雁门关的晨雾还没散透，陈五的马队已经碾过青石板。沙云走在最前，驼峰上绑着新制的 “互市使” 银印，在雾里泛着冷光。李昭骑着黑鬃马跟在左侧，腰间挂着的三棱箭筒擦得锃亮 —— 这是他从鬼哭峡带回来的 “老伙计”。
“大人，” 铁勒掀开车帘，怀里的铁列正啃着糖饼，“前面就是红柳滩了！”
陈五抬头，远处的红柳丛像团燃烧的火。三个月前这里还是沙暴横行的荒滩，现在界碑已经立好：青石碑身刻着 “胡汉共市，违者罚羊十只”，碑底用红漆描了圈 —— 那是他亲手画的，防止牧民认错边界。
“停！” 李昭突然勒住马，“前队检查车辙！”
陈五注意到，二十名兵士瞬间散开，三人一组呈扇形警戒。为首的小队长王二牛蹲下身，手指在车辙里捻了捻：“是新的马蹄印，三日前的，七匹马 ——” 他抬头，“大人，是柔然商队的，钉的是铜掌。”
陈五心里 “咯噔” 一下。李昭之前说过，这三百 “甜军” 是从雁门卫挑的 “精壮”，可王二牛这手 “辨蹄印” 的本事，比他在洛阳见过的羽林卫还利索。
“继续走。” 他压下疑虑，“让铁列把糖饼收起来 —— 别让沙狐叼了。”
铁列撅着嘴把糖饼塞进布包，露出半块草骆驼的脑袋。陈五摸了摸那草茎，想起鬼哭峡里铁列攥着它哭的样子 —— 现在草茎上沾着糖渣，倒像真的甜骆驼了。
红柳滩的建设比预想中快。陈五站在新搭的木楼上，望着底下的 “甜市”：左侧是大魏商队的货棚，堆着盐包、茶饼、铁犁；右侧是柔然牧民的摊位，挂着羊皮、奶渣、猎来的狼皮；中间的青石路被踩得发亮，路尽头立着口铜钟，是他让人从洛阳运来的 —— 开市敲三声，收市敲五声。
“大人，” 负责登记的老张头跑上来，“柔然的巴图阿爷带着三十车羊毛到了！他说要换十车盐，再换套犁 —— 给小孙子娶亲用的。”
陈五笑着下楼。巴图阿爷正蹲在盐包前，用手指蘸了点盐粒，放进嘴里抿。他的眼角笑出了褶子：“甜的！比去年的咸，好！”
“阿爷，犁在那边。” 铁勒领着他往货棚走，“这犁铧是精铁打的，翻草场不卡草，您试试？”
巴图阿爷摸了摸犁柄，突然跪下来，用额头碰了碰犁铧：“大魏的神物！我阿爸那辈儿，为抢块铁，和邻帐砍死了三个人 —— 现在用羊毛换，甜！”
陈五的眼眶热了。他看见几个柔然小姑娘凑在茶饼摊前，用树枝戳着茶块，叽叽喳喳地笑；大魏的商队伙计蹲在羊皮摊边，和牧民比画着 “五张羊皮换一袋盐” 的手势。风里飘着奶渣的酸香、茶饼的苦香、还有铁犁的金属味，混在一起，像罐调了蜜的沙葱。
“当 —— 当 —— 当 ——”
铜钟响了三声，甜市正式开市。
李昭带着兵士在四周巡查。陈五注意到，他们的脚步极轻，三人一组，始终保持着能互相照应的距离；遇到牧民问路，回答得简洁，却带着股子 “说一不二” 的劲儿。王二牛经过茶饼摊时，目光在商队伙计的刀上顿了顿 —— 那刀是普通的切肉刀，可王二牛的手还是摸向了腰间的三棱箭。
“李校尉，” 陈五把他拉到木楼后，“你这兵，比我想象中精。”
李昭挠了挠头，刀疤跟着动：“大人，某挑兵时可严了！王二牛是雁门卫的百夫长，能在三十步外射断风筝线；张铁柱以前是马厩的，辨马掌比看自家娃还熟 ——” 他突然压低声音，“不过... 某前日整理兵册，发现这三百人里，有一半的籍贯写着‘平城’。”
陈五的太阳穴突突跳。平城是太武帝的龙兴之地，当年太武帝亲征柔然，带的就是 “平城兵”。他摸出甜灯，金砂在掌心聚成 “疑” 字 —— 这不是普通的雁门卫，是皇帝拨来的 “暗棋”。
“大人！” 铁列跑过来，拽着他的衣角，“巴图阿爷的孙子要吃糖骆驼！”
陈五蹲下来，从怀里摸出块糖画。糖画是洛阳的老艺人做的，骆驼的眼睛用红曲点了，尾巴卷成朵花。铁列举着糖画跑开，银铃铛在他脖子上叮当作响。
“李校尉，” 陈五说，“你去查查王二牛的腰牌 —— 背面是不是有‘武’字。”
李昭一怔，转身追上王二牛。陈五望着他的背影，想起太极殿里皇帝的话：“每月初一送账本，少一页剥你的皮。” 原来皇帝的 “支持”，不只是银印，是三百双眼睛，盯着互市，也盯着他。
日头偏西时，甜市收了。巴图阿爷的骆驼驮着盐和犁，走前塞给陈五块奶豆腐：“大魏的官儿，比我家的老绵羊还实在 —— 明年我要带更多羊毛来！”
牧民们唱着歌离开，商队伙计开始收摊。陈五坐在界碑下，数着今日的交易册：盐三百袋，茶饼二百斤，铁犁五十套；换得羊皮八百张，羊毛五百车，奶渣一百坛。老张头翻着账本笑：“比预计的多三成！”
“大人，” 李昭走过来，手里攥着块腰牌，“王二牛的腰牌背面有‘武’字，是阴刻的 —— 和太武帝当年亲军的标记一样。”
陈五接过腰牌。青铜牌面磨得发亮，背面的 “武” 字细如发丝，不仔细看根本发现不了。他想起鬼哭峡里，李昭曾说这些兵 “能跑能扛能护甜”，现在才明白，他们更能 “看”—— 看互市赚了多少，看牧民有多亲大魏，看他陈五有没有二心。
“大人，您说陛下... 是不是信不过咱们？” 李昭的声音发闷。
陈五望着远处的敖包，那里插着新换的 “互市旗”，蓝底白边，绣着胡汉两族的纹样。他想起拓跋清临走前说的话：“互市是刀鞘，但刀鞘里的刀，也在看鞘够不够硬。”
“他信的是互市，不是我。” 陈五把腰牌还给李昭，“但只要互市能让胡汉吃上甜的，他看就看 —— 等哪天牧民的娃子只认甜市，不认刀，他的眼睛自然就撤了。”
李昭摸了摸刀疤：“某懂了 —— 咱们把甜市扎深了根，陛下的眼睛就成了护根的土。”
铁勒抱着账本过来，铁列趴在他背上打盹，手里还攥着糖骆驼：“大人，牧民说明年要带更多羊来！有个小伙子说，要换套犁，再换块花布 —— 给心上人做嫁衣。”
陈五笑了。他望着甜市的灯火，像撒在沙地上的星星。王二牛带着兵士巡夜，脚步轻得像风；商队伙计在烤羊肉，香味混着茶饼的苦，飘得老长；铁列的糖骆驼在月光下泛着蜜色，像块化不开的甜。
他摸了摸甜灯，金砂在掌心散成 “根” 字。皇帝的亲军是刺进沙里的桩子，而他要让甜市长成盘根错节的红柳 —— 桩子越硬，红柳的根扎得越深。
“李校尉，” 他说，“明日让王二牛教牧民辨马掌 —— 就说大魏的兵，也能教草原的汉子看路。”
李昭愣了愣，突然笑出了声：“大人这招儿，比糖骆驼还甜！”