东方朔的生年，生于汉景帝前元三年（公元前154年），卒于公元前93年左右，平原厌次人，自幼失怙，兄嫂把他抚育成人。他十三岁学书，十五岁击剑，十六岁诵《诗》《书》，十九岁习孙吴兵法，短短数载兼修文武，博览群书，不仅钻研经术，更广泛涉猎诸子百家，民间术算。
汉武帝即位之初，广征天下贤才，东方朔上书自荐，洋洋万言写满三千竹简，需两人抬入宫中，汉武帝逐字阅读，每读到精彩处便做下标记，足足读了两个月才尽数读完。书中东方朔自称“身高九尺三寸，目若悬珠，齿若编贝，勇若孟贲，捷若庆忌，廉若鲍叔，信若尾生”。武帝赞赏其胆识才情，召其入京，授“待诏公车署”之职。然此职俸禄微薄，难近天颜，东方朔心生一计，故意告知宫中侏儒：“上以若曹无益于县官，耕田力作固不及人，临众处官不能治民，从军击虏不任兵事，无益于国用，徒索衣食，今欲尽杀若曹。”侏儒们惊恐万分，纷纷向武帝哭诉。武帝召见东方朔问责，他却从容对曰：“侏儒三尺，俸一囊粟；臣九尺，亦俸一囊粟。侏儒饱欲死，臣饥欲死。陛下若以为臣无用，可罢归故里，勿令在此虚耗粮食；若以为臣有用，当予正当职位。”武帝遂升其为常侍郎，使其得以常伴帝王左右。
汉武帝喜好“射覆”之戏，就是一种把物品藏于器物之中让别人猜的游戏，一次将壁虎藏于盆下，群臣皆未能猜中，东方朔占卜后说道：“此物似龙无角，似蛇有足，能飞檐走壁，当是壁虎。”一语中的，武帝大喜厚赏。
东方朔渐渐受到武帝信任，从常侍郎升至大中大夫。他每次受武帝赐食，饭后便将剩余肉食尽数揣入怀中带走，以至于弄脏衣衫；武帝多次赏赐缣帛，他也尽数扛回家中，随即用来迎娶长安城中的美貌女子，却往往相处一年便弃之另娶，将所赐钱财尽数花在女色之上。文武官员称他为“狂人”，武帝却说：“若东方朔摒弃这些行事，你们又怎能比得上他？”有人当面嘲讽他的癫狂，他却坦然答道：“像我这样的人，不过是避世于朝廷之中罢了。古代的隐士遁于深山，而我在宫殿之中便可避世全身，何必非要栖身深山蒿庐之下？”酒酣之际，他还曾据地而歌：“陆沈于俗，避世金马门。宫殿中可以避世全身，何必深山之中，蒿庐之下。”所谓金马门，本是宦署之门，因门旁有铜马而得名，这正是大隐隐于朝的实例。
有一次，汉武帝欲修建上林苑，圈占城南大片民田以供游猎享乐，群臣皆不敢反对。东方朔上书《谏除上林苑》，从民生、道德、安危三方面痛陈利害，直言此举“绝陂池水泽之利，而取民膏腴之地，上乏国家之用，下夺农桑之业，弃成功，就败事”，更引用殷纣王、楚灵王、秦始皇因奢靡而亡国的事例作为警示，劝诫武帝体恤民生，勿重蹈覆辙。武帝虽最终仍修了上林苑，却因这份直言缩减了规模，并赏其黄金百斤，以表彰其忠谏之意。
有一年中伏伏，武帝赏群臣食肉，宦官尚未宣旨，东方朔便自行割肉归家。武帝次日问责，他却道：“臣有罪三：不等陛下之命而割肉，是为无礼；割肉不多，是为清廉；将肉遗妻，是为爱亲。”武帝被其诙谐自辩逗笑，不仅不罚，反而加赏酒肉。
东方朔以博闻强识闻名于世，据传世上没有他不认识的东西，一次， 在建章宫后阁的栏杆之间曾出现一种动物，形似麋鹿，无人能识。武帝召东方朔前来辨认，他却先请求赏赐美酒粱饭，又索要数顷公田鱼池，方才开口：“此物名为驺牙，因其牙齿前后整齐相等，无锋利犬齿而得名。远方当来归义，驺牙便会提前出现为祥瑞。”一年之后，匈奴浑邪王果然率领十万部众归降汉朝，应验了其预言，武帝大悦，又赏赐给东方朔大量钱财。
东方朔曾作《答客难》，以主客问答的形式抒发心声。有博士先生质疑他“修先王之术，博闻辩智，然官不过侍郎，位不过执戟”，他答道：“张仪、苏秦之时，周室衰微，诸侯争霸，得士者强，故能身居尊位；如今圣帝在上，天下一统，贤与不肖难分高下，即便张仪、苏秦再生，也未必能得一官半职，我能以滑稽之姿得帝王青睐、免于祸患，已属万幸。”他又作《非有先生论》，借虚构人物阐述忠臣直谏往往招祸、奸臣佞言却能自保的道理，委婉提醒君主虚心纳谏。其文皆被载入史册，成为汉代文学的独特篇章。
后来，东方朔的形象在民间逐渐被神化，衍生出诸多精彩传说。“东方朔偷桃”的典故出自志怪小说《汉武故事》，传说西王母瑶池设蟠桃会，蟠桃三千年一结果，食之可长生不老。东方朔听闻后，潜入瑶池偷食蟠桃，被西王母撞见。他从容辩解：“臣乃人间东方朔，闻蟠桃仙美，特来一尝。臣食之长寿，便可常为陛下讲述人间趣事，岂不美哉？”西王母被其机智打动，不仅不罚，反而赠桃予他。
“怪哉虫”的故事则最早见于南朝《殷芸小说》，相传宫中曾出现一种奇异虫子，身形似虾蟆，无人识得。汉武帝问东方朔，他答道：“此虫名为‘怪哉’，昔年秦朝拘系无辜百姓，百姓哀怨叹息‘怪哉’，怨气凝结便成此虫，以酒浇之便可消散。”汉武帝依言而行，以酒灌虫，虫子果然立刻消失不见。
班固在《汉书》中批评东方朔“名过其实”，然而两千多年过去，他的故事依然被人们津津乐道。