那一场沙中的袭杀，对宁凡一行人来说，不过是旅途中的一个小插曲。
可这小小一桩劫匪拦路，却清晰地暴露出了北荒的混乱与无序。
那两名七品武者虽说称不上顶尖高手，可放在江湖中，也绝非无名之辈。
寻常百姓、商队、甚至一些地方官员都未必能招架得住。
而他们居然敢于在光天化日、荒原之中公然出手打劫，还挑上了宁凡这样的队伍。
这足以说明，这片北疆的土地，早已是无王之地，弱肉强食。
而他们还未踏入真正的北荒腹地。
若说边界尚且如此，那真正的腹地，该是何等情形？
这一路上，黄沙漫天，古道荒凉，偶尔能看见一两处破败的驿站。
也多半被荒弃多年，化作残垣断壁，偶尔一声乌鸦飞过，皆是死气沉沉。
整整七日，宁凡等人昼行夜宿，辗转跋涉。
终于，在一日黄昏，远远望见了鸣砂城的轮廓。
鸣砂城，是北荒边关之内，唯一由大玄正式掌控的据点。
其城墙以青石筑就，守军驻扎，旌旗猎猎。
立在黄沙与戈壁的交界之地，成为这片混乱地带的一道分界线。
再往北，便是真正的北荒腹地。
而对宁凡来说，这鸣砂城，不过是一道门槛罢了。
他们并未惊动城中守军，避开了巡视的兵卒，悄无声息地越过了鸣砂城，直接朝北而行。
“从这里开始，就不再算是大玄的地盘了。”
宁凡望着远方渐暗的天色，淡淡开口。
苏苏骑在马背上，眯着眼睛看着前方越来越沉重的风沙，声音低了几分：
“这一路上都没什么秩序，到了这里……只怕更加肆无忌惮。”
“越乱越好。”宁凡眼中光芒一闪，嘴角微扬，“乱，才有机会。”
他们继续前行。
直到第五日，宁凡一行人终于抵达了北荒腹地的门户。
这里没有高耸的城墙，也没有整齐的街道。
这座城，若真要称之为“城”，其实更像是一座聚集地。
是数万江湖人物、走镖商队、亡命之徒、乃至北荒三大寨的外围势力共同维系出来的一个“灰色堡垒”。
远远望去，城外依旧是黄沙漫天，但地势略有高低起伏。
四周不时可见一些临时搭建的草棚帐篷，散发着羊膻味和熏火味。
而在那风沙遮掩下的城门前，行人三三两两。
有骑马赶路的队伍，有背着长弓的猎人，也有一身破袍，却目光狠辣的汉子。
“这地方，就是北荒‘三寨交汇’的临界点了。”
暗一低声道。
这里，名义上是座城池，实则是三大寨子——
黑山寨、断魂寨、赤狼寨一起管辖、共同维持的一处混乱之地。
打探情报、交换货物、贩卖人口、甚至暗杀雇佣，无所不包。
这里有烟火气息，也有杀意如刀。
数万人的聚集，构成了一张庞大而混乱的灰色网络。
谁也无法完全掌控这里，也正因如此，这里才是宁凡此行的第一目标。
“想要立足，就得先撕开这座城的皮。”
宁凡在心中淡淡想道。
一行人入了城。
街道泥泞不堪，黄沙混着水迹结成一层灰黑色的脏泥，踩上去咯吱作响。
两侧的铺子有的紧闭大门，有的却敞开着，里面坐着一堆人，喝酒划拳，打斗喧嚣。
空气中混合着羊肉的膻味、酒气、烟尘和久未清洗的血腥味。
街头的孩童光着脚丫追逐打闹，却又常常投来警惕的目光，似是早已习惯了这里的规矩。
“走，先找家客栈歇歇。”宁凡淡声道。
他们寻了一家看起来尚算干净、门面不小的客栈。
这家名为“破风客栈”的地方，虽然有些年头。
但装潢倒也不算太破落，一进门便有一股炖肉的香味扑面而来，让人精神一振。
“几位客官，是打尖还是住店呀？”
店小二立刻迎了上来，笑容满脸，身形精瘦，眼睛却极为机灵，一看就不是好糊弄的角色。
“住店，开三间干净点的房间，再准备一桌好酒好菜，给我们送上来。”宁凡随口吩咐。
“好嘞好嘞，几位贵客里边请！”
店小二笑得更加殷勤，立刻吩咐厨房备菜，带人上楼安排房间。
宁凡走进客栈大厅时，目光淡淡一扫，便看清了厅中几桌人的模样。
有几个看似寻常的过路商人，实则腰间藏刀，眼神不善。
也有一桌人满脸横肉，腰佩骨鞭，怕是断魂寨的打手。
而在靠窗一角，还坐着一个戴斗笠的孤客，气息沉稳，一言不发。
他在观察宁凡，宁凡也在看他。
淡淡一瞥后，宁凡便转身上楼，没有多言。
苏苏嘟囔了一句：“这地方还真是个藏龙卧虎的地儿。”
“是狼窝。”暗一低声，“只是不知道这些狼，是野狼，还是养狼。”
宁凡听到这话，却轻轻一笑：“不管是哪种狼，若想吃人，就得先看看牙够不够硬。”
一行人上楼，洗尘换衣，终于暂得片刻清净。
整整一个月的长途跋涉，众人虽无伤病，却也疲惫不堪。
此刻落脚在这混乱城池之中，反倒有种奇异的安心。
宁凡坐在窗边，看着窗外渐渐暗下来的天色，手指轻轻敲着窗棂。
“明日，先去见见这座城的‘县衙’。”
他嘴角露出一丝意味深长的笑意。
“哪怕这衙门是摆设，也得让我知道——这乱局里，到底谁在演戏，谁在看戏。”
——