杂货铺的门板刚卸下一半，浓郁的陶土气息就顺着门缝漫出来。掌柜正蹲在门槛上用麻绳捆扎陶瓮，见驴车停在门口，手里的活计不停，嗓子眼里挤出句：“夫人可是来取那批细口陶罐？”
白星掀帘下车时，裙角扫过车板上的棉垫，带起些微尘。“李掌柜好记性，” 她望着铺子深处摞得整整齐齐的陶制品，“前些日子订的50个，说是今儿能取？”
“早备着了。” 李掌柜直起身拍掉手上的灰，引着她往里头走。货架最底层码着排青灰色陶罐，罐口收得极细，罐身滚着圈暗纹，正是白星要用来装冷香丸的样式。“您瞧瞧这釉色，特意让窑上多烧了半个时辰，保准不渗油。”
白星拿起一只掂了掂，陶罐壁厚均匀，指尖敲上去发出清越的脆响。她满意地点头：“确实不错。对了，再按这个样式，给我加订二百个。”
“二百个？” 李掌柜眼睛瞪得溜圆，手里的算盘珠子差点捏碎，“姑娘这是要做多大的买卖？”
“铺子里要用，多备些总是好的。” 白星笑着从袖中摸出张图纸，“罐底还得麻烦您打上‘玉颜’二字，就按这个字体来。”
图纸上是她亲笔写的小楷，清秀雅致。李掌柜眯着眼看了半晌，咂摸出几分门道：“这字有风骨，得请刻瓷的老师傅来做。多加二十文一个，姑娘不亏？”
“不用，按照这批的就行” ，“什么时候能取？”
“至少得一月。” 李掌柜屈着手指盘算，“窑上最近忙着给官府烧酒坛，插队也得排到后旬。”
“那就一月后。” 白星付了定银，“对了李掌柜，您知道伢行怎么走？”
“伢行？” 李掌柜往东边指了指，“过了三条街，看到挂着‘聚贤’木牌的就是。姑娘要雇人？那儿鱼龙混杂，可得擦亮眼睛。”
“多谢提醒。” 白星谢过李掌柜，赶着驴车往东边去。秋风坐在车辕上，看着堆得像小山似的陶罐，忍不住念叨：“二百个陶罐，姑娘是打算把全城的脂粉都包圆了？”
白星闻言笑出声：“等你看到铺子的生意，就知道这些还不够。”
铺子门面不大，乌木招牌上的 “聚贤” 二字漆皮剥落，门檐下挂着串生锈的铜铃，风一吹发出嘶哑的响声。白星刚下车，就有个穿着短打的伙计迎上来，脸上堆着精明的笑：“夫人里边请，是要买还是要卖？”
“我要找个女工，得会梳各式发髻。” 白星掸了掸裙角的灰，目光扫过门内昏暗的天井。
伙计眼睛转了转，伸手往里引：“女工有倒是有，就是会梳发髻的得挑挑。您里边坐，我这就去叫人。”
穿过穿堂，后院竟是几排低矮的土牢，栅栏上爬满蛛网。牢里挤着男女老少，个个面黄肌瘦，见有人来，浑浊的眼睛里才泛起点微光。
白星皱了皱眉，下意识屏住呼吸 —— 空气中弥漫着霉味和汗臭，像块浸透了脏水的破布，堵得人胸口发闷。
“这位夫人要招会梳发髻的女工，有谁会？” 伙计扯着嗓子喊，声音在空荡的院子里撞出回声。
牢里的人只是麻木地看着，没人应声。有的垂下头抠着墙皮，有的把孩子往怀里搂得更紧。白星的心沉了沉，正想转身，却见最后一间牢房的角落里，有个身影动了动。
那是个女人，蜷缩在草堆里，头发像团纠结的乱麻，遮住了大半张脸。她抬起手时，白星才看清那只手 —— 指节肿胀，指甲缝里嵌着黑泥，却仍能看出曾经的纤细。
“你会？” 伙计不耐烦地踹了踹栅栏，铁条发出刺耳的碰撞声。
女人没说话，只是用尽全力点了点头，露出的半只眼睛里，有团微弱的火苗在颤。白星忽然想起昨天在河边看到的落水狗，也是这样拼着最后一丝力气求生。
“她叫什么？” 白星问。
伙计翻着手里的账簿，纸页哗啦啦响：“春娘，从京城大户人家出来的，据说是犯了错被卖了。” 他合上册子，伸出五个指头，“五十两，您带走。”
“你搞笑呢？” 白星冷笑一声，指着牢里的人，“她这样子，我买回去是请大夫还是请女工？五十两够我雇三个手脚麻利的丫鬟了。”
伙计脸上的笑僵了僵：“夫人您是不知道，这春娘以前在府里专管姑娘们的梳妆，单是那飞天髻就能梳出十八种花样。要不是病成这样……”
“八两。” 白星打断他，从钱袋里摸出八枚银锭，“她这身子骨，能不能活过今晚都难说。我买的不是丫鬟，是条命。”
伙计急得脸通红：“夫人这价砍得也太狠了！掌柜的知道了要扒我皮的！” 他搓着手转圈，眼睛瞟着春娘露在外面的手腕 —— 那里隐约能看到串淡粉色的胎记，像朵将谢的桃花。
“我去问掌柜的。” 伙计最终咬了咬牙，转身往正房跑。
“怎么样？” 白星见伙计回来，抢先问道。
“掌柜的说，凑个整，十两。” 伙计一脸肉痛，“这可是赔本的买卖，夫人您以后得多照顾生意。”
白星没再还价，数了十两银子递过去。签卖身契时，她才发现春娘今年刚三十岁，落笔的瞬间，她忽然觉得这纸契约不是束缚，倒像是张通往新生的船票。
两个杂役抬着块木板，把春娘从牢里拖出来。她轻得像片叶子，头歪在木板上，嘴角挂着点黑褐色的污渍。白星探了探她的鼻息，只有微弱的气流拂过指尖。
“不是吧，刚买就死？” 白星皱眉。
伙计连忙摆手：“夫人可别咒她！这是饿狠了晕过去，找个大夫灌两副药就好。” 他搓着手笑，“再说咱们可是签了文书的，概不退换。”
白星没理他，让秋风把春娘抬上驴车，铺了层厚厚的棉垫。车帘放下的瞬间，她听到春娘喉咙里发出点微弱的响动，像只受伤的小兽在呜咽。
“去回春堂吧” 白星沉声说。
驴车再次启动，铜铃声远远传开。白星掀开帘角回头望，聚贤伢行的招牌在暮色里像块墓碑。她忽然想起春娘那只露出的眼睛，里面的火苗虽弱，却没熄灭。