在四川汉源流传着一个神奇的故事，1994年，四川司机代万山患肺癌去世，其妻李春秀一路祷念观音菩萨，尸体在车厢中停放十三小时后竟死而复生。他回忆昏迷时，闻空中有人呼其名，醒来癌细胞已消失无踪。故事的真实性笔者无从考证，但是如果各位有兴趣搜索一下“代万山”，真的能找到相关信息，我们不管它真假，这最起码说明了一个事实，就是直到科学技术发达的当代，仍然有很多人信奉观音菩萨，这一章，我们就来说一说，观音菩萨的故事：
在两千多年前的佛教典籍里。那时还没有“观音”这个名字，佛经中称他为“观世音”——意为“观照世间众生声音而救度”，后来因避唐太宗李世民的名讳，才简化为“观音”。
在《悲华经》里，记载着观音最初的“愿力之源”：久远以前，西方有位转轮王叫无诤念，他的长子“不眴”（意为“不瞬目”，象征专注慈悲），在宝藏佛面前立下大誓：“只要有众生遭遇恐惧、痛苦，哪怕只念我的名字，我必立刻寻声救他，若做不到，我绝不成佛。”宝藏佛被这悲心打动，赐他“观世音”之名，还预言他未来会成佛，号“普光功德山王如来”。但观世音看着世间众生仍在苦难中挣扎，便放弃了即刻成佛的机会，选择以“菩萨”的身份留在人间，这就是“倒驾慈航”的由来——像航船逆流返回，只为接渡更多落水的人。
到了魏晋南北朝，佛教传入中国，《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》被广泛传播，经文中详细讲了观音的“救苦能力”：遇到大火会让火焰熄灭，落入大水能让人漂到岸边，被坏人追杀时刀杖会自动折断。这些贴近生活的“救难故事”，让观音从佛经里的抽象形象，变成了老百姓能依赖的“保护者”，信仰也从僧人阶层慢慢传到了民间。
最初的观音形象，在印度佛经和早期造像里多是“男相”——身披袈裟，手持莲花，像一位庄重的修行者。但随着信仰在中国传播，人们开始把本土的善良形象融入进去，慢慢变成了后来大家熟悉的“女相”。这其中，最有名的就是“妙善公主”的传说，让观音的“慈悲”之外又多了一层“孝心”。
传说汉地妙庄国有位三公主妙善，出生时宫里飘了七天异香，王后还梦见月亮钻进了怀里。她从小就不爱穿华丽的衣服，总把点心分给流浪的猫狗，甚至会为受伤的蚂蚁包扎。到了出嫁的年纪，国王要她嫁给邻国太子，她却跪在佛前说：“我想当尼姑，帮助更多受苦的人。”国王气得把她关在后花园，断了她的饮食，可妙善靠晨露和野草活了下来，还有百鸟衔果子喂她；后来国王又让人放火烧她修行的白雀寺，火海里突然开出千叶莲花，暴雨瞬间浇灭火焰。国王后来得了重病，医生说需要亲人的手和眼做药引，大姐二姐都躲着不肯，妙善却亲手挖下自己的眼睛、砍下手臂，用金盘端给父王。国王病好后，抱着女儿的残肢痛哭，这时天空飘来金光，佛陀用杨柳枝蘸着甘露洒在妙善身上，她竟长出了千手千眼——这就是“千手观音”的由来。这个故事把“孝道”和“慈悲”结合，让观音更具有亲和力。
现在大家都知道普陀山是观音的“根本道场”，但这片海山能成为圣地，也是一步一步发展来的。最早的时候，普陀山叫“梅岑山”，山上全是蛇，最大的蛇王身长三十多里，绕着山盘三圈，每年还要百姓送两个小孩给他吃，渔民们都不敢靠近。
直到唐代，有位叫慧锷的日本和尚，从五台山请了一尊观音像，想坐船带回日本。可船到梅岑山附近，突然起了大风，海浪把船推到岸边，怎么也开不动。慧锷觉得这是观音“不想走”，就把像留在山上，找村民建了座小庙，叫“不肯去观音院”——这是普陀山第一座观音庙，也标志着观音道场的开始。后来，就有了“蛇王让地”的故事：观音亲自踏莲来到山上，蛇王一开始不服气，要和她斗法，观音说“你能绕山三圈，我就把山让给你”。观音施了神力，山突然变大，蛇王绕到一半就累得爬不动了，只好趴在地上求饶，还发誓要带着子孙当“护法天龙”。观音又用杨柳枝一点石头，石头上立刻长出紫竹，叶子上的露珠掉下来变成泉水——现在普陀山的紫竹禅院，还能看到当年的紫竹石，雨后石纹里的露珠，像撒了一把碎星星。
在唐代民间还流传着一个故事，使观音有了烟火气，相传唐代洛阳江畔常有水患，观音化身卖鱼姑娘，以“掷银招亲”的方式筹集修桥银两——只要有人用铜钱击中她，便许配终身。富商子弟们掷出的银两堆满船舱，却无一人命中。这时吕洞宾暗中施法，让修桥的石匠韦陀一掷即中。观音为兑现承诺，便与韦陀约定：桥成之日，便是成亲之时。待洛阳桥竣工，观音却对韦陀说：“你我若成眷属，如何护持众生？不如你我面对面供奉，做‘对面夫妻’，共守佛法。”从此韦陀便站在观音左侧，手持金刚杵守护道场，千年未离。
到了宋代，皇帝听说普陀山的观音很灵验，就正式钦定这里为“观音道场”，还派人扩建寺庙；明清时期，山上的寺庙越来越多，香火也越来越旺，甚至有渔民说，遇到台风时只要念“观音菩萨”，海上就会出现红光指引方向。新中国成立后，普陀山的寺庙得到保护，每年都有上百万信徒来这里朝拜，潮音洞前的“海天佛国”石刻，被无数双手摸得发亮，成了信仰传承的见证。
千年来，观音的“救度”从没停下过，除了大家熟悉的“鱼篮度众”“通天河救难”，还有很多贴近生活的故事，传说宋代的时候，东海金沙滩有个恶霸马二郎，带着手下抢钱抢粮，百姓们敢怒不敢言。有一天，海边来了个卖鱼的姑娘，提着竹篮，说“谁能背出《普门品》，我就嫁给他”。马二郎和手下为了娶姑娘，连夜背书，最后只有马二郎真心悔过，背会了更长的《金刚经》。可婚礼当天，姑娘突然不见了，只留下一堆黄金骨头。这时老和尚来告诉大家：“这是观音菩萨来度化你们啊！”马二郎又羞又愧，从此带着手下修桥铺路，金沙滩也变成了太平村。
现在的普陀山，不仅是信徒的圣地，还成了文化传承的地方。每年谷雨前后，山上会举办“观音文化节”，有人来祈福，有人来听佛经讲座。人们信仰的与其说是观音，更不如送是信仰的慈悲济世的善念。