公元1294年，元世祖忽必烈在大都（今北京）的紫檀殿咽下了最后一口气。这位一手建立大元王朝的帝王，临终前最头疼的问题是——谁来继承他的皇位？
忽必烈的太子真金早在十年前就去世了，按理说该从真金的儿子里选一个。真金有三个儿子：老大甘麻剌（gān má là），老二答剌麻八剌（dá là má bā là），老三铁穆耳。老大甘麻剌常年在漠北带兵，性格像头犟驴；老二死得早，留下两个年幼的儿子；老三铁穆耳一直跟着忽必烈，性格宽厚，深得老爷子喜欢。
忽必烈晚年拍板：让铁穆耳继承皇位。为了保险起见，他还特意把自己用过的玉玺\"皇太子宝\"交给了铁穆耳，算是给了个官方认证。但这事儿没那么容易——老大甘麻剌不服。
铁穆耳赶回上都（今内蒙古正蓝旗）参加登基大典时，甘麻剌已经带着漠北的军队在城外候着了。兄弟俩见面，气氛尴尬得能结冰。甘麻剌瞪着铁穆耳：\"玉玺凭什么给你？论资历，我比你大；论战功，我守漠北这么多年，你在哪儿？\"
就在这剑拔弩张的时刻，一个老头站了出来。他就是玉昔帖木儿，蒙古勋贵里的老资格，当年跟着忽必烈打天下的功臣。玉昔帖木儿拄着拐杖走到甘麻剌面前，慢悠悠地说：\"先帝（指忽必烈）早就定了铁穆耳继位，你忘了先帝赐玉玺的事？\"
甘麻剌还想争辩，玉昔帖木儿突然提高嗓门：\"你要是不服，敢跟先帝的玉玺较劲吗？\"这句话戳中了要害——在蒙古人眼里，先帝的信物比啥都管用。甘麻剌脸涨得通红，最后憋出一句：\"我听老叔的。\"
就这样，铁穆耳顺利登基，史称元成宗。他继位后的第一件事，就是给玉昔帖木儿升官，还给了甘麻剌一堆赏赐，封他为晋王，让他回漠北继续当王爷。这场差点演变成内战的继位风波，就这么被老爷子几句话摆平了。
铁穆耳这个人，跟他爷爷忽必烈完全不是一个路数。忽必烈一辈子都在折腾：打大理、灭南宋、征日本、伐安南，恨不得把全世界都纳入版图。铁穆耳上台后，却把\"不折腾\"当成了治国方针。
他刚继位，就下了一道诏书：\"罢征安南（今越南），放还安南使者。\"要知道，忽必烈生前打了三次安南都没打下来，耗费了无数钱粮。铁穆耳觉得这事儿纯粹是赔本买卖，干脆不干了。
对日本也是一样。忽必烈两次征日，都因为台风（日本人叫\"神风\"）失败，损兵折将。铁穆耳继位后，日本使者来朝，他不仅没提打仗的事，还回赠了不少礼物。有人劝他趁机报仇，铁穆耳摇摇头：\"跨海打仗太费劲，让他们安生点，咱们也省心。\"
对内，铁穆耳也采取了宽松政策。忽必烈晚年，因为打仗太多，国库有点空，不得不加税。铁穆耳上台后，下令减免江南地区的赋税，还把那些被抓去当兵的农民放回家种地。他说：\"老百姓吃饱了，国家才能安稳。\"
有一次，大臣上奏说：\"黄河决口了，得赶紧修堤。\"铁穆耳立刻拨款，还派了专门的官员去监督，生怕地方官克扣经费。他虽然是蒙古人，却明白\"民为邦本\"的道理——这是跟他爹真金太子学的，真金当年就主张重用汉人，推行仁政。
铁穆耳知道自己不是雄才大略的君主，所以特别会用人。他手下有两个得力干将：右丞相完泽和御史大夫哈剌哈孙。
完泽是个理财高手。忽必烈晚年，财政有点乱，花钱大手大脚。完泽上台后，一边削减不必要的开支（比如停建了几座还没完工的宫殿），一边鼓励老百姓开荒种地，还发行了新的纸币\"至元宝钞\"，稳定物价。没过几年，国库就慢慢充实起来了。
哈剌哈孙则是个铁面无私的御史。他专门负责监察百官，谁贪污受贿、谁玩忽职守，他都敢上奏弹劾。有一次，一个叫帖木儿的大臣，仗着自己是先帝的老部下，在地方上强占民田。哈剌哈孙查实后，直接把帖木儿告到铁穆耳面前。铁穆耳说：\"该怎么处理就怎么处理，不用看我的面子。\"最后帖木儿被削职为民，老百姓都拍手叫好。
这俩人一柔一刚，配合得特别默契。完泽负责赚钱，哈剌哈孙负责管官，铁穆耳就负责盖章同意。有人说铁穆耳是甩手掌柜，他却笑着说：\"有能干的大臣替我干活，我为什么要瞎掺和？\"
元朝的版图虽然大，但蒙古人建立的不止一个汗国。除了元朝（大汗直属），还有钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国，合称\"四大汗国\"。忽必烈时期，因为争夺汗位，元朝和窝阔台汗国的海都打了几十年仗，关系搞得很僵。
铁穆耳继位后，觉得老是打仗不是办法。他派使者去见海都，说：\"咱们都是成吉思汗的子孙，何必自相残杀？不如停战和好吧。\"海都一开始不答应，觉得铁穆耳年轻好欺负。
公元1301年，海都又带兵来犯，结果在铁坚古山（今蒙古国境内）被元军打败，自己还受了重伤，没多久就死了。海都的儿子察八儿继位，没他爹那么能打，心里有点发虚。
铁穆耳见时机成熟，又派使者去见察八儿，还带了一堆礼物。察八儿召集手下商量：\"元朝兵强马壮，咱们打不过。不如顺坡下驴，跟他们和好算了。\"
公元1303年，察八儿派人来大都，签订了和平协议。协议里说：\"窝阔台汗国承认元成宗为蒙古大汗，以后不再打仗。\"其他几个汗国见窝阔台汗国都服软了，也纷纷派使者来朝贡。这是蒙古帝国分裂以来，四大汗国第一次承认元朝的宗主地位。
铁穆耳高兴坏了，在大都举行了盛大的宴会，还把和平协议刻在石碑上，立在皇宫门口。他没想到，自己居然办成了爷爷忽必烈一辈子没办成的事。
铁穆耳的\"守成之治\"，虽然让元朝安稳了十几年，但也埋下了不少隐患。
最大的问题就是财政。铁穆耳为了笼络人心，经常给蒙古贵族发钱，还动不动就免除他们的赋税。贵族们越来越富，国家的钱却越来越少。到了他统治后期，国库又开始亏空，不得不靠印钞票来填补，结果导致物价飞涨。
还有就是吏治。虽然有哈剌哈孙这样的清官，但大部分官员还是该贪的贪、该懒的懒。有一次，江南地区闹灾荒，朝廷拨了十万石粮食赈灾，结果到老百姓手里只剩下两万石——剩下的全被各级官员克扣了。铁穆耳知道后气得拍桌子，杀了几个贪官，但根本刹不住这股风气。
最要命的是，铁穆耳没有儿子。他唯一的儿子德寿早早就死了，这就为后来的皇位之争埋下了伏笔。他晚年身体不好，经常生病，朝政大权慢慢落到了皇后卜鲁罕手里。卜鲁罕皇后想立自己的侄子为帝，这让其他宗室很不满。
公元1307年，铁穆耳在大都去世，享年42岁。他在位13年，虽然没什么惊天动地的功绩，但也没让元朝出什么大乱子。《元史》评价他：\"成宗承天下混一之后，垂拱而治，可谓善于守成者矣。\"意思是说，铁穆耳在天下统一后，能安安静静地治理国家，算得上是个善于守成的皇帝。
但他死后，元朝很快就陷入了混乱。他的侄子海山（元武宗）和堂弟爱育黎拔力八达（元仁宗）为了抢皇位，又打了一场内战。那个好不容易换来的和平局面，就像泡沫一样破灭了。
铁穆耳的\"守成之治\"，就像暴风雨前的平静。他努力维持的平衡，终究没能抵挡住历史的惯性。不过话说回来，能让一个庞大的帝国安稳十几年，已经很不容易了。至少在他统治的那些年，老百姓不用天天担心打仗，能安安稳稳地种几亩地、过几天好日子——这大概就是\"守成\"最大的意义吧。