元至正二十三年（1363年）七月，东边的太阳刚露头，就被漫天的硝烟遮了大半，水面上漂着折断的桅杆、烧焦的木板，还有浮尸——穿着红巾军号服的，戴着陈字将旗的，密密麻麻，把碧绿的湖水染成了暗红。
这场仗，打了整整三十六天。
要讲清楚鄱阳湖的厮杀，得先说说这两个主角：朱元璋和陈友谅。这俩人就像两头猛虎，都盯着“天下”这块肥肉，不斗到你死我活是不会罢休的。
陈友谅，沔阳（今湖北仙桃）人，渔民出身。《明史·陈友谅传》说他“姿貌丰伟，膂力过人”，长得壮，力气大，还读过点书，当过元朝的小吏。但这人最大的特点是狠——对别人狠，对自己人更狠。他跟着徐寿辉起义，后来觉得徐寿辉碍眼，直接带兵闯进帅府，把徐寿辉的脑袋用铁锤砸烂了（《明实录》载“友谅使人弑寿辉于太平”），自己称帝，国号“汉”。
朱元璋对他的评价很到位：“友谅剽（piāo）而轻，其志骄；士诚狡而懦，其器小。”意思是陈友谅像头没脑子的猛虎，骄傲自大，而张士诚（另一个割据势力）则像只缩头乌龟，成不了大事。所以朱元璋早就认定，要统一天下，先得干掉陈友谅。
这俩人的梁子早就结下了。至正二十年（1360年），陈友谅带着巨舰顺江而下，想偷袭朱元璋的老巢应天（今南京）。朱元璋用了刘基（刘伯温）的计策，让陈友谅的老友康茂才诈降，把他骗到龙湾（今南京下关一带），打了场伏击战，陈友谅坐船都被抢走了，光着脚才跑回江州（今江西九江）。
吃了亏的陈友谅没消停，天天琢磨着报仇。他下令造更大的船，《明史》里说这些船“高数丈，饰以丹漆，每船三重，置走马棚，上下人语不相闻，舳舻（zhu lu，船只）数十里”——简单说就是水上堡垒，船高得像楼，刷着红漆，船上能跑马，几十里地都能看见连成一片的船队，看着就吓人。
至正二十三年（1363年）四月，陈友谅带着六十万大军（号称，实际三十万左右），驾着这些巨舰，围攻洪都（今江西南昌）。他为啥打洪都？因为这地方是朱元璋的江西门户，拿下洪都，就能直插朱元璋的腹地。
守洪都的是朱元璋的侄子朱文正。这小子平时是个纨绔子弟，《明实录》说他“骄淫暴横”，天天喝酒玩女人，把洪都的官妓都招到府里。朱元璋听说了，气得骂他“不成器”。可谁也没想到，这货打起仗来猛的一匹。
陈友谅的巨舰停在赣江里，士兵顺着云梯往上爬，朱文正就带着人往下扔石头、浇滚油。陈友谅攻东门，朱文正就守东门；攻西门，他就跑到西门，《明史·朱文正传》说他“身先士卒，昼夜不解甲”，眼睛熬得通红，嗓子喊得沙哑，硬是把洪都守了八十五天。
这八十五天太关键了。朱元璋当时正在打张士诚，听到洪都被围，赶紧撤军回援。七月初六，他带着二十万大军（兵力比陈友谅少一半）到达湖口（鄱阳湖入长江口），把陈友谅的退路堵死了——这下成了关门打狗。
陈友谅听说朱元璋来了，也不打洪都了，撤兵到鄱阳湖，跟朱元璋决战。他心里估计挺得意：你的船小，我的船大，看我怎么碾死你。
七月二十日，鄱阳湖大战正式开打。陈友谅把巨舰排成长蛇阵，首尾相接，像一座水上城墙。朱元璋的船小，仰着头打，根本够不着人家，士兵刚爬到对方船上，就被砍下来，湖水都染红了。第一天打下来，朱元璋这边损失惨重，大将徐达（后来的开国功臣）的船差点被打沉，他自己也差点被流箭射中。
晚上，朱元璋召集那就额头图书馆的一样天天有同仁医院哈哈一样开会，有人说“打不过，跑吧”，朱元璋瞪了他一眼：“跑？往哪跑？”这时候，部将郭兴说：“陈友谅的船大，转不动，咱们用火攻！”朱元璋一拍大腿：“对呀！当年周瑜不就是这么烧曹操的吗？”
第二天，朱元璋就准备火船。他找了七艘小船，装满芦苇、火药，上面再盖点草，看着像运粮船。等到下午，刮起东北风（天助朱元璋），这七艘船就像七个火球，顺着风往陈友谅的船队冲过去。
陈友谅的士兵还以为是来投降的，正伸着脖子看，火船就撞上来了。风助火势，火借风威，瞬间就把陈友谅的巨舰烧着了。《明实录》记载“烟焰涨天，湖水尽赤，死者大半”，那些连在一起的巨舰跑都跑不了，士兵要么被烧死，要么跳水里淹死（很多人不会游泳）。陈友谅的弟弟陈友仁、陈友贵都被烧死了，这俩人是军中猛将，他们一死，汉军（陈友谅的军队）士气掉了一半。
接下来的几天，朱元璋就跟陈友谅耗着。他知道陈友谅人多粮少，耗不起。果然，没过几天，汉军就断粮了，士兵开始抢粮食，军心涣散。陈友谅想突围，八月二十六日，他带着船往湖口冲，朱元璋早就等着他了，两边在泾江口（今安徽宿松）打了最后一场仗。
乱军之中，陈友谅从船窗里探出头指挥，突然一支冷箭射过来，正射中他的眼睛，穿颅而过。《明史·陈友谅传》说他“中流矢死”，就这么稀里糊涂地死了。汉军一看主帅没了，顿时溃散，朱元璋大获全胜。
打扫战场的时候，朱元璋看着满湖的尸体和烧黑的船板，叹了口气。他后来跟儿子朱标说：“鄱阳湖那仗，我好几次都以为活不成了。”这话不假，当时他的船搁浅，陈友谅的大将张定边都快杀到他面前了，是部将韩成穿上他的衣服，假装投降跳湖，才把张定边引开——韩成是替他死的。
这场仗打完，天下的局势就定了。陈友谅的势力基本被消灭，剩下的张士诚、方国珍之流，在朱元璋眼里就是小菜一碟。三年后（1367年），朱元璋灭了张士诚；又过了一年（1368年），他在应天称帝，建立明朝。
所以说，鄱阳湖之战是朱元璋的“定基之战”。《明史》评价这场仗“奠定了明朝统一的基础”，一点都不夸张。
战后，朱元璋在湖边立了块碑，写着“湖口之战，天亡友谅”。其实哪有什么天亡，不过是自己作死罢了。
朱文正因为守洪都有功，朱元璋想给他封爵，问他“要啥赏赐”。朱文正客气了一句：“叔叔以后当了皇帝，还缺我的吗？先封别人吧。”朱元璋听了挺高兴，就真没给他封。可朱文正后来又后悔了，觉得不公平，竟然想投靠张士诚。朱元璋气得差点杀了他，最后把他软禁在桐城（今安徽桐城），没多久就死了——这小子，真是成也性格，败也性格。