刘晓哓刚把 “守粮” 铁牌挂在码头旗杆上，就听见远处传来争吵声。十几个粮商举着账本堵在漕帮大门前，为首的胖商人拍着账本嚷嚷：“刘盟主！你们说要守粮仓，可现在每艘运粮船都要加收三成查验费，这生意还怎么做？”
阿虎抄起船桨冲过去：“放屁！上个月就查出五船发霉的糙米，不收查验费，让老百姓吃霉粮？” 老周抱着算盘挤进来，账珠子拨得哗啦响：“各位老板，查验费都用在修缮粮仓上了。您看看这账本，光是修补青州粮仓就花了......”“少废话！” 胖商人打断他，“我们要联名上书官府，告你们漕帮乱收费！”
正僵持着，飞鹰骑着快马从城里赶来，手里攥着封加急信：“盟主！京城传来消息，新上任的户部侍郎发了告示，说漕帮私设关卡，要派人来彻查！” 刘晓哓展开信纸，字迹潦草处写着 “漕帮借守粮之名敛财，着即停工待查”。她冷笑一声：“好啊，太子倒台了，又有人眼红漕帮手里的粮道。”
当晚，漕帮议事厅的油灯烧得噼啪响。老周把各地传来的密报摊在桌上：“盟主，最近市面上突然冒出大批低价粮食，八成是想挤垮咱们的漕运生意。” 阿虎啃着卤猪蹄，油乎乎的手指点着地图：“我派人查了，这些粮食全是从城西黑市运出来的，牵头的人戴着青铜面具！”
飞鹰突然压低声音：“盟主，您还记得三长老留下的断尾龙玉佩吗？我在黑市打听到，有人拿着同样的玉佩收粮。” 刘晓哓摩挲着腰间弯刀，刀鞘上的虎符纹路早已被磨得模糊：“看来是太子余党不甘心，想从粮价上做文章。阿虎，明天你带人去城西粮仓蹲守；老周，把查验费明细整理成册，等户部的人来了好对账；飞鹰，继续盯着黑市，看看幕后主使到底是谁。”
天还没亮，城西粮仓就传来打斗声。阿虎带人冲进仓库时，正看见十几个蒙面人往麻袋里装发霉的粮食。“狗东西！拿霉粮坑人！” 阿虎挥着船桨砸过去，却见为首的蒙面人甩出烟雾弹。等烟雾散去，地上只留下半块绣着龙纹的汗巾，和张字条：“漕帮多管闲事，小心粮仓起火。”
刘晓哓捏着汗巾，突然想起三年前炸船案留下的龙纹锦帕。她转头对老周说：“立刻派人检查所有粮仓的防火设施，再给每个分舵发信，让兄弟们轮流值守。” 话音未落，城东粮仓方向突然腾起黑烟。众人赶到时，只见粮仓的茅草屋顶烧得噼啪响，几个漕帮兄弟正抱着水桶救火。
“盟主！有人往粮仓泼了桐油！” 浑身湿透的漕工喘着粗气，“我们抓住个可疑的小厮，他身上有......” 话没说完，小厮突然口吐白沫倒地。刘晓哓蹲下查看，发现他舌根处藏着枚毒囊：“杀人灭口，手段跟当年御史大夫如出一辙。”
飞鹰从火场里扒拉出半截竹筒，筒身上刻着断尾龙纹：“盟主，这竹筒里的火药，和王家窑厂那次用的一模一样！” 老周擦着额头的汗：“看来对方是想先搞垮漕帮的信誉，再趁机低价收粮控制市场。” 刘晓哓望着烧成灰烬的粮仓，突然想起三长老的话：“漕帮兴衰，全在尔等掌心。” 她握紧拳头：“走，回漕帮！这次一定要把幕后黑手揪出来！”
回到码头时，户部侍郎的官船已经靠岸。侍郎摇着折扇下船，身后跟着十几个衙役：“刘盟主，本官接到举报，说你们漕帮......”“侍郎大人请先过目。” 刘晓哓把查验费账本拍在桌上，“这是修缮全国粮仓的明细，每笔开支都有票据。至于市面上的低价霉粮，我们刚查获了一批。” 她让人抬出发霉的粮袋，腐臭味顿时弥漫开来。
侍郎皱着眉头后退几步：“即便如此，你们漕帮也无权私设查验关卡......”“侍郎大人可知‘国脉’二字？” 刘晓哓突然抽出弯刀，刀尖挑起侍郎的袍角，“先帝赐虎符给漕帮，为的就是守护粮道。如今有人用霉粮祸乱百姓，我们若不管，那才是渎职！”
正剑拔弩张时，远处传来马蹄声。八百里加急的信使翻身下马，高举圣旨：“奉天承运皇帝诏曰：漕帮守护粮道有功，特赐‘护粮卫民’金印；凡漕帮查验之粮，皆为朝廷认可！钦此！” 侍郎脸色瞬间煞白，瘫坐在椅子上：“这...... 这怎么可能......”
刘晓哓接过金印，沉甸甸的印身刻着盘龙纹。她转头对阿虎说：“把这金印挂在船头，从明天起，加大查验力度！” 侍郎慌忙起身：“刘盟主，这其中定有误会......”“误会？” 飞鹰突然押着个戴青铜面具的人进来，“侍郎大人，您认识这位吗？他刚在黑市交易，用的是您府上的腰牌！”
面具人被扯下面具，竟是侍郎的贴身师爷。师爷吓得瘫倒在地：“大人救命！是太子余党给了我一千两银子，让我......” 侍郎面如死灰，瘫在椅子上喃喃自语：“完了，全完了......” 刘晓哓冷眼看着这一切，对老周说：“把人押进大牢，再写封信给皇上，详细禀报此事。”
风波过后，漕帮码头重新热闹起来。刘晓哓站在船头，看着运粮船进进出出。阿虎端来碗热鱼汤：“盟主，这次算是又过了一关。” 她喝了口汤，鲜美的味道驱散了疲惫：“过了这关，还会有下一关。你看这江上的船，只要漕帮还在，就总得往前划。”
飞鹰突然指着远处江面：“盟主！有艘小船往这边来了，船上的人好像戴着断尾龙玉佩！” 刘晓哓手按弯刀，却见船上下来个熟悉的身影 —— 竟是消失许久的三长老！他拄着拐杖，左眼蒙着的黑布换成了眼罩：“晓哓，别来无恙啊。”
“三长老！您还活着？” 阿虎差点打翻鱼汤。三长老笑着坐下，从怀里掏出个油纸包：“尝尝，京城老字号的茯苓饼。” 他咬了口饼，慢悠悠地说：“我一直在暗中盯着太子余党，这次的霉粮案，就是我给皇上递的密信。”
刘晓哓望着三长老布满风霜的脸，突然明白他为何一直隐而不出。“三长老，接下来该怎么办？” 她问。三长老指了指远处的粮仓：“漕帮守的不是粮仓，是民心。从今天起，咱们不光要查粮，还要教老百姓辨粮。” 他掏出本手抄的《辨粮要诀》，“这是我这些年总结的法子，发霉的、掺沙的，一看一个准。”
夕阳西下，漕帮码头亮起了灯笼。刘晓哓把《辨粮要诀》分给漕工们，老周在一旁算账：“盟主，按三长老说的办，得开个‘辨粮学堂’，这开支......”“钱不是问题。” 三长老往地上吐了口茶渣，“我在京城攒了点银子，就当给漕帮的见面礼。”
阿虎挠着头：“三长老，您为啥不早点现身？” 三长老望着江面的船帆，笑道：“有些坎儿，得你们自己迈过去才稳当。晓哓，记住了 —— 虎符没了，但漕帮的魂儿，永远在兄弟们划桨的号子里。”
江风送来漕工的号子声，刘晓哓握紧腰间的弯刀。她知道，漕帮的故事永远不会结束。那些藏在暗处的敌人，那些护粮道的使命，就像这滔滔江水，永远推着漕帮的船，在风浪里，在日夜里，向着远处的光，一直往前划。