自柳氏身子弱、权力旁落之后，月例的领取权完全落入妾室李氏之手。每月初十，李氏会亲自到家族库房领取月例，却从未给三房一分该有的尊重和公正。领取的月例被送回三房院中后，李氏便会以“节俭”为由，将大量物资私吞，只分出一些勉强能用的物品给柳氏和芮曦瑶。
今日，芮曦瑶决定亲自到仓库一探究竟。
当她赶到家族仓库时，仓库里已是一片忙碌。各房派来的管事或丫鬟正挑拣着自己分到的物资，而李氏站在中央，指挥着库房的下人搬运。她脸上挂着得意的笑容，显然对此次分配结果十分满意。
“姨娘，”芮曦瑶走上前，礼数周全却不卑不亢，“今日的月例是否已分好？三房的份额是否齐全？”
李氏听到声音，转头看向她，目光中透着一抹轻蔑：“哦，是曦瑶来了。你一个小丫头片子，跑到仓库来做什么？这种事轮得到你过问？”
“作为三房嫡女，我有责任了解我们房中生活所需的分配情况。”芮曦瑶微微一笑，淡然说道，“况且，您今日代表三房，理应尽到妥善分配的责任。”
一旁的库房老管事老何，虽年事已高，却一向忠厚谨慎，正忙着核对物资。李氏大手一挥，不耐烦地催促道：“老何，别磨蹭了！三房的东西，随便挑些就行，反正他们也用不了什么好东西。”
老何微微皱眉，面上却不敢表露，只得按照李氏的意思，将最低等级的炭火、陈年米粮、粗麻布匹打包装好。
李氏冷哼一声，抬手指了指一旁堆放的物资：“这些就是三房的月例，东西都在这儿，你自己去看吧。”
芮曦瑶扫了一眼那些物资，心头冷笑。炭火是最低等的碎炭，燃烧时烟雾弥漫、热量不足；米粮是掺杂了粗粮的陈年旧米，连下人都嫌弃；布匹更是粗麻旧布，勉强能做补丁。显然，三房的月例被严重克扣，而这些低劣的物资只是表面。
随即身后便传来熟悉的尖锐声音：“姐姐，这些月例你们满意吧？哎呀，这粗布麻布可好用了，正适合你们三房过冬嘛！”芮妙芙大摇大摆地走了过来，脸上带着假意的笑容，眼神中却满是嘲讽。
“妙芙妹妹，”芮曦瑶微微一笑，目光却冷得像冰，“这些东西确实很好，改日我一定请后母亲自用用，看她会不会也觉得合适。”
芮妙芙的笑容一僵，随即冷哼一声：“姐姐还是先顾好自己吧，别再奢望分什么月例了。你们几个人，也不过是家里的边角料罢了。”
就在此时，一声闷哼从仓库深处传来。众人转头望去，老何已然摔倒在地，手上血流不止。他在搬运木炭时不慎摔了一跤，手腕被木炭压得鲜血直流。
“真是个不中用的老东西！”李氏冷眼扫了一下，语气不屑，“这炭都碎了一地，快点把库房收拾干净，别让我回头看到这些乱糟糟的东西！别耽误月例分发！”
一旁的芮妙芙更是肆无忌惮地嘲笑：“老头子，这摔得可真不轻啊！不过也难怪，老了就是不中用，活该啊，还留着他干什么？早该换个年轻力壮的。”
围观的下人们纷纷低声议论，却无人敢上前帮忙。老何捂着手，脸上满是痛苦和尴尬，他忍着痛，低下头默默收拾散落的物资，没人注意到他眼中一闪而过的悲凉与怒意。
“别动，我来看看。”一道清冷的声音打破了周围的窃窃私语，一个柔和却坚定的声音传来：“何伯，您受伤了，不要再动了。”
老何抬头，只见芮曦瑶走到他身旁，蹲下身查看他的伤口。从袖中掏出仅剩的几文钱，吩咐丫鬟：“去买些干净的布和止血药来。”
那丫鬟犹豫了一下：“大小姐，您的银钱本就不多……”
“快去吧。”芮曦瑶轻声说道。
芮曦瑶蹲下身，小心地替老何处理伤口，语气温和：“何伯，您别动，这伤口得先清理干净。”她动作轻柔，脸上没有一丝嫌弃。
老何抬头看着这个年纪轻轻的嫡女，眼中闪过一丝复杂的情绪。他颤声道：“大小姐，您……您真是好心人呐，老奴多谢您了。”
“不必谢我。”芮曦瑶淡淡一笑，“您为家族效力多年，这点小事不过分内。”
老何听闻此言，眼中泛起泪光。
这一幕落入李氏眼中，李氏轻哼一声：“瑶儿啊，心倒是善，可惜不顶用。自己都快没饭吃了，你还想着别人，真是好笑！”
芮曦瑶随即转向李氏，声音清冷：“姨娘，何伯是三房的老人，为我们操劳多年，如今受伤，今日您主管三房，不该找个大夫来给他医治吗？”
李氏冷哼一声，懒得抬眼：“不过是个下人，三房如今的月例都不够用，我哪来闲钱给他看病？再说，他自己不小心摔倒，关我什么事？”
“姐姐，这就是你的不对了。”芮妙芙娇笑着补刀，“后母要管的是三房的大小事务，哪有功夫关心这些鸡毛蒜皮的小事？再说了，老何不过是个下人，伤了也就伤了，何况那么老了，难不成还医的好？”
芮曦瑶的目光扫过李氏和妙芙，冷冷一笑：“若三房的月例不够，是谁克扣的，恐怕大家心里都清楚。如今连长辈摔伤都不愿医治，真是让我开了眼界。”
李氏被她的话噎得一时无言，索性转过头装作没听见。
晚上，老何的手已经稍有好转，他坐在库房的木凳上，久久未能平静。他回忆起刚才的一幕，又想到李氏和妙芙的冷嘲热讽，心中愤懑不已。
“在这芮家，真正关心我的，竟然只有大小姐。”老何叹了口气，目光里带着一丝坚定，“既然大小姐心中有数，那老奴便不能让她一人对付这些恶人。”
他取出一本早年积累的旧账册，里面记载着多年来月例物资的分配明细以及出入库的异常记录。他抚摸着这些发黄的纸张，低声自语：“这些账，大小姐一定用得上。”
翌日清晨，老何带着账册来到三房的院中，向芮曦瑶递上那本厚厚的记录：“大小姐，这些年三房物资的去向，我一直有记账。虽说只是下人的职责，但看见柳夫人的月例被克扣得实在太过分，我实在看不下去。这些记录，也许能帮到您。”
芮曦瑶接过账册，翻看几页，看到上面详细记载着三房物资领用、转运的具体时间、数量和下人的签名。她目光一亮，心中一阵激动：“何伯，多谢您，这份账册很关键！”
何伯摇头，眼中满是感激：“大小姐，我做的这些事，比起您的恩情，实在不值一提。只希望您能还三房一个公道。”
芮曦瑶又将账本仔仔细细翻看了一遍，眉头越皱越紧——账目上清清楚楚写着，三房每月本应领取的物资远比实际分配的多出两成。更离谱的是，其中一部分物资甚至被以“损耗”的名义记账，李氏长期管理不当，甚至放纵下人私自将家族物资带出府外贩卖获利。这些账目经过层层掩盖，普通人根本无从察觉，但因为老何对仓库的运作了如指掌，这些秘密被逐一揭开。
“原来如此……”芮曦瑶冷笑，心中已了然——李氏暗中指使下人，将三房的物资偷出去贩卖，所得盈利自然落入她的腰包，而三房却要靠这些劣质品苟且过活。“这笔账，我一定会跟李氏清算。”
但是一本账本显然不足以证明李氏的贪腐行为，芮曦瑶深知，若想在家族中揭露李氏，必须准备充足的证据和细致的布局。因此，她开始着手全面调查。
几天后，在月例的分配问题上，芮老太君得知三房再次提出异议，决定召集家族主要成员在正厅审理此事。正厅内气氛剑拔弩张，家族主要成员齐聚一堂。芮老太君端坐主位，面色威严，目光扫过正厅内的两人：一侧是从容笑意，身姿笔挺的李氏。另一侧则是微微垂眸，蓄势待发的芮曦瑶。