正月十三，建康内外
王琳以区区鄱阳郡之兵，奇袭石头城、火烧京口水军的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了大江南北，激起了滔天巨浪。江南震动，江北侧目。谁都以为，吃了如此大亏，丢了都城门户、水军精锐的陈霸先必然会雷霆震怒，调集大军前往鄱阳平叛。
然而，让所有人都感到诡异和不安的是，建康朝廷对此事的反应，竟是惊人的沉默。没有诏书声讨，没有调兵遣将的迹象，甚至连日常的公文中都鲜少提及此事，仿佛王琳的这场惊天动地的“壮举”根本没有发生过。
陈国各地的官员、将领们面面相觑，私下议论纷纷，心中充满了疑虑和一种隐隐的不安。“朝廷……这是怎么了？”
建康，皇宫，一处偏僻的暖阁。
陈霸先没有坐在象征皇权的御座上，而是独自一人站在窗前，望着窗外依旧萧索的宫苑。他比几个月前登基时苍老了许多，鬓边的几缕白发更加显眼，眼下的乌青显示出长期睡眠不足。这位以武功起家、在乱世中抓住机会建立陈国的皇帝，此刻内心充满了难以言喻的疲惫与无力。
不是他不想发兵，不是他不想将王琳这个胆大包天的叛臣碎尸万段！而是……他陈霸先，或者说他的陈国，已经到了山穷水尽的地步！
“陛下，户部尚书又来催问春耕事宜，以及……官员的俸禄……”内侍小心翼翼地禀报，声音越来越低。
陈霸先挥了挥手，示意他退下。他知道，户部已经快被逼疯了。侯景之乱，朝廷到现在都没缓过气来，岭南的赋税通道又被三吴士族暗中切断，国库早已被掏空，粮仓里老鼠都快饿死了。眼下最关键的是春耕！如果不放那些临时征召、本就拖家带口的士兵回家种地，错过了农时，到了夏秋收成时节，别说打仗，他和满朝文武，恐怕真得端着碗去北面的汉国讨饭了！
“王琳……刘璟……”陈霸先低声念着这两个名字，眼中闪过一丝冰冷的恨意和更深的无奈。他很清楚，王琳敢如此肆无忌惮，背后必然有刘璟的影子，至少是得到了汉国的默许甚至暗中支持。刘璟这是要在他背后点火，加速陈国内部的瓦解！可他知道了又能怎么样呢？他有力量去质问刘璟，去讨伐汉国吗？
答案是否定的。
三吴（吴郡、吴兴、会稽）的士族豪强们已经事实割据，不仅截断了岭南得赋税，对建康的命令也是置若罔闻，朝廷政令几乎出不了京畿。他的“大陈”，如今只能靠着建康附近几个残破州郡那点可怜的税收，勉强维持着朝廷的运转和并不多的中央军。
他甚至知道民间私下里怎么称呼他——“陈万税”！讽刺他为了维持局面而横征暴敛。可是，他还有别的路可以选吗？为了这个皇位，为了不被北方的敌人吞并，他榨干了最后一滴民脂民膏。现在，报应来了。他感觉自己正坐在一座即将喷发的火山口上，脚下的根基正在一寸寸崩塌。
鄱阳，王琳军府。
与陈霸先的愁云惨淡形成鲜明对比，鄱阳城内一片欢腾。王琳一身崭新的铠甲，意气风发地坐在主位上，下方是同样兴奋不已的部将们——刘广德、曹庆以及一些草莽出身的头领。
“大哥！这仗打得痛快！京口那些战船烧起来，半边天都红了！”一个满脸络腮胡的将领大笑道。
“陈霸先那老小子，这回脸都丢到姥姥家去了！”另一人附和。
然而，兴奋过后，现实问题摆在了面前。一个负责军需的头目站起来，面带愁容：“大哥，弟兄们虽然换了新家伙，士气也旺，可……可建康周边太穷了，刮地三尺也没弄到多少粮食。咱们这两万张嘴，每天可都是要吃饭的。汉国那边给的粮草……总归是看人脸色，不是长久之计啊。”
这话引起了共鸣。另一个性情粗豪的将领猛地一拍大腿，嚷道：“要我说，咱们干脆一不做二不休！如今江东哪里最富？三吴啊！那些贵人们，家里金山银山，粮仓堆得比山还高！咱们去抢他娘的！随便打下一个坞堡，就够咱们吃半年了！”
“对！抢三吴！”
“干一票大的！”
帐内顿时群情激昂，这些出身草莽、被现实逼上梁山的将领们，眼睛都冒出了绿光。他们渴望财富，渴望彻底摆脱对汉国粮草的依赖。
王琳坐在上首，手指轻轻敲击着扶手，脸上带着笑意，眼神却冷静依旧。他等众人嚷得差不多了，才缓缓开口，声音洪亮：“弟兄们说得对！三吴肥得流油，不打他们打谁？” 他先肯定了众人的想法，稳住军心，话锋随即一转，“不过嘛，这仗刚打完，弟兄们也都辛苦了。咱们鄱阳城里，不是刚‘请’来不少陈军的家眷和建康的歌妓吗？让兄弟们先乐呵乐呵，放松放松！养足了精神，磨快了刀，咱们再去三吴，找那些贵人们‘借’点粮食金银！到时候，还不是手到擒来？”
他没有直接反对抢劫三吴，反而给出了一个更具诱惑力的短期目标——女人和享乐。这番话立刻赢得了满堂喝彩，那些粗豪的将领们一听到“女人”、“乐呵”，更是兴奋得嗷嗷直叫，暂时把粮草问题抛到了脑后。
王琳笑着看着手下们兴奋的样子，心中却另有盘算。三吴士族，他当然想动，那不仅是财富，更是他摆脱汉国掣肘、真正在江东站稳脚跟的关键。但他需要时机，需要准备，也需要……看看北面那位汉王的态度。
数日后，长安，未央宫。
有关王琳动向、陈国内部虚实以及三吴士族动态的详细密报，通过“绣衣卫”的渠道，雪片般飞入刘璟的书房。
刘璟仔细阅读着每一份情报，眉头时而紧锁，时而舒展。他放下最后一份关于陈国财政已近崩溃的密报，长长吐出一口气，对侍立在一旁的枢密使刘亮说道：“亮弟，陈国之衰败，崩溃之速，远超你我预期啊。陈霸先如今已是油尽灯枯，我看……恐怕都不用等到我军南下，只要三吴士族和王琳任何一方再有大的动作，他那个朝廷，立刻就会土崩瓦解。”
刘亮接过情报快速浏览，面色也凝重起来：“大哥所言极是。陈国根基太浅，全赖陈霸先个人威信和武力维系。如今武力受挫，威信扫地，内部离心离德，确实已到了悬崖边缘。”
“对我们而言，时机自然是极好。”刘璟走到巨大的地图前，手指划过长江，“但问题是……今年春寒异常，关中、中原各地报上来的情况都显示，春耕至少要比往年推迟半月到一月。大军粮草转运、士卒动员，都需以春耕完成为前提。最快……也要到三月中下旬，方能大举南征。”
刘亮明白刘璟的顾虑。灭国之战，须以雷霆万钧之势，力求一击必杀，避免陷入僵持。若因准备不足仓促南下，可能会给残敌喘息之机，甚至引发不必要的变数。
“大哥，”刘亮沉吟道，“为今之计，是要设法让陈国这栋破屋子，在我们准备好之前，不要那么快彻底倒塌。或者说，要让里面的‘老鼠们’继续互相撕咬，无暇他顾，为我们争取这两个月的时间。”
“哦？你有何想法？”刘璟转过身，饶有兴趣地看着自己的堂弟兼心腹谋臣。
刘亮走到案前，抽出王琳的档案和近期动向情报，仔细分析道：“王琳此人，勇悍而有谋略，如今新胜，士气正旺，又有脱离我等掌控、自立山头的野心。陈国目前能对他形成威胁的，只有龟缩建康的陈霸先，以及……盘踞三吴、实力雄厚却各怀鬼胎的士族武装。”
他手指点在三吴地区：“陈霸先已无力主动出击，那么，最能牵制王琳、同时也能搅乱江东局势的，就是三吴士族！我们若能引诱，或者至少默许、推动王琳去攻打三吴……不管他是真打还是虚张声势，只要能吸引住三吴士族的全部注意力，让他们与王琳互相消耗、彼此忌惮，陈霸先那边就能多苟延残喘一两个月。届时，我军准备完毕，正好以犁庭扫穴之势，南下收拾残局！”
刘璟眼中露出赞许之色，点了点头：“不错，与我不谋而合。王琳是颗好棋子，用得好，能省我们不少力气。只是……该如何让他心甘情愿地去碰三吴这块硬骨头呢？此人可不傻。”
话音刚落，一名枢密院的属官匆匆而入，呈上一份最新的密报：“大王，枢密使，鄱阳急报！王琳再次上书，请求增拨粮草，并隐约提及……有意‘就食于三吴’。”
刘璟和刘亮对视一眼，都从对方眼中看到了笑意。
刘亮抚掌笑道：“大哥，这可真是瞌睡来了送枕头！心想事成啊！”
刘璟也笑了，那笑容中带着一切尽在掌握的从容：“既然他自己想打，那我们就助他一臂之力。告诉黄法氍，拨给他四万石粮草。”
刘亮立刻心领神会，补充道：“但务必让黄法氍明确告知王琳：这是最后一次无偿拨付粮草！ 汉国粮秣，亦非无穷尽。他既已立足江东，当自谋生路。给他……上点压力。”
“正是此意。”刘璟颔首，“四万石粮草，省着点吃，最多够他两万大军支撑两个月。两个月后，若他还不能从三吴‘打开局面’，那就等着饿死吧。”
刘亮笑道：“此计甚妙！既给了他继续折腾的本钱，又给他套上了绞索，由不得他不往前冲。”
事情议定，刘璟似乎想到什么，忽然问道：“亮弟，依你看，这王琳……将来有无可能为我所用？”
刘亮微微一愣，意识到大哥这是动了爱才之心。他仔细思忖片刻，认真回答道：“王琳虽看似桀骜难驯，野性难除，但观其行事，对人颇重情义，对麾下士卒也能同甘共苦，并非全然唯利是图之辈。其才具，尤其是水战之能，在江东确属佼佼者。若大王能以王霸之气度、诚信待之，并让其心服，未必不能收服此獠。” 他顿了顿，“只是，此过程恐非易事，需恩威并施，且要防其反复。”
刘璟走到窗边，望着南方，目光深邃：“孝宽虽是我心腹干城，长于谋略与陆战，但毕竟是北人，于江河舟楫之事，终隔一层。将来扫平江南，乃至……浩渺大洋之上，需要真正精通水战、敢于纵横万里波涛的帅才。王琳……或是上佳人选。” 他心中所想，已不止于平定江南，更想到了未来可能的海上征伐与贸易。
刘亮有些迟疑：“大哥是想……若王琳归顺，便让他执掌水师？这是否……权柄过重，有所不妥？” 毕竟王琳是降将，且素有野心。
刘璟回过头，笑了笑，没有直接回答，只是说道：“猛虎须有深山方能显其威，蛟龙离了大海则与泥鳅无异。用人，当用其长，置于能尽其才之地。至于能否驾驭……” 他眼中闪过一丝自信的光芒，“我自有分寸。”
在刘璟心中，一个桀骜不驯、充满冒险精神甚至掠夺性的王琳，或许正是将来为他汉国开拓海上疆域、征伐南洋诸国的不二人选。当然，这一切的前提是，先收服这头江东猛虎，并给他套上合适的笼头。眼下，先让他去和三吴士族好好“玩玩”吧。