他想起一年前，也是这样一个深夜，他第一次监国理政。
那时年轻气盛，以为凭一腔热血就能改变世界。
如今才明白，这条路上布满荆棘，每走一步都要付出血的代价。
张铁柱。他在心中默念这个名字。格物司的名册上有他的资料：四十二岁，洛阳人，铁匠世家，有三个孩子。
他自愿报名参加火汽船试制，说“想造出能逆流而上的船，让家乡的货物能更快运到长安”。
这样一个工匠，死了，死在阴谋里，死在理想破晓的前夜。
李承乾握紧拳头。
马车忽然减速。
“怎么回事？”他问。
“前方有火光，像是驿站。”赵虎的声音传来，“但时辰不对，这时候驿站应该熄灯了。”
李承乾心中一凛：“小心些，可能有埋伏。”
马车缓缓靠近，果然是一座驿站。但驿站内外灯火通明，门前还停着几辆车马。更奇怪的是，驿站周围站着不少人，看似随意，实则站位暗合警戒之形。
“殿下，那些人……是军伍出身。”赵虎低声道，“虽然穿着便服，但站姿、眼神骗不了人。”
李承乾正要下令绕行，驿站门忽然开了。一个人提着灯笼走出来，身形高大，穿着普通的青色长袍。
灯笼举起，照亮那人的脸。
李承乾瞳孔一缩。
那人走到马车前，躬身行礼：“臣李靖，恭迎太子殿下。”
……
驿站厢房内，烛火摇曳。
李承乾与李靖对坐，案上摆着简单的酒菜。
这位大唐军神卸去戎装后，看起来就像个寻常老者，只有那双眼睛，依然锐利如鹰。
“卫国公为何在此？”李承乾问。
“奉陛下密旨，在此等候殿下。”李靖给李承乾斟了杯茶，“洛阳之事，陛下不放心，让老臣暗中护送殿下。”
李承乾心中涌起暖意：“父皇他……”
“陛下对殿下寄予厚望，但也知前路艰险。”
李靖缓缓道，“老臣离京前，陛下说：‘承乾像朕年轻时候，有锐气，有胆识，但有时太过刚直。
你替朕看着他，别让他折在阴谋诡计里。’”
李承乾低头：“是儿臣让父皇担忧了。”
“担忧是正常的。”李靖话锋一转，“殿下可知，洛阳这潭水有多深？”
“请卫国公指点。”
李靖从袖中取出一卷纸，摊在案上。那是一幅简图，标注着洛阳各方的势力。
“洛阳不仅是东都，更是关陇集团在河南的根基。”
李靖手指点在图上的几个位置，“长孙氏、独孤氏、元氏，在洛阳都有大量田产、作坊、商铺。
火汽船一旦推广，漕运革新，最先触动的是谁的利益？”
“洛阳的漕帮、船行、仓库。”李承乾道。
“不止。”
李靖摇头，“还有那些靠传统漕运牟利的世家。他们掌控着运河的各个环节，从造船到护航，从仓储到转运，每年获利以百万贯计。
火汽船若成，这套经营数百年的体系就要重塑，他们会甘心吗？”
李承乾沉默。
“老臣得到消息，”李靖压低声音，“三个月前，洛阳几家大商号秘密聚会，与会的有漕帮帮主、船行东家，还有几位世家的管家。会上的议题只有一个：如何应对火汽船。”
“他们做了什么？”
“具体做了什么，老臣尚未查清。但聚会之后，洛阳的铁矿价格突然上涨三成，优质的熟铁更是有价无市。
而就在上个月，将作监在洛阳采购的一批船用铁板，被验出杂质过多，退了货。”
李承乾眼中寒光一闪：“那批铁板是哪家供的？”
“洛阳‘永丰铁行’，东家姓元，是元氏的外亲。”李靖看着他，“而昨夜沉没的那艘船，用的正是永丰铁行供应的铁板——虽然是经过中间商转手，但源头是那里。”
“所以，沉船可能不是意外，而是有人用了劣质铁料，故意制造事故？”
“可能是，也可能不是。”李靖意味深长地说，“也许有人用了劣质铁料，但没想到船会沉；也许有人知道铁料有问题，但没想到昨夜会试航；也许……有人既知道铁料有问题，又知道昨夜试航，还特意选了龙门滩那段水流湍急之处。”
李承乾背脊发凉：“若真如此，那死的就不是意外，而是谋杀。”
“所以老臣才在此等候殿下。”
李靖郑重道，“殿下此去洛阳，明面上查沉船原因，暗地里要查的是这张利益网。但切记，不可打草惊蛇。
关陇世家同气连枝，动一家，便是动全体。陛下现在，还需要他们稳定朝局。”
“那我该怎么做？”
“查，要查得清清楚楚；但动，要等到时机成熟。”
李靖道，“老臣建议，殿下到洛阳后，先公开祭奠死者，抚恤家属，彰显仁德。
再召集洛阳官员、士绅、商会，宣布要严查事故原因，但重点放在‘工匠操作不当’或‘工艺不成熟’上，给各方一个台阶下。”
“这是要……暂时妥协？”
“是以退为进。”
李靖摇头，“殿下要明白，现在火汽船尚未推广，反对者还能用‘不祥’、‘不成熟’来阻挠。
但如果有一天，火汽船造出了十艘、百艘，在漕运、边防上都证明了大用，那时再有人反对，便是与国为敌。”
他顿了顿：“所以眼下最重要的不是揪出幕后黑手，而是继续把船造出来，造得更好，造得更多。待大势已成，那些魑魅魍魉，自然无处藏身。”
李承乾沉思良久，终于点头：“卫国公所言，如醍醐灌顶。是承乾急躁了。”
“殿下不是急躁，是重情。”
李靖微笑道，“重情是好事，但为君者，有时要忍一时之痛，谋万世之利。
老臣当年征突厥，也曾为救一营将士，险些误了全局。
是陛下提醒老臣：‘为将者，不可因小仁而失大义。’”
“谢卫国公教诲。”
“老臣不敢。”
李靖起身，“时候不早，殿下休息吧。明日老臣与殿下分头入洛阳，老臣在明，殿下在暗。
有什么事，可到城南‘悦来客栈’找掌柜，那是百骑司的暗桩。”
“有劳卫国公。”
…………