楚昭的坦诚，部分解开了她的疑惑，但也展现了更为庞大复杂的棋局。皇帝、曹党、端王、影卫、边关、朝堂……多方势力纠缠博弈。而她，被推到了风暴眼附近，成了一个微妙的变量。
下一步，是去接触那个老镖师，获取更具体的“暗镖”信息？还是根据新得的机关图，筹划潜入曹家别院私库？
前者相对安全，但信息可能零碎；后者直指核心，却是九死一生。
马车驶入城中喧嚣。夏简兮睁开眼，眸底一片冰冷静谧。
她想起父亲曾教她下棋时说：被动防守，只能步步失地；唯有主动出击，击中要害，方能盘活全局。
曹家别院私库，就是那个要害。老镖师的信息可以作为辅助和验证，但真正的突破点，恐怕还得落在那些被隐藏起来的、更直接的罪证上。
风险固然巨大，但端王提供的机关图和可能的暗中牵制，已是难得的机会。时局逼人，曹党不知何时就会察觉证据失窃，届时防卫只会更严。
她需要尽快行动，就在端王承诺的“牵制”时间内。
回到夏府，她立刻召来时薇，开始密议。同时，她也打开了楚昭给的那张纸片。
上面写着一个名字：赵铁脊。地址是京郊三十里，黑山镇，铁匠铺旁巷尾独院。
一个退隐的、可能知道秘密的镖师……夏简兮决定双线并行。她让时薇想办法，次日就去黑山镇，以重金求购“北地特殊金属处理技艺”为名，尝试接触赵铁脊，套取信息。而她自己，则要开始仔细研究那份机关图，并着手准备潜入别院所需的一应物品——夜行衣、工具、迷烟、甚至……可能需要用到的简易火折和防身利器。
夜色再次降临。夏府内外一片寂静，唯有夏简兮书房窗棂透出的灯光，亮至深夜。
烛火下，她铺开那份详尽的机关图，目光如炬，一点点记下每一个可能的陷阱、暗道、守卫巡逻间隙。脑海中，一个危险而精密的计划，正在慢慢成形。
她知道，下一次踏出夏府，或许就是真正踏入刀山火海之时。
但箭已在弦，不得不发。为了父亲，为了边关枉死的将士，也为了这沉沉夜幕下，或许还存在着的一丝天光。
她轻轻抚过那枚冰凉的“影”字铁令，将其小心藏入特制的贴身暗袋。
风，起于青萍之末。而漩涡，已将至。
（以下为续写内容）
时薇次日天未亮便出了门，扮作替主家寻访老匠人的侍女，雇了辆不起眼的驴车前往黑山镇。夏简兮则整日留在书房，对外仍称病体未愈，谢绝一切访客。她需要时间消化楚昭透露的信息，并完善计划。
曹家别院私库的机关图极为复杂，不仅标注了明暗哨位、巡逻路线、更替时辰，还详细绘出了库房内部结构，包括几处隐蔽的夹墙、地板下的暗格、甚至一条从库房后方假山石通向院外废弃水渠的狭窄密道——这大概是当年工匠留给自己或后人的生路，不知怎的落入了楚昭手中。这无疑是条极有价值的退路。
然而，图上亦用朱砂醒目标注了数处“疑似机栝触发点”和“危险，勿近”的区域。楚昭说得对，即便有图，没有万全准备和几分运气，闯入亦是送死。
夏简兮找出父亲留下的几本杂学笔记，其中有一册专讲机关消息之学，虽不精深，但基本原理尚在。她对照笔记，试图理解图上那些复杂机关的运作机理和可能的破解关键。这并非易事，往往苦思一个时辰，也只能略微窥得门径。但她别无选择，每多一分了解，便多一分生还的希望。
同时，她开始准备行装。夜行衣需重新改得更合身利落，匕首要重新开刃淬毒（用的是父亲留下的一种麻痹性毒药，见血封喉太过显眼，麻痹足以争取时间）。迷烟分量需精确计算，既要有效放倒守卫，又不能因烟雾过大过早暴露。火折子需特殊处理，确保在潮湿环境中也能点燃。她还缝制了几个特殊的小口袋，分别用来装不同用途的工具和药物，固定在衣物内侧，确保行动时不会发出声响或掉落。
这是一场与时间的赛跑，也是与自己内心恐惧的较量。每当夜深人静，独自面对那些冰冷的图纸和利器时，指尖的微凉和心脏的狂跳都在提醒她前方是何等险境。但她只要想起父亲最后那封家书中提到的“边关苦寒，将士衣甲单薄”，想起丁账房青紫的面容，那点恐惧便化作了更灼人的决心。
第三日傍晚，时薇风尘仆仆地回来了，脸上带着疲惫，眼中却有一丝亮光。
“小姐，见到了。”时薇灌下一大杯水，压低声音急急道，“那赵铁脊，果然是个硬茬子。独居，腿脚不便，但眼神凶得很。起初根本不理会，只说早不干镖局营生，什么都不知道。我按小姐吩咐，不提旧事，只说家中主人爱好收藏奇金异铁，听闻北地有特殊处理技艺，愿重金求教。他嗤之以鼻，说‘那些花架子有什么用，真见过血的铁，不是你们这些贵人玩得起的’。”
夏简兮凝神听着：“后来呢？”
“我故意在他院外磨蹭，看他打铁。他手艺极好，但打的都是农具。我瞧见他炉边放着个旧皮酒囊，便去镇上最好的酒坊打了两斤最烈的‘烧刀子’。回头趁他歇晌，把酒放在他院门口石墩上，留了张字条，写‘换故事，换手艺，不勉强’。”时薇道，“傍晚我再去看，酒没了，字条被石片压着，上面多了个歪扭的‘等’字。”
“有门。”夏简兮点头，“你等了吗？”
“等了约莫半个时辰，他开门让我进去，还是臭着脸，但指着院中石凳让我坐。”时薇回忆，“他问我要听什么‘故事’。我说，听北地风雪、古道镖旗，听那些沉甸甸的箱子，听‘特别的路，特别的货’。他一听这话，眼神就变了，盯着我看了很久，说‘小姑娘，有些路，踏上去就回不了头，有些货，沾了手就洗不干净。你家主人，真想听？’”
“你怎么答？”
“我说，‘我家主人不想听风花雪月，只想听真话。代价她付得起，风险她也知道。’”时薇顿了顿，“他听了，闷头喝了半碗酒，然后说，‘两月前，春寒未退，是有那么一趟镖。顺通镖局北境总号直接下的令，走的是最隐秘的老路，不挂号，不记明账，押镖的是总镖头亲信，一共八个人，都是好手。我是因为早年押过几次暗镖认得路，又被认出来在镇子上，才被临时叫去帮忙喂马打杂，不许近核心。’”
夏简兮的心提了起来：“货是什么？箱子什么样？”
“他没亲眼见开箱，但帮忙加固过马鞍和绳索。他说，那些箱子看着是普通柳条箱，但特别沉，压得驮马直喘。箱角有磨损处，露出里面是黑沉沉的铁板衬着油布。有次搬运时，一个箱子滑落磕开一角，他正好在旁，瞥见里面露出的不是山货，而是……裹着油布、形状规整的长条金属件，像是……枪矛的杆，或者是某种大型机弩的部件。当时押镖的头儿立刻过来盖上，眼神凶得能杀人，警告他不许多看一眼，否则……”时薇声音发紧，“他还闻到了浓重的防锈油和皮革混合的味道。”
“路线呢？运到哪里？”
“从北境‘黑石口’附近出发，走山间废道，避开主要关卡，昼伏夜出。入京畿后，在城外一处荒废山神庙交割。接货的是……一群穿着普通但行动整齐划一的人，马车也是普通的，但拉车的马掌是特制的，落地声很轻，是军马常用的那种。”时薇舔了舔干涩的嘴唇，“赵老说，他认得那种气质，是‘行伍里的人，煞气藏不住’。交接时，他躲得远，但看见接货的人里，有个戴斗笠的，腰间露出一块牌子的一角，暗红色，像是……像是某种府邸的通行腰牌，纹路没看清，但绝不是普通人家。”
曹府！暗红色的腰牌，极可能是曹家核心人员或亲信侍卫的标识！
“他还说了什么？”
“他说，那趟镖之后没多久，参与押镖的八个人，除了总镖头那个亲信，其余七人，陆陆续续都‘出了事’。两个坠马，一个失足落水，两个得了急病没了，还有两个说是回老家，但再也没了音信。他自己因为只是外围帮忙，又早早因伤退出，住在偏远处，才侥幸躲过。他说，‘那趟镖，沾着血，还是边军兄弟的血！’说完这句，他就再不开口，撵我走，只说‘酒钱两清，再敢来，打断腿’。”
时薇说完，屋内一片寂静。只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
信息对上了！柳条箱、金属件、军马、曹府腰牌、押镖人接连灭口……这条走私军械的黑链，几乎可以坐实。赵铁脊的证词，结合她从密室带出的单据，虽仍不算直接指向曹相本人，但已是极其有力的链条。
“辛苦你了，时薇。”夏简兮握住侍女冰凉的手，“这件事，烂在肚子里，对谁都不要再提。”
“小姐，您……您是不是还要做更危险的事？”时薇眼圈红了，她虽不知全部计划，但从小姐连日来的准备和凝重神色，已猜到七八分。
夏简兮没有否认，只是轻轻拍了拍她的手：“有些事，总得有人去做。放心，我会小心。”
赵铁脊的信息，进一步坚定了她探查曹家别院私库的决心。那里，很可能就是这批军械的最终藏匿点，甚至可能还有往来书信、账目等更直接的证据。
根据楚昭的暗示和机关图的标注，三日后，落枫巷附近的明暗哨会有一次较大规模的轮换和调防，新旧交接时容易出现空档，且新到的守卫不熟悉环境。这是最佳的行动窗口。
只剩下两天时间准备了。
夏简兮开始进行最后的推演和模拟。她在书房地面上，用炭笔简单勾勒出别院私库的平面图，标记出关键点位。一遍遍演练潜入路线、躲避巡逻的时机、开启机关的可能手法（根据笔记和图册推测）、以及遇到突发状况的应变和撤退路线。她甚至让时薇在旁模仿守卫巡逻，测试自己的潜伏和反应能力。
体力也是个问题。她虽有练过一些强身健体的粗浅功夫，但毕竟不是真正的武者。她只能尽量保证行动那几日饮食精良，睡眠充足，并准备了提神醒脑、暂时压制疲劳的药物，以备不时之需。
行动前夜，夏简兮检查了所有装备，一一确认无误。夜行衣、面巾、匕首、淬毒药瓶、迷烟包、火折子、细钩锁、一小包干粮和水囊、还有那枚“影”字铁令和机关图摹本（原件已藏好）。她将头发紧紧编成辫子盘起，用布巾裹好。
时薇帮她整理衣角，眼泪终于忍不住掉下来：“小姐，您一定要回来……老爷和夫人就您这一点骨血了……”
夏简兮心中酸涩，但强行压下，故作轻松地笑了笑：“傻丫头，我只是去‘借’点东西看看，又不是去拼命。你好生守着家，若我天明未归……”她顿了顿，还是将最坏的安排说出，“就去寻我之前告诉你的那个暗桩，他会知道怎么做。”
时薇泣不成声，只能重重磕了个头。
子时将至，夜色浓稠如墨。夏简兮换上夜行衣，如同一道影子，悄无声息地滑出夏府后角门，融入无边的黑暗之中。
凭着记忆和预先勘察好的路线，她避开了夜间巡逻的兵丁和更夫，专挑僻静小巷和屋顶（有些低矮相连的民房屋顶，她小心翼翼地攀爬而过）。凉风拂面，带着初夏夜间的微润和远处隐约的梆子声。她的心在胸腔里沉稳而有力地跳动着，所有的杂念都已摒除，只剩下目标、路线和下一步动作。