一、时代背景
西汉末年，政治日益腐败，土地兼并严重，大量农民失去土地沦为流民。豪强大族肆意横行，官府横征暴敛，百姓生活在水深火热之中，社会矛盾已经激化到了不可调和的程度，整个王朝就像一座摇摇欲坠的大厦，处在崩溃边缘。
1. 土地问题
当时贵族、官僚、富商等大量兼并土地，许多自耕农失去赖以生存的土地，只能依附于豪强或者流亡他乡，生活毫无保障，贫富差距悬殊到了极点，这使得底层民众对现状的不满情绪不断累积。
2. 吏治腐败
官员们贪污受贿成风，在执行政令时往往只想着如何从百姓身上搜刮钱财，对于民间的疾苦根本不闻不问。选官制度也存在诸多弊端，很多无能之辈靠着关系和钱财就能入朝为官，真正有才能、心系百姓的人却难以施展抱负，整个官僚体系已经腐朽不堪。
3. 灾荒频繁
在那段时期，自然灾害不断，比如旱灾、水灾、蝗灾等交替出现，粮食大量减产甚至绝收。然而官府不仅没有积极救灾，反而还继续征税，百姓在面临天灾的同时还要承受人祸，生存变得愈发艰难，很多人被逼到绝境。
二、绿林起义
1. 起义起因
公元17年，荆州一带发生饥荒，许多百姓为了活下去，只能到沼泽地中去挖野菜、采野菱角等充饥。但当地官府和豪强仍不放过这些可怜人，禁止他们去采集，还扬言要抓捕违反规定的人。新市（今湖北京山东北）人王匡、王凤，为人正直，经常帮助贫苦百姓，在大家的推举下，他们带领着数百饥民，在绿林山（今湖北大洪山）揭竿而起，拉开了绿林起义的序幕。
2. 起义发展
起初，绿林军只是为了反抗官府的压迫，求得一口饭吃，队伍主要由流民和贫苦农民组成。但他们纪律严明，所到之处对百姓秋毫无犯，还把从官府和豪强那里缴获的财物分给穷苦大众，因此得到了越来越多民众的支持和响应，队伍迅速壮大，很快就发展到了数千人。
3. 内部整合与壮大
后来，绿林山一带发生了瘟疫，绿林军不得不分散转移，一部分往西进入南郡（今湖北江陵一带），称下江兵；一部分往北进入南阳（今河南南阳），称新市兵。平林（今湖北随县东北）人陈牧、廖湛也聚众千余人响应起义，称平林兵。在这过程中，汉室宗亲刘玄也加入了平林兵。各路义军相互配合、协同作战，声威大震，已经成为了一股能与官府对抗的强大力量。
三、赤眉起义
1. 起义背景
在绿林起义爆发不久后，公元18年，山东琅琊（今山东诸城）人樊崇，同样也是因为不堪忍受当地官府的残酷压榨和灾荒带来的苦难，率领一百多名贫苦农民在莒县（今属山东日照）起义。他们以泰山为根据地，不断发展自己的力量，周边很多活不下去的百姓纷纷前来投靠，起义队伍迅速壮大。
2. 队伍特点
赤眉军的成员大多都是朴实的农民，文化程度较低，为了便于在作战时区分敌我，他们把眉毛染成红色，“赤眉军”的名号也就由此而来。赤眉军作战十分勇猛，他们怀着对官府的满腔仇恨，在战场上勇往直前，而且同样秉持着不扰民的原则，每到一处，只打击那些作恶多端的官吏和豪强，对普通百姓则是秋毫无犯，所以深受当地百姓的拥护。
3. 势力扩张
随着不断的战斗和吸纳流民加入，赤眉军的规模越来越大，势力范围逐渐扩展到青州、徐州、兖州、豫州等地，成为了与绿林军齐名的一支农民起义大军，两支力量共同给王莽政权带来了巨大的威胁，让王莽的统治陷入了前所未有的危机之中。
四、起义军与王莽政权的对抗
1. 绿林军的出击
绿林军在壮大后，开始主动出击王莽政权的地方军队。他们先是攻下了许多郡县，夺取了大量的物资和兵器，进一步扩充了自己的实力。在公元23年，绿林军推举刘玄为更始帝，建立了更始政权，设置了相应的官职，形成了较为完整的政治组织架构，向王莽政权发出了更强烈的挑战。
2. 赤眉军的行动
赤眉军这边也没闲着，他们在各地辗转作战，接连打败了王莽派来围剿的军队，并且逐渐向关中地区逼近，意图直捣王莽政权的核心区域。赤眉军一路势如破竹，所到之处王莽的地方守军纷纷溃败，极大地动摇了王莽政权在各地的统治根基。
3. 昆阳之战——关键转折点
在众多战役中，昆阳之战尤为关键。当时王莽派王寻、王邑率领号称百万的大军（实际兵力约四十多万），气势汹汹地扑向绿林军驻守的昆阳（今河南叶县）小城。而绿林军这边守城的军队只有八九千人，双方兵力悬殊巨大。但绿林军将领刘秀等人沉着冷静，先是坚守城池，然后抓住战机，率十三骑突出重围，搬来救兵，内外夹击，最终以少胜多，大败王莽军。昆阳之战的胜利，不仅极大地鼓舞了绿林、赤眉等起义军的士气，也让王莽政权元气大伤，从此一蹶不振，加速了王莽政权的覆灭。
五、起义后续及影响
1. 绿林军的变化
更始政权建立后，内部却逐渐出现了矛盾和分裂。一些将领开始争权夺利，刘玄也逐渐变得昏庸起来，对有功之臣猜忌打压。刘秀凭借着昆阳之战的威望以及自身的才能，在复杂的局势中逐渐发展自己的势力。后来，刘秀与更始政权决裂，到河北地区发展，建立了东汉政权的根基，最终统一了全国，开启了东汉王朝的历史新篇章。
2. 赤眉军的结局
赤眉军在推翻王莽政权后，也曾进入关中地区，试图建立自己的统治。但由于缺乏有效的政治管理经验，再加上关中地区经过战乱后破败不堪，粮食短缺等问题严重，赤眉军陷入了困境。最终在刘秀派来的军队打击下，赤眉军战败，大部分人投降，这支曾经轰轰烈烈的农民起义军也就逐渐消散了。
3. 历史影响
绿林赤眉起义是中国历史上一次大规模的农民起义，它沉重打击了西汉末年腐朽的统治秩序，加速了王莽政权的灭亡，为东汉王朝的建立奠定了基础。同时，这次起义也反映了当时农民阶级在遭受残酷压迫下的反抗精神，对后世的农民运动以及社会变革等方面都有着深远的影响，让后来的统治者也不得不重视起农民的生存状况和社会矛盾的调节，以避免类似大规模起义的发生。