正统十四年（1449年）八月二十三日，北京的城门关得紧紧的。城墙上的士兵手握着兵器，严阵以待——三天前，土木堡败讯传来，说皇帝被瓦剌人抓走了，十万大军全军覆灭。
奉天殿里，郕王朱祁钰坐在临时的座位上，翰林院侍讲徐珵正唾沫横飞地说着：\"臣夜观天象，紫微星偏移，北京恐有大难，不如南迁南京，再图后计。\"
话音刚落，一个身穿青色官袍的人猛地站了出来，声如洪钟：\"言南迁者，可斩也！\"众人循声望去，正是兵部左侍郎于谦。他双眼瞪得滚圆，指着徐珵怒斥：\"京师乃天下根本，一动则大势去矣！难道忘了南宋的教训吗？\"
这一吼，把满朝文武都镇住了。徐珵涨红了脸，嗫嚅（niè ru）着：\"可...可瓦剌人快到了...\"于谦没等他说完，又道：\"社稷为重，君为轻！当务之急是死守北京，再请郕王监国，稳定人心！\"
站在一旁的吏部尚书王直暗暗点头。他后来在《抑庵文集》里写道：\"当时众皆惶惑，唯少保（于谦后来的官职）厉声而言，如擎天柱石，立挽狂澜。\"朱祁钰虽年幼，却也听出了于谦话里的分量，当即拍板：\"就依于侍郎所言，死守京城！\"
可这\"死守\"二字，说起来容易做起来难。当时北京城里，能打仗的士兵不足十万，还多是老弱病残，盔甲兵器都凑不齐。有个叫李贤的官员清点武库，发现\"盔不满千，弓仅数百\"。
于谦连夜接管兵部，第一道命令就是：\"凡土木堡逃回来的士兵，速到军营报到，隐匿者斩！\"他还让人贴出告示，说\"能献马一匹者，赏银五两；献箭百支者，赏米一石\"。百姓们听说要保卫京城，纷纷把家里藏的兵器送到军营。
九月初六，朱祁钰正式登基，改元景泰，成了明代宗。他第一件事就是升于谦为兵部尚书，让他全权负责防务。于谦当天就登上德胜门，望着城外连绵的麦田，对身边的将领们说：\"瓦剌人若来，必从紫荆关或居庸关入，咱们得分门把守。\"
他下了道让人吃惊的命令：\"将城外民房全部拆毁，砖石运进城内修城墙；城外百姓迁入城中，粮食草料一概运进仓库。\"有将领劝他：\"深秋拆房，百姓会阻拦的。\"于谦摇头道：\"留着房子，只会被瓦剌人所用。百姓的损失，战后朝廷加倍补偿。\"
于谦把北京九门的守军重新调配，自己亲守德胜门，还下了死令：\"临阵将不顾军先退者，斩其将；军不顾将先退者，后队斩前队！\"他甚至让人把城门钥匙都收了，说：\"不破贼，不开门！\"
当时有个叫石亨的将领，在土木堡战败后逃回北京，正蹲在家里等着受罚。于谦却亲自登门，请他掌管五军大营。石亨红着眼圈问：\"我打了败仗，怎能再领兵？\"于谦拍着他的肩膀说：\"胜负乃兵家常事，能守好京城才是真本事。\"后来石亨在德胜门立下大功。
十月初一，瓦剌大军果然来了。也先押着朱祁镇，号称\"送大明皇帝还朝\"，实则想骗开城门。当队伍到了德胜门外，也先让人喊话：\"请大明皇帝进城，尔等速速开门！\"
城楼上，于谦冷笑一声，让人回话：\"我朝已有新君，太上皇（指朱祁镇）且在城外安歇，待我们奏请陛下，再作安排。\"也先没想到会被拒绝，气得下令攻城。
最先遭到攻击的是彰义门（今广安门）。瓦剌兵推着云梯往上爬，城上的明军往下扔滚木礌石，喊杀声震得城墙都在抖。有个叫罗通的将领，一条腿在土木堡被箭射伤，此刻拄着拐杖站在城头，亲手斩杀了三个爬上城墙的瓦剌兵，鲜血溅了他一脸，他笑着说：\"这才痛快！\"
德胜门的战斗更激烈。也先知道这里是于谦亲自把守，集中了最精锐的骑兵。可他们刚冲到护城河边，就听见一声炮响，藏在民房废墟后的明军神机营突然冒了出来，火枪齐发。瓦剌骑兵纷纷落马，也先的弟弟孛罗（bo luo）当场被打死。
也先攻了五天，九门都没攻破，反而损兵折将。他见硬的不行，又想玩阴的。十月十五，他让人把朱祁镇带到安定门外，说要和于谦谈判。于谦却让人传话说：\"臣受命守城，不敢擅离职守。若谈国事，请派使者进城。\"
也先没料到于谦如此强硬，只好派使者去见景泰帝。使者傲慢地说：\"若送还太上皇，需黄金万两，布帛千匹，否则大军踏平北京！\"于谦在一旁厉声喝道：\"瓦剌贪心不足！若要打，我们奉陪到底！\"
当晚，于谦让人在彰义门附近设下埋伏。瓦剌兵果然趁着夜色来偷袭，结果掉进了明军挖的壕沟，里面插满了尖木桩。没等他们爬出来，城上的火箭就射了下来，壕沟顿时变成一片火海。
这时，也先收到消息：明朝各地的援军正在赶来，大同、宣府的守军也开始袭击瓦剌的后方。他看着眼前久攻不下的北京城，又看看身边日渐减少的粮草，心里明白：这城是攻不下来了。
十月十七日清晨，瓦剌军悄悄拔营撤退。于谦站在德胜门上，望着远去的敌军背影，让人敲响了得胜鼓。
战后清理战场时，士兵们在瓦剌营地里发现了大量没吃完的马肉，还有一些写给家人的信，字迹歪歪扭扭，大概是说\"北京太难打，不知能否活着回去\"。于谦让人把这些信收集起来，说：\"打仗受苦的，从来都是百姓和士兵。\"
他没有像其他功臣那样接受封赏，而是把朝廷给的金银都分给了受伤的士兵。有下属劝他：\"您立下这么大功，该风光风光。\"于谦说：\"保住这城，保住百姓，就是最大的风光。\"
这场北京保卫战，不仅让明朝躲过了灭顶之灾，更让于谦这个名字永远铭刻在了历史上。后来有人说，于谦守城时，夜里总披着盔甲坐在城楼，百姓们远远望见那盏不灭的灯火，就知道\"于尚书还在，北京就没事\"。