忙低头，更加卖力地为她揉按，心中却翻起滔天巨浪。
她知道，对那位躺在延禧宫后殿病榻上、奄奄一息的良贵人而言，佟皇贵妃胸中那烧灼的妒火，才刚刚开始燃烧。
良贵人那支廉价的素玉簪，从此不再是装饰，而是悬在她头顶的、随时可能落下的冰冷利刃。
自那日“请安迟误”风波之后，延禧宫的良贵人卫氏的日子陡然变得艰难起来。
皇贵妃佟佳氏虽未曾再公开以迟到为由发作她，但晨昏定省时的刁难无处不在。
她的请安被挑出无数“错处”：
行礼的姿势不够标准——罚抄《女则》十遍，跪着写；
鬓发不够“恭谨利落”——“赏”在风口处梳理整齐再进殿；
口齿“不甚清晰”——站在冰冷的青金石砖上重复请安词十遍方能落座；
眼神“飘忽，不敢视上”——是为心性不端，罚闭门思过三日，每日只需供奉素斋清水；
献茶时手抖洒出一滴——“不懂规矩，轻慢本宫”，赐一碗冰镇酸梅汤……
理由千奇百怪，但目的只有一个：折磨。
宜妃有时会在旁边添油加醋，温僖贵妃冷眼旁观，惠妃虽偶有劝阻，却也明白皇贵妃此刻是铁了心要磋磨卫氏，难以硬挡，只能叹息之余，让宫人尽力暗中照拂几分。
短短半月，原本就孱弱的良贵人卫氏，以肉眼可见的速度憔悴下去。
她脸上再无一丝血色，双颊凹陷得更深，眼下的乌青浓重得几乎要透出来。
每日请安对她而言不啻于一场酷刑，寒风料峭中长时间的站立或罚跪，让她腰腿疼痛难忍，回到延禧宫后往往一病不起，低烧缠绵。
这日午后，承乾宫的总管太监垂着手，恭敬地向佟贵妃回禀：
“娘娘，延禧宫那边刚刚递了牌子告病，说是良贵人卫氏感染风寒，咳喘不止，太医诊脉说不宜见风，特向娘娘告假今明两日的请安。”
佟皇贵妃正倚在暖榻上，手里把玩着一支晶莹剔透的赤金步摇。
听到禀报，她指尖的动作停了停。
殿内暖炉融融，她却感到一阵莫名的烦躁。
她没有抬头，目光落在窗外一株迎着寒风瑟缩的腊梅上，半晌，才冷冷地哼了一声：
“风寒？咳喘？弱不禁风的东西！
罢了，这几日也懒得见她那张晦气的脸。传本宫的话给她：
‘安心养病，既是身子骨如此娇贵，就好好在延禧宫静养，无事不必出来走动。’”
梁景禄心领神会，立刻躬身：“嗻，奴才明白。”
这无异于一道变相的软禁令。
宫女奉上刚暖好的杏仁茶，佟皇贵妃却烦躁地推开。
她站起身，走到窗边，凝视着那枝在寒风中孤独绽放的腊梅，眼中神色变幻，有不屑，有疑虑，更有化不开的阴霾。
窗外的寒风呼啸着掠过琉璃瓦顶，卷起几片残雪。
佟皇贵妃站在窗边，那枝寒风中的腊梅，在她看来，竟恍惚间与画中梅下那抹孤绝背影重叠，让她心头的那根刺，扎得更深，也更痛了。