第四十二章：商路暗涌（上）
漕船行至瓜洲渡口时，苏半城望着舱内堆叠的青白盐包，忽然想起三日前在布庄清点的蜀锦存货。那些用桑皮纸仔细包裹的湖蓝缎面，此刻正安静躺在扬州城的库房里，与这船舱里粗粝的盐包形成微妙对比。
“老爷，漕帮的赵老大派人来问，下趟船是否还走楚州水道？”小厮阿福递上温热的茶盏，船身随波浪轻晃，茶汤在盏中漾起细微波纹。
苏半城指尖摩挲着茶盏边缘，目光投向甲板上正在搬运盐包的脚夫。他们肩头的粗布衣裳被汗水浸透，突然让他想起上个月在布料行听到的抱怨——北地商客总嫌江南布庄供货太慢，若能搭着盐船的水路...
“回赵老大的话，”他忽然放下茶盏，瓷底与木桌相撞发出轻响，“下月起增开两条货船，一条走楚州运盐，另一条...装布。”
第四十三章：布盐同舱（中）
扬州城最大的布庄“云锦阁”内，掌柜林盛举着账本直皱眉：“老爷，这棉布压舱损耗率怕是要超三成，更别说蜀锦这类精细料子...”
“用防潮油纸裹三层，再衬上生石灰包。”苏半城用镇纸压平楚州商户的订单，“去年盐船走泗州时，二十万斤淮盐也只损了半成——你当漕帮那些防水舱板是摆设？”
林盛还欲争辩，却见东家已铺开漕运地图，指尖在“清江浦”三字上重重一点：“此处是盐布转驳中枢，你带两个伙计去设分号，凡买布十匹以上者，送精盐二斤。”
“送盐？”林盛瞪大眼，“那可是咱们的主营货品...”
“拿三钱银子的盐，换十两银子的布流水，你算不清这笔账？”苏半城冷笑一声，从袖中摸出张烫金请帖，“明日去盐运使府赴宴，我会让管家把楚州布商的名录整理给你——记住，凡有盐引的商户，都送两匹湖绸试样。”
第四十四章：暗度陈仓（下）
三个月后，清江浦码头出现了奇特景象：苏记盐船卸下雪白盐包的同时，船舱二层悄然滑出用油布严密包裹的布疋。脚夫们哼着号子，将“苏记淮盐”与“云锦蜀锦”的木箱并列堆上马车，送往同一处货栈。
“苏老爷这招妙啊，”楚州布商陈万贯摸着新做的湖蓝缎面马褂，笑得眼睛眯成缝，“以往我从江南运布，光运费就去了两成利，如今搭着您的盐船...啧啧，这省下的银子够多置两家染坊了。”
苏半城往对方茶盏里添了勺蜂蜜：“陈老板若是看得上，下月可匀五艘船给你专运布料——不过嘛...”他指尖轻点桌面，“楚州地界的盐价，还望陈老板帮着压一压那些私盐贩子。”
陈万贯心领神会，举杯时袖口露出寸许蜀锦花纹：“自打苏老爷的精盐入市，那些粗盐贩子早没了生意——不瞒您说，我婆娘现在腌菜都非‘苏记’不买。”
第四十五章：风波乍起（上）
正当布盐联运渐入佳境时，一场暴雨打破了平衡。
南京布商联名状告苏半城“垄断水路、挤压同行”，漕运衙门的传票随加急快马送到扬州。与此同时，清江浦分号传来急报：三艘满载布料的盐船因“涉嫌走私”被扣留，船上三十匹贡品云锦不知去向。
“是徽州布商干的。”林盛攥着湿透的密报，“他们眼红咱们的运价，买通漕运副使扣船...”
“贡品云锦？”苏半城捏碎手中的蜜饯，糖渣溅在账本上的“楚州布行流水”字样上，“去查这三个月内，徽州人往宫里送了多少匹云锦——再备份厚礼，去拜访江宁织造府的管事。”
阿福在旁听得心惊：“老爷是说...他们偷梁换柱？”
“不然为何单扣云锦？”苏半城起身披上蓑衣，“备船，连夜去清江浦。记住，把去年给盐运使夫人的那匹茜香罗带上——该让有些人看看，谁才是宫里挂了号的供货商。”
第四十六章：双棋同活（中）
漕运衙门的偏厅里，苏半城将茜香罗展开半幅，金线绣的并蒂莲在烛火下泛着柔光。漕运副使的指尖刚触到布料，便被他不动声色地移开。
“此乃去年苏州织造进贡的次品，”苏半城微笑着递上礼单，“卑职听闻大人府上千金待嫁，特备了几匹上等蜀锦作添妆。”
副使咳嗽两声，目光落在礼单上的“淮盐千引”字样：“苏老板的心意某领了，只是这走私一案...证据确凿啊。”
“证据？”苏半城从袖中取出户部印发的《商路协同章程》，“卑职按朝廷新规整合水陆资源，上月已在户部备案——至于贡品...”他忽然压低声音，“江宁织造今早传来消息，说近日有批‘流拍贡品’流入民间，不知大人可曾听说？”
副使脸色微变，窗外恰在此时响起马蹄声。阿福推门而入，附耳低语几句。
“巧了，”苏半城轻笑，“卑职的船队刚在长江口截下一批‘私运布料’，竟与大人扣下的那批云锦花色一模一样——您看，是否要一并送去江宁织造府鉴别？”
第四十七章：局成势定（下）
徽州布商的店铺被查抄那日，苏半城正在清江浦验收新到的布疋。林盛捧着账本报喜：“老爷，南京布商联名撤诉了，如今咱们的布船已占了漕运三成运力...”
“三成？”苏半城用银簪挑起一匹月白细布，对着阳光查看织纹，“让楚州的陈老板牵头，联合江北布商成立个‘布行公所’——以后凡是走苏记盐船的布商，每匹布抽半分利入公所，用于疏通水路关卡。”
林盛目瞪口呆：“这不是拿自己的利分给别人？”
“独占者必遭忌，”苏半城将布料丢回货箱，“当年我初入盐运时，就是吃了单打独斗的亏。如今让布商们尝尝甜头，日后盐价若有波动...”他指尖敲了敲盐包，“他们的嘴，可比我这商人的话管用十倍。”
江风卷着咸腥味扑进船舱，苏半城望着码头上忙碌的脚夫，忽然想起发妻临睡前的话：“你这盐和布啊，倒像是夫妻——一个经得住粗磨，一个受得起细裁。”
他低头笑了，从箱底摸出块新染的靛蓝布料，准备裁件马褂送给刚满周岁的幼子。布料边缘还带着淡淡的盐味，混着浆洗后的清香，竟成了他如今最熟悉的气息。