会试结束后的第三天。
“爹，您醒了？感觉咋样？我熬了小米粥，您先……”
“取纸笔来。”周安没等儿子说完，哑着嗓子打断道，挣扎着想坐起来，身上一阵发虚。
那贡院里的九天，真不是人过的日子。
又冷又憋屈，精神还高度紧张。
周安一考完，强撑着回到小院，立刻就病倒了，发起高烧，浑身滚烫
多亏苏瑾然有先见之明，知道他这年纪去挤号房考试，身子骨肯定吃不消，早就请好了大夫候着。
又是扎针又是灌药，折腾了两天，才把这股邪火压下去。
今天总算感觉身上松快了些，头没那么昏沉了。
周安顾不上别的，第一件事就是趁着考场上写的文章在脑子里还热乎着，赶紧把它们一字一句地默写出来，生怕过几天就记岔了。
他坐在书案前，铺开纸，提起笔。前头几篇四书五经的题目答得还算顺畅，默写得也快。
可当写到最后一篇，也是最重要的那篇给朝廷提建议的“策论”时，周安的手顿住了。
墨汁在笔尖凝成一小滴，“啪嗒”落在纸上，晕开一小团墨迹。
盯着那墨点，眉头拧成了疙瘩。
当时在考场上，觉得写得挺实在，句句都在点子上。
可现在冷静下来再看，怎么觉得……太过平铺直叙，一点花哨都没有呢？
“要是运气不好，碰上那些就喜欢看花团锦簇、辞藻漂亮文章的考官…”
“爹，苏大人来了。”
周铁根的声音在门外响起，打断了周安的胡思乱想。
周安深吸一口气，定了定神，把厚厚一叠刚刚默写好的文稿仔细整理好，纸张边缘对齐，抚平上面的褶皱。
苏瑾然推门进来时，周安正盯着最后一页纸，眼神发直，一副心事重重的样子。
周安把那叠还带着墨香的文稿递过去。“谨之，”
苏瑾然接过文稿，目光却没落在纸上，反而在周安憔悴的脸上停留了片刻，看着他眼底下那两片浓重的青黑色，“你这气色……比考完那天还差些。”
周安勉强扯出一个笑容，比哭还难看：“劳烦子渊兄了，给……给看看吧。”
“文章本身……倒是很务实，”苏瑾然翻到最后那篇策论，手指点了点，叹了口气，“句句都是实打实的想法，没一句空话。”
周安听了这话，非但没松口气，反而更紧张了。
不自觉地攥紧了藏在宽大袖子里的手，指甲都快掐进手心肉里。
“只是……”苏瑾然斟酌着词句，欲言又止，“要是碰上……嗯，比如碰上赵明德赵大人那样品评文章的考官……”
赵明德是出了名的喜欢那种讲究对仗、辞藻华丽的骈体文，周安这种朴实的文风，在他眼里估计跟白开水差不多。
周安只觉得喉咙发紧，像被什么东西堵住了，干涩地挤出一句：“唉……尽人事，听天命吧。”
就在周安为考卷忧心忡忡的时候，贡院那间专门批阅第三房试卷的屋子里，他写的那份卷子，正孤零零地躺在一位考官的桌案上。这位考官不是别人，正是苏瑾然担忧的那位——赵明德赵大人。
赵明德捏起周安的卷子，只扫了几眼，脸上就露出毫不掩饰的嫌弃，嘴角撇了撇：“这写的都是些什么东西？干巴巴的，跟县衙门口贴的告示一个味儿，半点文采都没有。”
他提起那支决定生死的朱笔，悬在卷子上方，眼看就要画下一个无情的叉，把这份卷子打入“落第”的深渊。
“赵大人，赵大人，”门外突然传来一声急促的呼喊，“主考张大人有急事，请您立刻过去一趟。”
这冷不丁的一嗓子，吓得赵明德手一抖，朱笔“啪嗒”掉在桌上，染红了一小片。
他顾不上别的，赶紧起身，匆匆忙忙地推门出去了。
他走得太急，门也没关严实。、
一阵穿堂风“呼”地刮了进来，把桌案上堆叠的、散落的考卷吹得哗啦啦作响，四散飘飞。
其中一份卷子，打着旋儿，像片被风吹起的落叶，飘飘悠悠地飞过了隔墙，不偏不倚，正好落进了隔壁批阅第二房试卷的屋子里。
小院这边，周安正对着洗脸架上一个盛着清水的铜盆发呆。
水面微微晃动，映出一张明显憔悴了许多的脸，眼窝深陷，更让他心惊的是，鬓角那里，竟然清晰地冒出了好几根刺眼的白头发。才几天工夫啊……
“爹，”周铁根轻手轻脚地进来，小声问，“纪举人派人来问，说今天要不要一起结伴去大相国寺上香，求个好运……”
周安从水盆里移开视线，苦笑了一下，摇摇头：“就说……就说我身子还没好利索，吹不得风，替我谢过纪兄好意，我就不去了。”
“谨之。”苏瑾然站在他身后，声音温和却带着一丝不易察觉的宽慰，“我刚想到……张维清张大人，他可是出了名的喜欢看实在东西，最烦那些华而不实的文章。”
张维清正是这次会试的主考官之一，以务实着称。“你写的那篇策论，句句落在实处，正对他的胃口。”