元顺帝妥懽帖睦尔（tuo huān tiè mu'ěr）登基的第三年，黄河又发洪水了。
1344年夏天，黄河在白茅堤（今河南兰考东北）决口，浊浪滔天，把河南、山东、安徽的几十个州县变成了汪洋。灾民们抱着门板在水里漂，饿急了就吃树皮，树皮吃完了就人吃人——《元史》里那句\"饿殍遍野，父子相食\"，说的就是这光景。
朝廷里吵成一团。丞相脱脱说要修河堤，反对派说\"修堤会逼反百姓\"。吵了两年，脱脱拍板：\"不修？等着黄河淹到大都吗？\"于是征发了十五万民工，又派了两万军队监督，号称\"治河\"，其实是给元朝的棺材钉上最后一颗钉子。
黄河工地上，民工们光着膀子在泥水里刨土，监工的士兵拿着鞭子来回抽。每天累死累活，却只能喝到掺沙子的粥。有个叫韩山童的白鹿庄（今河北栾城）人，看着这一切，眼睛里冒着火。
韩山童是个\"传教士\"，但他传的不是佛教道教，而是白莲教（民间宗教，信奉\"明王出世\"）。他跟徒弟刘福通说：\"元朝把人分四等（蒙古、色目、汉人、南人），咱们汉人南人连条狗都不如。现在黄河决口，就是老天爷要收元人了。\"
两人合计着，得给老百姓一个起兵的由头。他们偷偷刻了个独眼石人，在背上刻了\"莫道石人一只眼，此物一出天下反\"，然后半夜扔进黄河故道的淤泥里。
几天后，民工们挖河时挖出了石人。\"快看！石人睁眼了！\"不知是谁喊了一声，工地上瞬间炸了锅。消息像长了翅膀，三天就传遍了黄河两岸——连石头人都睁眼说要反，这元朝气数尽了！
1351年五月，韩山童在白鹿庄召集了三千教徒。他穿着龙袍（当然是粗布缝的），刘福通捧着自制的玉玺（其实是块破石头），当众宣布：\"我韩山童，今天要恢复大宋江山！\"
就在这时，官兵突然杀到了。原来有人告了密。韩山童没防备，当场被砍了脑袋。他儿子韩林儿才十岁，被亲信抱着钻进芦苇荡，好歹捡了条命。
刘福通红着眼杀出重围，心里只有一个念头：\"反了！拼了！\"他带着剩下的人冲到颍州（今安徽阜阳），杀了知州，打开粮仓赈济灾民。老百姓早就憋坏了，听说刘福通要反元，扛着锄头、拿着菜刀就来投奔。
刘福通让人做了无数块红布，撕成布条分给大家：\"把头包起来，让元人看看咱们的血性！\"从此，这支起义军有了个响亮的名号——红巾军。
红巾军一闹起来，全国各地的\"火药桶\"全炸了。
徐州有个叫芝麻李的盐贩，跟同伙说：\"元人把盐价抬得比金子还贵，咱们反了，让百姓都吃得起盐！\"他带着八个人，装作修河民工混进徐州城，半夜里杀了守门的兵，聚集了十万起义军。
蕲水（qi shui，今湖北浠水）的徐寿辉更直接，他本来是个卖布的，被红巾军拥为\"天完皇帝\"——\"天完\"就是把\"大元\"两个字头上加笔画，意思是要盖过元朝。他的队伍头裹红巾，脸涂墨炭，看着就像从地府里冲出来的神兵。
最有意思的是濠州（háo zhou，今安徽凤阳）的郭子兴。他是个地主，却散尽家财招兵买马，原因很简单：\"元人见了汉人就像狼见了羊，与其等着被吃，不如先咬他们一口！\"后来有个和尚来投奔他，这和尚就是朱元璋。
元顺帝急了，派大军去镇压。可他忘了，燕铁木儿当年把军队折腾得只剩空架子——蒙古骑兵早就不是成吉思汗时代的虎狼之师了，军官们忙着贪污军饷，士兵们连马都骑不稳，碰上红巾军就像纸糊的一样。
有个叫也先帖木儿的将领，带着三十万大军去打刘福通。走到沙河（今河北邢台南），半夜里不知谁喊了一声\"红巾军来了\"，三十万人马顿时溃散，兵器、粮草丢得满地都是。也先帖木儿骑着马一口气跑回大都，连皇帝的圣旨都敢违抗——这哪是打仗，简直是搞笑。
更荒唐的是，元军打不过红巾军，就去欺负老百姓。有支元军在山东\"剿匪\"，见村就烧，见人就杀，回来报功时说\"杀贼十万\"，其实杀的全是无辜百姓。老百姓气坏了：\"反正都是死，不如跟着红巾军反了！\"
刘福通没忘了韩山童的儿子。1355年，他找到韩林儿，在亳州（bo zhou，今安徽亳州）立他为\"小明王\"，国号\"大宋\"，年号\"龙凤\"。这面\"复宋\"的旗帜一竖，更多人来投奔了——毕竟宋朝灭亡才七十多年，好多老人还记得汉人当皇帝的日子。
刘福通带着红巾军开始北伐，一路势如破竹：中路军打到大同，差点冲进上都；东路军杀到高丽（今朝鲜半岛），把高丽国王吓得逃到海岛上；西路军一直打到陕西、甘肃，连吐蕃（今西藏）都震动了。
1358年，刘福通攻占了汴梁（今河南开封），把小明王接到这里，宣布以汴梁为都城。站在汴梁的城楼上，刘福通望着麾下几十万红巾军，觉得离推翻元朝只有一步之遥。
可他没注意到，红巾军内部已经开始窝里斗了。徐寿辉的部将陈友谅杀了徐寿辉，自己当皇帝；郭子兴死后，朱元璋接管了他的队伍，在南京悄悄发展势力；还有张士诚、方国珍这些起义军，忙着抢地盘，早就忘了\"反元\"的初心。
元顺帝虽然糊涂，但也知道不能坐以待毙。他重用了一个叫察罕帖木儿的蒙古人。这家伙是个狠角色，带着一支地主武装，专门跟红巾军死磕。
1359年，察罕帖木儿攻破汴梁，刘福通带着小明王狼狈逃往安丰（今安徽寿县）。曾经辉煌的北伐军，眨眼间就散了架。五年后，张士诚派军围攻安丰，刘福通战死，小明王被朱元璋救了去——后来这孩子神秘失踪，有人说被朱元璋沉了江。
刘福通死了，红巾军的主力也垮了，但反元的火种已经烧遍了大江南北。元军被折腾得精疲力尽，蒙古贵族还在窝里斗：丞相脱脱被杀，各路军阀互相攻杀，连元顺帝都懒得管朝政，整天在皇宫里跟喇嘛学佛法，玩\"天魔舞\"。
1367年，当朱元璋在应天府（今江苏南京）誓师北伐时，他发布的檄文里有句话说得很实在：\"驱逐胡虏，，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民。\"
这句话，其实是所有红巾军战士想说的话。他们或许没文化，或许不识字，或许只是为了一口饱饭而拿起锄头，但正是这些最普通的老百姓，用最原始的愤怒，敲响了元朝的丧钟。