后梁开平元年（907年），邢州（今河北邢台）街头，一个满脸横肉的少年正抱着酒坛啃烧鸡，油渍顺着胡茬往下滴。忽听得“哐当”一声，他踢翻了肉摊，摊主揪住他衣领怒骂：“郭威！你吃白食还撒野？”少年咧嘴露出缺了半颗的门牙：“王屠户，老子日后当了节度使，让你天天给我宰猪！”围观百姓哄笑，谁也没料到，这个被叫做“郭雀儿”的混不吝（《新五代史》载其绰号“郭雀儿”），日后竟真坐上了龙椅。
郭威出身贫寒，父亲郭简本是晋王李克用麾下的顺州刺史，却在他年幼时被幽州节度使刘仁恭所杀。母亲王氏带着他逃往潞州，途中染病身亡。孤苦伶仃的郭威只能在市井间摸爬滚打，学会了打架斗殴、赌博酗酒，活脱脱一个市井无赖。《东都事略》记载，他曾在脖颈刺上一只飞雀纹身，从此“郭雀儿”的名号传遍邢州，连官府都拿他没办法。
但这泼皮却有不寻常之处。他嗜酒却不贪杯，好赌却懂得见好就收，更爱捧着《阃外春秋》（古代兵书）看得入神。有次他与人斗殴，被打得头破血流，仍大笑道：“打不过你，是我技不如人；但若论行军打仗，你十个也抵不上我！”这番狂言，倒真被路过的李继韬（潞州节度使）听了去。李继韬见他身材魁梧、眼神锐利，竟将他收入帐下——这一决定，成了郭威命运的转折点。
后晋天福十二年（947年），太原城头战旗猎猎。河东节度使刘知远正要称帝，却发现印玺不见了踪影。正当众人慌乱时，郭威从怀里掏出一枚刻着“受命于天”的玉印：“此乃小人连夜赶制，虽不及真品，应急足够。”（《旧五代史·周太祖纪》）刘知远大喜，当即封他为枢密副使，从此将其视为心腹。
郭威的崛起，靠的是实打实的本事。开运四年（947年），契丹灭后晋，中原大乱。郭威献策刘知远：“契丹虽强，但水土不服，必不能久居。主公可先按兵不动，待其北撤时再出击。”果然，契丹北归途中烧杀抢掠，民怨沸腾，刘知远趁机挥师南下，一举收复洛阳、汴京，建立后汉。郭威因功升任枢密使，执掌全国兵权。
刘知远临终前，拉着郭威的手说：“朕儿承佑年幼，以后就靠你辅佐了。”（《资治通鉴》）谁也没想到，这句托孤之语，竟埋下了后汉灭亡的伏笔。新帝刘承佑生性猜忌，听信宠臣李业的谗言，认为郭威功高震主，密谋铲除他。乾佑三年（950年），刘承佑派人刺杀郭威，消息却提前泄露。郭威怒不可遏：“我为刘家出生入死，竟遭此毒手！”他立刻以“清君侧”为名，率军杀向汴京。
乾佑三年（950年）冬，澶州（今河南濮阳）城外，郭威的大军扎下营寨。士兵们交头接耳：“皇帝要杀郭公，我们卖命却要送命，这算什么事？”突然，一阵骚动传来，数千将士涌到郭威营帐前，高呼：“愿奉郭公为天子！”（《旧五代史》）郭威“惊慌失措”地跑出帐外，却被将士们团团围住，一件黄色的军旗披在了他身上——这便是历史上着名的“黄袍加身”，比赵匡胤早了整整九年。
这场戏码，实则是郭威的精心布局。据《五代史补》记载，郭威的谋士魏仁浦曾献计：“主公若想名正言顺称帝，需借将士之手。”于是，郭威暗中授意亲信在军中散布消息，煽动士兵情绪，又故意让军旗“意外”出现在营帐附近。当“黄袍”加身的那一刻，他还假意推辞：“你们这是陷我于不忠不义！”但将士们以死相逼，他才“勉强”答应。这场自导自演的闹剧，将篡位之举包装成“民心所向”。
郭威称帝后，定国号为“周”，史称后周。他深知百姓历经战乱，急需休养生息，于是颁布新政：废除后汉的苛捐杂税，将无主荒地分给流民耕种；严惩贪官污吏，曾因县令克扣赈灾粮，当众杖毙二十余人。《册府元龟》记载，短短一年间，后周“户口渐增，田野日辟”，百姓终于能吃上饱饭。
显德元年（954年），潞州城外，四十万大军对峙。北汉刘崇趁郭威驾崩，联合契丹南下，妄图一举灭周。继位的柴荣（郭威养子）决定御驾亲征，却遭群臣反对：“陛下新立，不宜轻动。”柴荣拍案而起：“若刘崇进逼，朕有何面目见先帝？”（《资治通鉴》）郭威临终前曾对他说：“为政以德，治军用威。”此刻，他要用一场胜利证明自己。
战斗打响，北汉军队在契丹骑兵的掩护下，发起猛烈攻击。周军右翼樊爱能部竟临阵脱逃，瞬间军心大乱。千钧一发之际，柴荣亲自率军冲向敌阵，身边的亲兵死战不退。《旧五代史》描绘：“柴荣头盔被箭射穿，血染战袍，仍挥舞长枪高呼‘杀贼’！”郭威留下的老将赵匡胤见势，振臂高呼：“主上面临险境，我等怎可贪生？”他率两千精兵，从侧翼突袭北汉军，硬是扭转了战局。
高平之战以周军大胜告终，斩杀北汉万余人。战后，柴荣严惩逃兵，樊爱能等七十余名将领被当众斩首，威震全军。这场胜利不仅稳固了后周的统治，更为后来的“世宗改革”奠定了基础。而赵匡胤在战场上的英勇表现，也引起了柴荣的注意，为他日后的崛起埋下了伏笔。
显德元年（954年），汴梁皇宫内，郭威已病入膏肓。他唤来养子柴荣，指着皇宫地砖说：“朕出身寒微，深知百姓疾苦。你继位后，务必要轻徭薄赋。”又从枕边取出一个木匣：“此乃历代皇帝治国方略，你需每日研读。”（《新五代史》）他没有提及传位之事，因为早在五年前，他便已将柴荣收为养子，并委以重任——这是他深思熟虑的结果。
郭威无子，却有两个外甥李重进和女婿张永德。按常理，外甥或女婿继位顺理成章，但他却选择了与自己毫无血缘关系的柴荣。据《涑水记闻》记载，他曾对心腹说：“重进虽勇，但骄横；永德虽贤，却优柔。唯有柴荣，文能治国，武能安邦。”为了让柴荣顺利继位，他临终前特意安排李重进向柴荣行君臣之礼，彻底断绝了其争位的念头。
郭威的眼光没有错。柴荣继位后，史称“周世宗”，他继承养父遗志，南征北战，西败后蜀，三征南唐，北伐契丹，几乎将中原统一。