慈宁宫的更漏悠悠作响，将子时一点点碾成齑粉。吕后独坐暗处，修长的指尖在茶盏边沿骤然收紧，骨节因用力泛出青白之色。滚烫的碧螺春泼溅在缠枝莲纹的袖口，晕开一片暗色水痕，恰似“香玺”棺椁上尚未干涸的血渍，触目惊心 。
她居高临下地睨着跪伏在地的兵部尚书，凤目仿若寒潭，淬满冰碴：“你方才所言……那棺中女子，已坐实是那蓝氏？”
“千真万确！陛下见那女子身上信物，正是他赐予蓝氏的。”大臣额头紧抵金砖，冷汗沿蟠龙柱阴影蜿蜒，声音因惶恐发颤，“陛下未看完验尸格目，便急命人将棺椁抬进了奉先殿，此后日日夜夜在那儿守着……”
“陛下竟用朱高煦换回一具死尸？”吕后持着茶盏的手猛地一颤，滚烫茶水泼溅而出，水珠溅落在她苍白指尖，转瞬便晕出一片红晕 。
传话大臣吓得浑身微微发颤，声音都满是惊惶：“正是如此！如今陛下为此事夜夜买醉，已然荒废朝政……我等实在忧心忡忡，无奈之下，只能恳请太后出面规劝陛下了。”
“把莹兰带来！”吕后柳眉倒竖，厉声怒喝，声音仿若裹挟着冰霜，在殿内回荡。宫人吓得战战兢兢，不多时便将莹兰带至殿前。就在莹兰踏入殿中的瞬间，她腕间的仙鹤羊脂玉佩似是被某种无形的力量牵引，竟因共振发出清脆声响。
吕后眼神一凛，疾步上前，猛地扯断系着玉佩的金丝络子，那温润的白玉瞬间落入她掌心。待看清玉面上雕刻的凤尾翎纹，她瞳孔骤缩，周身气息瞬间冷了下来。这是她第二次看见这种纹路，犹记得第一次，还是朱标生前率军剿落元孽之时。
“说！当初为何向本宫推荐徐增寿带兵诛杀蓝氏？”吕后声音冰冷，透着不容抗拒的威严，手上迅速将白绫缠上莹兰脖颈。绫面上刺绣的北斗七星在光影交错间，诡异地散发着幽蓝冷光，好似森冷的蛇信，那是丝绸独有的冰冷光泽。
三足鎏金炉中，龙涎香雾袅袅升腾，仿若虚幻的屏障。跪着的莹兰，身前供状墨迹尚未干透，散发着淡淡墨香。
吕后指尖轻轻抚过蟠龙柱上凝结的霜花，动作轻柔却透着寒意，鎏金护甲在冰碴中闪烁着刺目的冷光，好似隐藏在暗处的利刃。
“愚蠢至极！”吕后怒不可遏，胸腔中的怒火几乎要喷薄而出 ，她恶狠狠地向身边宫人使了个眼色。
宫人瞬间领会，手上那抹白绫愈发用力地绞紧，莹兰拼命挣扎，双手徒劳地抓挠着空气 ，瞳孔中迅速布满血丝，不过须臾之间，便两眼一黑，瘫软在地。
吕后从榻上猛然起身，十二幅湘裙裹挟着凌厉的风，“哗啦”一声扫翻了一旁的鎏金炭盆。炽热的火星四溅，恰似纷飞的流萤，其中几颗溅落在摊开的《女诫》手抄本上，眨眼间便烧穿了“贞静”二字，像是对这端庄训诫的无情嘲讽。
余烬仍在滋滋作响，吕后怒意未消，猛地一脚踢向鎏金炭盆。“哐当”一声，更多火星呈扇形迸散，在琉璃地砖上跳跃，瞬间点燃了死去莹兰的衣角。
随着火焰舔舐，莹兰衣襟里悄然滑出半张残笺。吕后目光一滞，疾步上前，俯身用力扯出残笺。待看清上面的内容，脸上血色瞬间褪去——这分明是钦天监销毁的《紫微劫运图》谶语。
更漏悄然滴至子时，万籁俱寂，唯有那单调的滴答声在坤宁宫回荡。吕后在暗格中翻找，指尖拂过陈旧物件，最终寻出一张泛黄的庚帖。当年为朱允炆与香玺合八字时，钦天监批下的“朱雀泣血”之相，仿佛还在眼前。
烛火摇曳，忽明忽暗，映着她凝重的面庞，帖底赫然压着的是上月徐增寿差人密送的急报。朱红朱砂勾勒的字迹，触目惊心：“玺院之行突遭匪袭，蓝氏为不明刺客所掳，生死未卜 。”
吕后死死盯着密信，美目之中闪过一抹被人算计后的怨愤与狠厉，她银牙紧咬，贝齿几欲崩碎，毫不犹豫扬手将密信掷进炭盆。
火舌舔舐而上吞噬纸张时，吕后冰冷刺骨的声音骤然响起，“传哀家口谕。”她摘下护甲重重敲在案上，那声响惊得檐角铜铃慌乱乱颤 ，“速令宫中密探，昼夜紧盯徐增寿，片刻不得松懈！”
腊月廿三，灶神升天。狂风在北平九门瓮城肆虐，箭楼呜咽。垛口新补城砖泛着冷峻青灰色，寒冬里尽显萧索。燕王中军帐内，青铜朱雀灯台烛泪堆积。
朱棣手中握着半卷《李卫公问对》，书页间夹着朵干枯棣棠花，那是去年攻破居庸关时，道衍和尚于尸山血海中为他别上的，如今睹物，往昔激战如在眼前。
“殿下，五军营送来新铸的三眼火铳。”亲兵双手捧着木匣，单膝跪地呈上。硝石气息裹挟铁腥味，在帐内迅速弥漫。
朱棣伸出指尖，轻轻抚过铳管上的蟠螭纹，动作轻柔却难掩眼中沉痛。东昌血战那惨烈一幕涌上心头，张玉将军被南军神机箭射穿咽喉，令他呼吸一滞，眼眶泛红。
帐外，梵铃清音传来，打破帐内死寂。姚广孝身披百衲衣，踏雪而来，手中紫檀佛珠缠着半旧白麻孝带，那是为东昌阵亡将士所戴，在皑皑白雪中刺眼。
“道衍上师，你看，”朱棣缓缓举起火铳，对准虚空，声音低沉，带着迷茫与挣扎，“这铳口所指，当真是天道所在？天意昭昭，我是否真该放下执念，尊重这天意？”
姚广孝一步上前，僧袍广袖拂过舆图，居庸关至德州的漕运暗线显露：“王爷可记得至正二十七年，太祖夜渡长江前焚舟的旧事？”他边说，枯瘦手指划过济南府，目光锐利：“德州仓存着八十万石秋粮，恰够十万大军过冬。”朱棣瞬间领会，神色渐渐坚定。
二月乙卯日，北斗柄指寅位，北平校场一片庄严肃穆。
点将台上，朱棣身姿轩昂，抬手解下赤色罗绢面铁网甲，露出内里那身淮右民夫常穿的短褐，粗朴之中，无畏气势尽显。
亲兵上前，呈上的并非酒盏，而是盛满保定府黄土的陶瓮 。
“盛庸老贼破我德州，数万燕云子弟血洒疆场，这片土地浸透了他们的热血！”朱棣怒目圆睁，声若洪钟，猛地抓起一把土，狠狠撒入火盆。掺了紫草粉的特制燃料遇火，爆开的火星化作紫色烟雾袅袅升腾。
“今日这把火，烧去本王的怯懦！”其声震彻校场，满是破釜沉舟的决绝。
祭火未熄，朱棣转身，迈着沉稳的步伐，来到阵亡将士的灵前。他神色凝重，亲手将祭酒洒在地上，祭奠这些为他征战捐躯的英灵。而后，他缓缓解下身上袍子，投入火中，火势汹涌，袍子转瞬化为灰烬。
“将士们，今日焚毁此袍，以示本王与你们同甘共苦的决心！定要一雪前耻，为死去的兄弟报仇！”
这时，台下悠悠响起苍凉的幽州古调，老兵们以刀击盾，节奏铿锵有力。朱棣神色一凛，抽出洪武赐剑，寒光闪过，马尾辔头应声而断，十二面龙旗同时转向南方。此乃太祖征陈友谅时的祭旗古礼，此刻重现，先辈的英魂与壮志仿若在此汇聚，激励着燕军将士无畏地向着前路奋勇进发 。