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深秋的竹溪村，金黄的银杏叶铺满了通往村口的青石板路。
那座为姜淮立的状元碑，历经风雨，碑文依旧清晰如昨，在夕阳下泛着温润的光泽。
“老爷回来了！老爷回来了！”村童的欢呼声惊起了槐树上的雀鸟。
姜淮勒住马缰，望着眼前熟悉又陌生的村落，眼中泛起一丝暖意。不知道多少年了，自他金榜题名离乡赴任，这还是第一次归来。
“景行！”
满头白发的二叔姜川拄着拐杖，颤巍巍地迎上来。他身后跟着姜玉山和姜阳兄嫂一家，还有众多闻讯赶来的乡邻。
“二叔。”姜淮快步上前，执晚辈礼，“我听闻您修陵回来许久，老人家身子可好？”
“好，好！”姜川老泪纵横，“多谢你记挂，如今你修的那座义学，如今有百十个娃娃在里头读书呢！”
众人簇拥着姜淮往村里走。路过状元碑时，他驻足良久。碑上“戊戌科状元姜淮”九个大字，让他想起当年寒窗苦读的岁月。
“这碑...”他轻抚碑身，“该添些新内容了。”
兄嫂姜玉山和姜阳的宅院翻修过，青砖灰瓦，整洁雅致。院子里，几个孩童正在诵读《千字文》，朗朗书声让人心安。
“这些都是族中子弟。”大嫂李芷兰笑道，“你哥哥如今是族学的先生了。”
姜淮看着兄长，那个曾经只会埋头种地的庄稼汉，如今一身青衫，眉宇间透着书卷气。
“哥，你...”
“都是托你的福。”兄长憨厚地笑着，“你寄回来的那些书，我都读完了。”
晚宴设在祠堂前的大院里，几十张八仙桌摆得满满当当。姜淮被让到主桌，乡老们轮番敬酒。
“景行啊，”姜川抿了口酒，“你可知嘉宝那小子，明日就要上京赶考了？”
姜淮点头：“嘉宝那孩子，我看过他的文章，是个可造之才。”
正说着，一个青衫少年快步走来，对着姜淮深深一揖：
“学生姜嘉宝，拜见小叔。”
姜淮仔细打量这个侄子，眉清目秀，目光澄澈，确有几分自己当年的影子。
“你小子，准备的如何了？”姜淮的大手拍拍他的肩。
“小叔，这就不用说了，《四书》《五经》都已温习三遍，策论也作了百篇。”嘉宝不卑不亢，笑回道。
姜淮笑着点点头，从怀中取出一方砚台：“这是当年我赴考时用的，今日赠与你。”
嘉宝双手接过，激动得指尖发颤。
“小叔，就沾你光了！到时我也考个状元！”
说完，全屋的人都笑了。
……
夜深，人静时，姜淮独自在村中漫步。月光下的状元碑格外肃穆，碑前竟还放着几束新鲜的野菊。
“他们日日都来打扫。”姜川不知何时来到身后，“村里人都以你为荣。”
姜淮点点头，这几十年的光景他可看在眼里，记在心里。
次日清晨，村口聚满了送行的人。姜嘉宝背着书箱，向姜淮郑重行礼：
“学生定不负小叔厚望。”
姜淮替他整了整衣冠：“嘉宝，记住，为官之道，不在文章锦绣，而在心系苍生。”
嘉宝重重点头，即将踏上赴京赶考之路。
朝阳初升，将状元碑映得金光灿灿。姜淮站在碑前，对簇拥在身旁的族中子弟说道：
“读书人，当为天地立心，为生民立命。”
秋风拂过，祠堂前的旗幡猎猎作响。在这个养育了他的村庄里，姜淮终于找到了继续前行的力量。
新的征程，正要开始。
……
京城，暮春的姜府后园，一架紫藤开得正盛。淡紫的花穗垂落如瀑，在微风里摇曳生姿。
范温素坐在藤架下的石凳上，手中针线穿梭，正在为丈夫缝补官袍的领口。几十年光阴未曾在她脸上留下太多痕迹，反倒添了几分温婉气度。
“娘！娘！”
一对粉雕玉琢的孩童从月洞门跑进来，惊起了在草丛间觅食的雀鸟。
男孩穿着宝蓝箭袖，女孩系着海棠红罗裙，正是十岁生辰才过不久的龙凤胎，姜淮的子女，男孩姜承志，女孩姜知书。
“慢些跑。”范温素放下针线，含笑张开双臂，“又去哪里淘气了？”
“爹爹教我们射箭呢！”男孩姜承志抢先道，小脸兴奋得发红，“我三箭都中了靶心！”
女孩姜知书细声细气地补充：“哥哥吹牛，明明有一箭脱靶了。”
范温素替儿女拭去额角的细汗，目光温柔。这两个孩子，承志活泼好动，像极了她的夫君姜淮；知书沉静聪慧，倒是随了她祖父范尚书的性子。
“爹爹呢？”
“在前厅会客。”范温素理了理女儿的鬓发，“说是王世叔从东南来了。”
话音未落，姜淮爽朗的笑声已从廊下传来：“说什么这般热闹？”
他今日未着官服，只穿一袭靛青直裰，比在任上时多了几分闲适。王斌跟在他身后，见到两个孩子顿时眉开眼笑：
“这就是承志和知书？都长这么大了！”
承志规规矩矩地行礼，知书却躲在父亲身后，只探出半个脑袋打量着这位满脸风霜的将军。
“快叫世叔。”姜淮将女儿轻轻推到身前。
“世叔安好。”两个孩子齐声道。
王斌从怀中取出两个锦囊：“这是世叔从泉州带来的小玩意儿。”
承志得的是一柄镶贝匕首，知书得的是一架精巧的西洋镜。两个孩子爱不释手，连声道谢。
晚膳摆在花厅。范温素亲自布菜，不时给王斌添酒。
“嫂夫人不必客气。”王斌连忙起身，“末将粗人，受不得这般礼数。”
姜淮笑道：“你如今是二品都督，还说什么末将。”
酒过三巡，王斌叹道：“当年在岛血战，何曾想过有今日这般光景。”
知书听得入神，小声问：“爹爹，世叔说的双屿岛，就是您书房那幅海图上的地方吗？”
“正是。”姜淮将女儿揽到身边，“那一年，你王世叔带着二十艘战船，在双屿水道大破倭寇...”
烛光摇曳，将众人的影子投在粉墙上。承志听得两眼放光，知书却蹙着秀气的眉头：
“那些倭寇，为什么要来欺负我们呢？”
王斌放下酒杯，正色道：“因为他们贪心。所以要读书明理，要强兵卫国，让外人不敢来犯。”
夜深了，两个孩子被乳母带去安歇。范温素亲自斟了茶，安静地坐在一旁听两个男人叙旧。