西城别院的朱漆大门在暮秋的阳光下泛着温润的光泽，门楣上刚挂上的\"镇北王脸红心跳桂花糕\"招牌还带着新漆的香气，苏桃踩着雕花板凳，正用锤子往门旁的青石壁上钉木牌。春桃仰着脖子递锤子，发簪上的赤金流苏随着动作晃悠，险些扫到苏桃鼻尖：\"小姐，咱这三进三出的院子，光厨房就占了东跨院五间房，您这时候挂'招租'牌子做什么？\"
\"你懂什么！\"苏桃一锤子敲歪了钉子，疼得龇牙咧嘴地甩手，指尖沁出点血珠。她晃了晃手里的木牌，上面用朱砂写着歪扭的字：\"单间出租，包食宿，租金面议——要求：会做饭、会唠嗑、不事儿逼！\"阳光透过木牌的缝隙落在她鼻尖的糖霜上，像撒了把碎钻，\"这叫共享经济，现代名词，说了你也不懂。把空屋子租出去，租金够买十斤顶级桂花蜜了！\"
话音刚落，隔壁王寡妇挎着竹篮路过，篮里的红皮萝卜还沾着泥土。她瞅见木牌顿时笑得前仰后合，围裙上的面疙瘩都跟着抖：\"我的苏大小姐，您这是缺使唤丫头还是缺厨子？\"
\"都缺！\"苏桃利落地从板凳上蹦下来，裙摆扫过墙角新种的辣椒苗，\"尤其缺会做麻辣兔头的！对了王寡妇，上次你说用花椒水泡兔头能去腥，秘方到底是啥？\"
春桃在旁直叹气，绞着帕子瞅着自家小姐。自打搬进这西城别院，苏桃就跟被穿了钱串子似的，不是在西跨院开垦菜地种辣椒，就是琢磨着把闲置的东厢房改造成\"网红打卡点\"，最离谱的是昨天，她非要在影壁墙上画\"镇北王脸红心跳图\"，结果王爷路过时，朱砂笔正戳在人家喉结上，气得萧策耳尖红了半晌。
\"在折腾什么？\"萧策的声音突然从月亮门传来，带着边关特有的冷冽气息。他手里拎着个食盒，墨色锦袍上落着细碎的雪沫，显然是刚从宫宴回来，肩甲上还凝着未化的霜花。苏桃眼睛一亮，像只见了糖的雀儿扑过去抢食盒：\"是不是太后做的奶油蛋糕又塌成饼了？我就说打发蛋白得用冰水镇着！\"
\"嗯。\"萧策任由她扒拉食盒，指尖却不动声色地替她拂掉发间沾着的木屑，动作轻得像怕碰碎什么。食盒打开，里面果然是塌了半边的蛋糕，还沾着太后歪歪扭扭的字条：\"桃桃速来救驾，哀家的蛋糕又成了'奶油烙饼'。\"
春桃在旁憋笑，指着门上的木牌：\"王爷您瞧，我们小姐非要...\"
萧策抬眸看向木牌，墨色的瞳孔里映出那行朱砂字，嘴角不易察觉地抽了抽。苏桃立刻挺胸抬头，像只斗胜的小公鸡：\"王爷想租哪间？预付一年租金，送你每日限量版'脸红心跳糕'，加量不加价！\"
\"本王要租你这间。\"萧策突然俯身逼近，温热的气息裹挟着冷梅香拂过她耳畔，惊得苏桃脖颈一缩。他指节敲了敲她的房门，声音低沉，\"租金...用余生来付。\"
苏桃脸颊\"腾\"地红了，像被灶火燎了似的推开他就往屋里跑，裙摆扫过门槛时差点摔跤：\"油嘴滑舌！租金得用金子付，十箱！少一箱都不行！\"跑出两步又回头，手指绞着腰间的锦带，\"对了王爷，您缺不缺室友？会做点心那种，租金好商量，管够您吃一年桂花糕！\"
萧策看着她慌忙逃窜的背影，无奈地笑了，眼尾的寒霜都化了几分。这时门环\"叮咚\"响了，一个头戴青竹帷帽的女子站在门外，素色衣裙洗得发白，却浆得笔挺。她递上张素白拜帖：\"听闻苏小姐此处招租，民女特来应聘。\"
苏桃接过拜帖，只见上面用簪花小楷写着\"擅长药膳，略通账目\"。她好奇地掀开门帘，女子露出半张脸，眼角那颗泪痣在阳光下格外显眼。春桃突然惊呼出声：\"是柳姨娘！您不是在城东王家做厨娘吗？\"
柳姨娘苦笑一声，绞着帕子：\"不瞒小姐，被主家嫌做的点心太甜，说吃了长肉...听闻小姐这儿不拘规矩，才斗胆来试试。\"她袖口露出的手腕上，还留着被热油烫出的疤。
苏桃眼睛亮得像点了灯，抓住柳姨娘的手就往院里拽：\"来得正好！我正缺个会做低糖点心的！租金嘛...每月十两纹银，包吃住，另外点心铺盈利分你一成！\"她算盘打得飞快，\"对了，您会做魔芋蛋糕吗？就是吃了不长肉的那种...\"
柳姨娘刚谢恩，门外突然传来吵嚷声。三个头戴青布帕子的婆子挤在门口，举着扫帚骂骂咧咧：\"苏桃！你抢了我家闺女的差事！凭什么她能来你这儿当厨娘？\"
苏桃扒着门缝一看，认出是王氏派来的眼线，曾在侯府厨房管过杂役。她叉着腰开门，笑得像只偷腥的猫：\"哟，王妈妈这是来应聘保洁？我这儿实行末位淘汰制，扫不干净要扣工资，打碎了东西得照价赔偿，您这把老骨头吃得消吗？\"
婆子们气得跳脚，举着扫帚就要冲进来，却被身后的萧策一个冷冽的眼神逼退。他站在苏桃身侧，墨袍在风中微动，腰间的玉佩泛着寒光：\"侯府的奴才，跑到镇北王未来王妃的院子里撒野？\"
婆子们吓得脸色煞白，连滚带爬地跑了。苏桃趁机挂出第二块牌子，上面写着：\"招聘保洁，要求：眼疾手快，能怼人者优先，会讲段子者薪资翻倍！\"
当晚，西城别院的账房灯火通明。苏桃趴在梨花木桌上算租金，算盘打得噼啪响，鼻尖还沾着墨点。春桃端来温好的桂花酒，瞅着账本直摇头：\"小姐，柳姨娘做的桃花酥被王爷包圆了，他连渣都没给咱们留。\"
\"包圆？\"苏桃舔了舔笔尖，墨汁差点染到嘴上，\"让他拿十箱西域葡萄干来换！少一颗都不行！\"话音未落，门\"吱呀\"一声开了，萧策拎着个檀木箱走进来，箱盖打开，里面是紫得发亮的葡萄干，颗颗饱满如宝石。他扫过账本，挑眉：\"租给说书人的那间，打算收多少租金？\"
\"他答应每天讲三个新段子抵房租！\"苏桃得意地晃着算盘，\"还有那个卖胭脂的姑娘，用十盒极品口脂抵了三个月租金，我打算用来做点心染色...\"
萧策无奈地替她拨正算珠，指尖碰到她的手，冰凉的触感让苏桃缩了缩。他看着账本上歪歪扭扭的字迹，突然道：\"明日太后要带后宫嫔妃来试吃，你那些'黑暗料理'...\"
\"放心！\"苏桃拍着胸脯，从抽屉里掏出个木盒，里面躺着几只糖渍的蜜蜂蛹，\"改良版虫虫蛋糕，保证惊艳！\"
深夜，苏桃被厨房的响动惊醒。她抄起床头柜的擀面杖，蹑手蹑脚地摸过去，只见厨房灯影下，柳姨娘正在揉面，案板上摆着十几个面人，眉眼竟全是萧策脸红的模样，有的抿着唇，有的耳尖通红，还有的嘴角带笑。
\"这是...?\"苏桃看得目瞪口呆。
柳姨娘慌忙用帕子遮掩，耳根泛红：\"睡不着瞎捏的...小姐，不瞒您说，王爷看您的眼神，跟我家那口子看红烧肉的眼神一模一样，恨不得揣兜里带走。\"
苏桃心脏猛地一跳，像被塞进了颗糖炒栗子，烫得她直想跳脚。嘴上却怼道：\"他那是饿的！看见点心就走不动道！\"跑回房时，却撞见萧策倚在廊下，手里捧着个暖炉。他递过来，暖炉里的炭火烧得正旺：\"厨房油烟大，以后想吃什么，本王让膳房做。\"
\"谁要你管！\"苏桃嘴硬，手却不自觉地往暖炉上凑。萧策突然握住她的手，指腹擦过她虎口的薄茧——那是连日做点心磨出来的。他声音低沉：\"明日教我做点心？\"
\"行啊，\"苏桃挑眉，凑近他耳边，故意让气息扫过他脖颈，\"学费是十箱葡萄干，外加...\"她顿了顿，笑得狡黠，\"帮我舔打蛋器。\"
萧策耳根\"唰\"地红了，从耳廓蔓延到脖颈，像涂了层胭脂。他却认真点头，喉结滚动：\"好。\"
月光洒在两人身上，将影子拉得老长。苏桃看着萧策睫毛上落的霜花，突然觉得，当包租婆好像也没那么重要了。至少，有个移动钱包兼免费劳力，还能时不时看他脸红，这感觉...挺香的。
第二天清晨，招租牌子下多了张素白字条，墨字写得俊逸：\"愿租主卧，租金：余生所有温柔。——镇北王留。\"苏桃看着字条笑出声，提笔在旁边加了句：\"押金先付十箱桂花蜜，过期不候！\"
隔壁王寡妇路过，瞅见字条笑得直拍大腿，差点把手里的菜篮子扔了。而此刻的永宁侯府里，王氏对着铜镜咒骂，手里的玉梳\"啪\"地摔在地上：\"小贱人竟敢把院子租给三教九流！成何体统！\"
苏莉在旁补刀，绞着帕子阴阳怪气：\"娘，听说镇北王昨晚在她院子里待到三更天，柳姨娘还做了王爷爱吃的桃花酥...\"
王氏气得浑身发抖，抓起桌上的铜镜就摔在地上，碎片四溅，映出她扭曲的脸。她不知道，西城别院的笑声，早已随着新出炉的桂花糕香气，飘满了整条西街，连路过的乞丐都闻着味儿咽口水，而属于苏桃的\"包租婆\"日子，才刚刚拉开序幕。