孟夏的阳光透过英国公府的朱漆门环，在姜婉的月白马车帘上投下菱形光影。晚晴掀起车帘时，鎏金匾额上“淑景园”三个字在阳光下熠熠生辉，两侧栽种的十八学士茶花正开得如火如荼，每一朵都缀着晨露，比寻常茶花多出几分贵气。
“小姐，英国公府的管事说，这是苏大小姐特意为您留的早樱道。”晚晴低声道，指尖轻轻拂过车窗边的绿竹帘，“听说苏大小姐平日连太子妃的面子都不肯给，却唯独对您……”
姜婉轻笑，整理鬓间的羊脂玉簪：“英国公府掌着京城半数贵女的笄礼名录，苏明月肯邀我，不过是想看看‘能让姜柔吃瘪的嫡女’究竟有何本事。”她望向车窗外的垂丝海棠，“何况，她的牡丹宴，可不止我一个客人。”
与此同时，汀兰院内，姜柔正对着镜子插一支赤金步摇，镜中倒影与手中的烫金请帖重叠。请帖边缘的缠枝莲纹刺得她眼眶发酸，那是今早母亲李氏托关系从英国公府的老嬷嬷那里求来的——说是“旧年与英国公夫人有手帕交情谊”，实则花了三千两银子打点。
“碧月，”她忽然开口，声音里带着几分狠厉，“把我那支东珠步摇戴上，今日我要让苏明月看看，谁才配坐在她的牡丹亭下。”
碧月犹豫：“可是二小姐，那支步摇是太子殿下赏赐的……”
“无妨，”姜柔冷笑，“苏明月爱才，我便让她看看，什么叫‘才貌双全’。”她起身时，鎏金镯子撞出清脆声响，“姜婉能去的地方，我姜柔只会去得更风光。”
巳时三刻，淑景园的牡丹亭内，苏明月斜倚在雕花竹榻上，手中轻摇团扇，扇面上“国色天香”四字出自名家之手。她望着阶下身着湖蓝织金裙的姜婉，眼中闪过一丝赞许：“早就听闻姜小姐才压群芳，今日一见，果然名不虚传。”
姜婉福礼，目光扫过亭外开得正艳的姚黄牡丹：“苏大小姐谬赞，倒是这‘姚黄’开得别致，听闻需用晨露混合羊乳浇灌，当真是‘富贵闲人’的雅趣。”
苏明月挑眉，示意丫鬟呈上茶盏：“姜小姐好见识。这株‘金轮黄’是父亲西征时从吐蕃带回的品种，整个京城唯有淑景园有三株。”她忽然轻笑，“不过比起花，我更想听姜小姐说说，如何在诗会上让柳如烟哑口无言？”
姜婉刚要开口，忽然听见园外传来喧哗声。只见姜柔身着大红色云锦裙，腕间东珠步摇在阳光下泛着刺目光泽，正被管事婆子拦在月洞门外：“我乃定北侯府二小姐，母亲与英国公夫人是旧识！”
苏明月皱眉：“定北侯府？可是那个……”
“正是臣妾。”姜柔不等通报，直接闯入牡丹亭，福礼时故意露出腕间的太子赏赐玉佩，“听闻苏大小姐举办赏花宴，臣妾特来捧场，还望勿怪。”
姜婉垂眸饮茶，唇角勾起半分冷笑——姜柔刻意强调“臣妾”二字，分明是想借太子之势压人，却忘了英国公府最厌攀附权贵之人。
“原来是二小姐，”苏明月淡淡抬手，“坐吧。”她指了指下首的竹椅，目光扫过姜柔的华服，“今日宴上以‘花中君子’为题，二小姐可有佳作？”
姜柔心中一喜，她早料到有此环节，早已让幕僚写好了《兰花赋》。她起身清了清嗓子，念道：“空谷幽兰，孤芳自赏。不慕繁华，独守清旷……”
话音未落，苏明月忽然轻笑：“二小姐这赋，倒像是从《陶庵梦忆》里抄的。”她转向姜婉，“姜小姐以为如何？”
姜婉放下茶盏，指尖抚过案头的青瓷花瓶：“《陶庵梦忆》里的‘幽兰’，写的是亡国之痛，二小姐用在此处，怕是不妥。”她顿了顿，“何况，真正的君子之花，不在空谷自赏，而在……”
“而在‘出淤泥而不染’。”苏明月接口，眼中闪过一丝激赏，“姜小姐可愿以‘荷花’为题，即兴作一首？”
姜婉起身，望向亭外的荷花池。微风拂过，刚露出水面的荷叶轻轻摇曳，恰似她重生后的人生——虽经淤泥，却步步生莲。她开口吟道：“青钱叠叠映清池，小伞初撑细雨时。他日若成擎天柱，敢叫明月照芙蕖。”
诗句落毕，苏明月猛地起身，团扇重重拍在石桌上：“好一个‘敢叫明月照芙蕖’！姜小姐这诗，比之李太白的‘清水出芙蓉’更多几分气势！”她转向姜柔，“二小姐觉得呢？”
姜柔攥着赋稿的手微微发抖，指甲几乎掐进纸里。她怎么也没想到，姜婉竟能以“小伞初撑”写新荷，又以“擎天柱”暗喻志向，这等格局，比她的《兰花赋》高出何止十倍。
“臣妾……臣妾突然腹痛，”姜柔勉强福礼，“先行告退。”她转身时，东珠步摇突然掉落，滚到姜婉脚边。
姜婉俯身拾起，指尖轻轻擦拭步摇上的灰尘：“妹妹这步摇虽贵，却太过招摇。”她将步摇递还给姜柔，声音轻如春风，“毕竟，真正的君子之姿，不在金玉在外，而在……”她顿了顿，望向苏明月，“而在‘表里如一’。”
苏明月哈哈大笑，亲自为姜婉斟茶：“姜小姐这话，当真是‘听君一席话，胜读十年书’。来人，把我那幅《墨荷图》取来，今日要赠给真正懂花的人。”
姜柔脸色煞白，再也待不下去，匆匆离去。路过荷花池时，她听见身后传来苏明月的笑声：“姜小姐可知，这荷花池下埋着十二车河泥？若无这淤泥，哪来的清荷？”
她脚步一顿，忽然想起姜婉诗中的“出淤泥而不染”，只觉一阵眩晕。原来姜婉早已看透，所谓“打脸”从来不是刻意为之，而是当你活得坦坦荡荡时，那些腌臢手段自然会暴露无遗。