崇祯十七年（1644年）四月二十二日，山海关外的一片石（今河北抚宁附近）地带，李自成勒住马缰，望着前方黑压压的敌军阵列，心里对这场仗并没有什么把握。
三天前，他还在紫禁城的武英殿里，听牛金星念着劝进表；可现在，他却要在这片荒滩上，与吴三桂的关宁铁骑和多尔衮的清军主力决一死战。
李自成从来没想过要和清军正面交锋。他的大顺军擅长流动作战，打明朝的腐败军队还行，碰上八旗铁骑却心里发怵。山海关兵败后，他本想退回北京，收拾金银财宝就往陕西跑——那里是他的老巢，粮草充足，还能再图后举。
可牛金星和刘宗敏不同意。“闯王，咱们刚称帝就跑，岂不让天下人笑话？”刘宗敏拍着胸脯，“吴三桂那点人马，加上清军又能怎样？咱们百万大军，怕他不成？”
李自成被说动了。他觉得自己手下还有十几万人马，只要在一片石挡住清军，就能保住北京，甚至能逼着多尔衮退回关外。于是，他留下部分兵力守北京，自己亲率主力，在一片石摆开了阵势。
他的布阵很有讲究：正面是刘宗敏率领的精锐“老营”，都是跟着他打了十几年仗的陕西老乡，拿着大刀长矛，列成密集的方阵；左翼是袁宗第的骑兵，负责包抄；右翼是李过的步兵，依托附近的小山丘设防。他自己则在后方的高地上督战，手里提着吴三桂父亲吴襄的人头——这是他最后的筹码，想以此震慑吴三桂。
巳时（上午9点到11点），战鼓擂响。吴三桂的关宁铁骑率先发起冲锋，这些穿着铁甲的骑兵像一道铁流，朝着大顺军的正面方阵撞去。刘宗敏大吼一声，挥刀迎了上去，双方瞬间绞杀在一起。
关宁铁骑的冲击力确实厉害，大顺军的方阵被撕开了几个口子。可刘宗敏的“老营”也不是吃素的，他们用长矛捅马，用大刀砍人，硬生生把缺口堵了回去。吴三桂在阵前督战，看到自己的亲兵被大顺军砍倒，眼睛都红了，亲自提刀冲了上去。
就在这时，一阵狂风突然刮过，沙尘迷得人睁不开眼。埋伏在附近山后的清军八旗骑兵，像从地里冒出来一样，朝着大顺军的左翼猛冲过去。领头的正是多尔衮，他披着甲胄，嘴里喊着满语的冲锋口号。
大顺军的左翼本是薄弱环节，哪里经得起八旗铁骑的冲击？袁宗第的人马瞬间溃散，士兵们慌不择路地往后逃，把中路的方阵也冲乱了。李自成在高地上看得真切，急得大喊：“顶住！给我顶住！”可兵败如山倒，谁还听得进去？
刘宗敏想稳住阵脚，却被几个溃兵撞下了马，差点被自己人踩死。他爬起来，挥刀砍倒几个逃兵，可还是挡不住潮水般的溃退。吴三桂见状，下令全军反击，关宁铁骑和清军形成夹击之势，把大顺军围在中间砍杀。
战场上，刀光剑影，血肉横飞。大顺军的士兵有的跪地求饶，有的还在拼死抵抗，可更多的人是在混乱中被砍死。李自成的黄旗在哪里，清军的弓箭就射到哪里，他身边的亲兵一个个倒下，连他自己的战马也被流矢射中，差点掀翻他。
“闯王，快跑吧！再不跑就来不及了！”身边的侍卫拉着他的马缰，往西面突围。李自成回头看了一眼，自己的军队已经成了一盘散沙，刘宗敏不知去向，李过生死未卜。他咬了咬牙，狠狠一鞭抽在马身上，带着残兵往西逃去。
这场仗从上午打到傍晚，大顺军死伤惨重，尸体在一片石的河滩上堆了厚厚一层，河水都被染红了。清军和关宁铁骑也损失不小，但到底是赢了——这是清军入关后的第一仗，也是决定天下归属的关键一战。
李自成一路往西逃，身边的人越来越少。走到半路，他遇到了刘宗敏和李过，两人都带着伤，手下只剩几千残兵。他们不敢回北京，直接往保定方向跑，打算从那里退回陕西。
坏消息接踵而至：北京城里的大顺军听说主力战败，乱成一团，牛金星带着部分官员和财宝先跑了；留守的士兵开始在城里烧杀抢掠，然后各自散去；吴三桂和清军已经开进了北京，正在安抚百姓，还为崇祯帝发丧，做起了“仁义之师”的样子。
李自成气得吐血。他辛辛苦苦打下来的江山，就这么丢了。走到山西境内时，他听说吴三桂和清军在后面紧追不舍，连饭都顾不上吃，连夜往西逃。有一次，他在路边的破庙里休息，被几个村民认了出来，差点被打死——老百姓恨他纵容士兵抢掠，早就不把他当“闯王”了。
逃到西安后，李自成才算喘了口气。他想重整旗鼓，可手下的将领要么战死，要么投降，士兵们也没了斗志。更要命的是，清军分兵两路追了过来，一路由阿济格率领，一路由多铎率领，像两把尖刀，直插陕西。
大顺军连战连败，最后只能放弃西安，往湖北逃。顺治二年（1645年）五月，李自成在湖北通山县的九宫山，带着二十几个亲兵去山里勘察地形，被当地的乡勇当成流寇围攻。据说他在搏斗中被一个叫程九伯的农民一锄头打死，死的时候才三十九岁。
《明史·李自成传》载：“自成走延宁、蒲圻，至通城，窜于九宫山。秋九月，自成留李过守寨，自率二十骑略食山中，为村民所困，不能脱，遂缢死。或曰村民方筑堡，见贼少，争前击之，人马俱陷泥淖中，自成脑中鉏（chu）死。”意思就是：李自成逃往延宁、蒲圻，到了通城，逃进九宫山。秋季九月，李自成留下李过守营寨，自己率领二十名骑兵去山中寻找食物，被村民围困，无法逃脱，于是上吊自杀。也有人说，村民正在修筑堡垒，见贼兵人少，争相上前攻击，人马都陷进泥沼里，李自成被锄头击中头部而死。
无论是上吊还是被锄头打死，这位曾经差点坐上龙椅的农民起义领袖，最终的结局都充满了悲凉。他从陕西的黄土高坡上起兵，用“均田免赋”的口号吸引了百万民众，一路打进北京，推翻了明朝，可最终却在一片石的战场上一败涂地，死在了村民的手里。