在草鞋岗地区的战事陷入胶着之际，日军指挥机构依据实时回传的战场信息，对迅速恶化的局势进行了紧急研判。
空中侦察照片与前线观察哨的多份报告相互印证，显示先前组织的多波次空中打击，其投弹轨迹因遭遇地面防空火力的持续干扰而大幅偏离预定坐标，未能摧毁守军依托山脊构筑的核心机枪阵地与迫击炮位，预定“开辟进攻通道”的战术目标已实质性落空。与此同时，担任正面突击任务的步兵联队，在向草鞋岗主峰推进过程中，不仅受到地雷、鹿砦等多层障碍阻滞，更在狭窄的谷地多次遭到来自侧翼高地的精确射击与短促反击，各中队间联系被地形割裂，协同失效，伤亡人数在数小时内急剧上升，先头部队甚至出现了建制混乱的迹象，整体攻击轴线在守军弹性防御下已完全停滞。
综合研判显示：空中支援未能发挥预期效应，与地面部队的协同已然脱节；而地面主要攻击力量锐气尽失，持续投入预备队亦难以在复杂地形中迅速打开局面，反而可能导致更严重的消耗。
在此严峻形势下，为避免有限的进攻部队陷入更深的战术被动乃至被局部反击所危及，战场最高指挥官基于“减少不必要的损失、保存有生力量以图再战”的作战原则，不再迟疑，于当日下午正式签发了代号“转进”的作战命令。指令明确要求，所有卷入草鞋岗接触线的作战单位，立即转为防御姿态，在掩护部队的策应下，依托现有工事逐步脱离与守军的交火，依照事先规划的撤退路线，分批、有序撤出当前阵地，向后方十公里外预先设防的备用集结地域实施转移，并重新整备，以待后续命令。
整个撤退行动在无线电静默与交替掩护中紧张展开，标志着日军对此轮攻势的暂时放弃。
曹师长接到侦察兵急报，得知日军在夜色掩护下悄然脱离接触、向后收缩战线。指挥所里，几位团长已开始清点弹药、检查地图，只待一声令下便要率部追击。然而，借着马灯昏黄的光，师长凝视着摊在弹药箱上的作战地图，手指在草鞋岗与日军新防线间的复杂地形上缓缓移动。
“停止追击。”他声音不高，却让帐篷里的空气瞬间凝固。参谋长刚要开口，师长抬手制止，指尖重重敲在地图上一处等高线密集的山谷：“鬼子撤得干脆，沿途竟未设阻击分队——这不合常理。再看这里，”他手腕一划，“这条峡谷两侧陡峭，我们若贸然追进去……”
他转过身，煤油灯将他的身影投在帆布帐篷上，随着他的话语微微晃动：“昨夜无人机红外侦察显示，日军主力火炮并未前移。这不是溃退，是收缩拳头。传令：一、各部队立即停止前进，就地构筑三道防御体系；二、工兵营全营前出，在二道梁子至老鹰嘴一线秘密布设反坦克雷场；三、侦察连分十二组，前出十五公里实施战场监视。”
说罢，他摘下眼镜，在粗糙的军服袖口擦了擦镜片，重新戴上时，目光已如浸过冷泉的刀锋：“让战士们把战壕加深半米，防炮洞加盖三层圆木。我们要让敌人以为我们上当了——等他们蓄足力气打过来时，才会发现撞上的不是追兵，是铁打的城墙。”
命令下达时，启明星正悬在天鹅绒般的夜幕边缘。阵地上没有追击的号声，只有此起彼伏的铁镐叩击冻土的声响，一声声，沉实地夯进黎明前最深的黑暗里。
曹师长正用铅笔尖在地图上丈量着距离，闻言笔尖在空中悬停了片刻。参谋长递过半搪瓷缸热水，白汽在两人之间袅袅升腾。“老曹，”他换了称呼，声音压得低，带着参谋人员特有的审慎，“按教范，敌退我追是天理。部队士气正旺，各团长请战电话都快把我耳机烧了——你这道‘停追令’，得有个说法。”
师长接过茶缸，没喝，只是用掌心焐着。远处阵地传来有节奏的夯土声，像大地沉稳的心跳。
“老伙计，你看这月亮。”他突然说。参谋长顺着他的目光望向帐外——下弦月泛着铁灰色的冷光，斜斜挂在山脊线上，像把没磨利的镰刀。“这种月色，适合撤退，更适合打埋伏。”他弯腰从炭盆里抽出根将熄的炭条，在草鞋岗东南侧的鹰嘴崖狠狠画了个圈：“鬼子联队长叫藤田，陆士三十期，我在东京陆大进修时读过他的兵棋推演记录——这人最擅长的，就是拿小股部队当诱饵。”
炭条“啪”地断成两截。他直起身，拍了拍手上的灰：“再说，咱们是什么部队？是刚打完恶仗、弹药消耗过半的疲惫之师。而鬼子呢？”他指向地图上标注的日军补给站，“他们后撤二十里，正好退到卡车能到的最后补给点。我们现在追，是用疲兵打以逸待劳的伏击圈；我们不追，是让他们的炮弹砸在空阵地上，让他们的士兵在寒风里白等三天。”
参谋长盯着炭条画出的那个焦黑的圈，忽然笑了。他掏出怀表看了看：“工兵营报告，反坦克雷场已经布到第三道了。要演戏演全套吗？”
“演。”曹师长终于喝了口水，喉结滚动的声音在寂静的帐篷里格外清晰，“让炊事班拂晓前在二道梁子生火，要弄得烟雾冲天。再通知各连，把破损的枪支捆上树枝，今晚沿着山脊线来回拉练——动静要大，要让鬼子观测哨以为我们在连夜调兵追击。”
“至于你担心的士气问题……”他走到帐篷口，掀起帆布帘。晨光正从山坳里渗出第一缕青灰色，阵地上战士们挥镐的身影已在薄雾中连成起伏的剪影。“你听，这夯土声里有不甘，有疑惑，”他转身时，眼睛里映着破晓前的微光，“但等鬼子的炮弹真的砸在我们加固过的掩体上，等他们的突击队踩响我们自己布的地雷——这疑惑，就会变成信心。”
参谋长顺着掀开的帘子望去。冻土被铁镐刨开的特殊气味混着晨雾涌进来，远处有士兵在哼家乡的小调，调子被风吹得断断续续。他忽然想起什么，从公文包里抽出电文纸：“那给司令部的战报……”
“照实写。”曹师长坐回弹药箱垒成的“办公桌”前，重新拿起铅笔，“就写：敌退未追，因判断系诱敌之策。我军正依托有利地形构筑纵深防御体系，拟以静制动，挫其锋芒。”他在“挫其锋芒”四个字下面重重划了道线，笔尖几乎戳破纸张。
黎明时分，天空逐渐泛起鱼肚白，晨曦即将破晓而出。那道划破浓雾的第一缕曙光，仿佛一把利剑般精准地劈在了他昨夜以炭笔勾勒出的圆圈之上——那里便是令人闻风丧胆的鹰嘴崖！这个被世人称为“死亡峡谷”的地方，此时此刻在微弱的晨晖映照下，宛如一头潜伏于黑暗中的凶猛巨兽，悄然张开它那张深不见底、黑漆漆入墨的巨口，等待着猎物自投罗网。
铅笔尖“啪”地断在地图上。曹师长这才意识到，自己已在“鹰嘴崖”三个字上反复描摹了近一刻钟。他直起身，骨骼发出细碎的声响，这才感到右肩旧伤在晨雾里隐隐作痛。
借着天光，他看清了怀表表盘。六时四十二分。按日军操典，此刻正是晨间侦察机升空的时间。他侧耳听——果然，东北方向传来引擎低沉的嗡鸣，像只不祥的钢铁胡蜂在云层边缘徘徊。
“传令兵。”他声音不高，守在帐篷口的年轻战士应声掀帘而入。“让各连隐蔽所加盖新鲜树枝。炊事班立即熄火，把灶坑填平。告诉战士们，”他顿了顿，“想咳嗽的，把脸埋进袖子里咳。”
地图上，他昨夜用炭条画的圈已被手指摩挲得有些模糊。参谋长凑过来，两人同时盯着那道焦黑的弧线。圈内，等高线密集如老人额头的皱纹；圈外，三条用红铅笔标注的撤退路线呈扇形展开，最终都汇向同一处隘口。
“老陈，”曹师长忽然开口，手指点在那个隘口，“如果你是藤田，会在哪里布置最后一道阻击阵地？”
参谋长掏出放大镜，俯身看了半晌：“这里。观音崖。两侧绝壁，中间通道宽不过三十米。一个机枪班就能锁死一个营。”
曹师长没说话，伸手从弹药箱上取过三枚铜元——那是昨晚参谋长和他下象棋用的棋子。他依次将铜元压在三条撤退路线上，然后在观音崖位置，把搪瓷茶缸倒扣下去。
“如果……”他声音很轻，像在对自己说，“我们不让他退到观音崖呢？”
帐外突然传来防空哨短促的竹梆声。引擎轰鸣骤然放大，由远及近。两人同时抬头，帆布帐篷被气流掀得微微颤动，阴影如巨鸟的翅膀掠过地面。
曹师长的手还按在那个倒扣的茶缸上。震动从掌心传来，茶缸边缘溅出几滴水珠，正落在“鹰嘴崖”三个字上，墨迹缓缓洇开。
震动从掌心传来，搪瓷茶缸边缘溅出的水珠，在“鹰嘴崖”三个字上洇开一团模糊的墨迹。那湿痕的形状，竟有几分像一只收缩的拳头。
引擎的轰鸣掠过山顶，渐行渐远。帐篷里重新安静下来，只剩下煤油灯芯燃烧时细微的噼啪声。曹师长没有立刻移开手，反而用指腹沿着那湿润的边缘，缓缓地、用力地描摹着。冰凉的搪瓷触感，让他因彻夜未眠而发烫的太阳穴稍稍清醒。
参谋长陈明没有催促，他熟悉这位老搭档此刻的神态——那是思维在无数种可能性间高速穿行时的绝对专注。他转身从行军床下拖出一个蒙尘的弹药箱，打开锁扣，里面没有弹药，整齐码放着一卷卷用油布裹着的地图和几本硬壳笔记。他抽出一本，封面上用钢笔写着“昭和十二年 兵棋推演纪要”，字迹已有些褪色。
“你想看藤田的习惯？”陈明翻动着笔记，纸张哗哗作响，最后停在一页。“找到了。乙种第三号想定，他担任红军指挥官，课题是‘山地遭遇战不利态势下的脱离与再展开’。你看这里，”他将笔记推到曹师长面前，指着几行用红笔圈出的批注，“他当时的撤退方案核心，是‘以一部兵力在撤退轴线侧方三至五公里处，占据一到两个战术高地，作为迟滞和观察哨。主力不寻求一次性脱离，而是分批次，利用地形分段掩护。’”
曹师长的目光在笔记和地图上来回扫视。他的手指从鹰嘴崖滑开，在周围几个标高点上跳跃，最后停在一个标着“217.5高地”的圆点上。“所以，他不会把所有赌注都押在观音崖。这里，还有这里，”他又点了两处，“一定会有他的眼睛，甚至藏着反咬一口的牙齿。”
“而且，”陈明补充道，手指点着笔记另一处，“他评价对手的弱点时写道：‘过于急躁的追击者，会忽视对侧翼的持续警戒，其纵队在狭窄地形中，首尾难以相顾。’”
曹师长终于把手从茶缸上拿开，在裤腿上擦了擦。他盯着地图，眼神锐利。“我们不让他退到观音崖，也不仅仅是为了不让他退到观音崖。”
陈明挑起眉。
“老陈，你算算，”曹师长拿起断头的铅笔，在鹰嘴崖到观音崖之间划了一条虚线，“鬼子从接触线后撤，到退入观音崖这个预设的安全门，中间有至少八公里的暴露地带。这段路，对他们而言，是咽喉，也是最脆弱的一段肠子。如果我们……”
他顿了顿，没有说下去，而是拿起那三枚铜元。他将代表己方的两枚铜元，从鹰嘴崖两侧，沿着地图上标注的两条猎人小径的痕迹，缓缓向前推。那两条小径像两条隐秘的触手，蜿蜒伸向日军三条撤退路线的侧后方。
“不截头，不断尾。”曹师长的声音压得很低，带着一种冰冷的算计，“我们只卡住他中间这一段。用一个加强连的兵力，配合全部迫击炮，在217.5高地建立前出支撑点。不追求全歼，只做一件事：用精准的火力，把他的撤退纵队拦腰截成几段。打乱他的节奏，逼迫他要么回头决战，要么分散兵力，去清剿我们这颗卡在他喉咙里的钉子。”
陈明深吸一口气，迅速在脑中推演。这不再是单纯的“追”或“不追”，而是一种更加主动、更具侵略性的“不追击”。它在战术上极为冒险，一个加强连深入敌后，随时可能被反应过来的日军主力包围吃掉。但战略上……如果成功，它将彻底打乱藤田精心策划的“转进”计划，将一场有序的撤退，拖入混乱和消耗的泥潭。更重要的是，它将向所有士兵，也向即将到来的敌军下一波进攻，宣告一种截然不同的态度：我们不仅不上当，我们还要在你的撤退路线上，钉下一颗属于我们的钉子。
“派谁去？”陈明问，这几乎等同于同意了方案的可行性。
曹师长的手指，在地图上一个用红圈标记的连队代号上，重重一敲。那是师里最擅长山地穿插和袭扰作战的部队，连长姓赵，是个打起仗来像山豹一样凶狠又狡猾的年轻军官。
就在这时，帐篷外传来急促的脚步声，侦察连长带着一身寒气闯了进来，脸上带着压抑的兴奋：“报告师长！前出小组汇报，在二道梁子以北三公里，发现小股日军活动痕迹，约一个小队规模，携带重机枪和观测器材，正在构筑简易阵地！位置……就在这里！”
侦察连长的手指，精准地落在了地图上，距离曹师长圈定的217.5高地，不足两公里。
曹师长和陈明对视一眼。地图上，代表日军阻击阵位的红点，与他们计划投下的棋子，几乎重叠。
晨光终于完全驱散了帐篷里的昏暗。曹师长拿起一支完好的红蓝铅笔，在217.5高地上，画下了一个坚实有力的三角符号——那是进攻出发阵地的标记。
“命令。”他的声音清晰而稳定，再无之前的犹疑与低语，“特务连赵连长，率一、三排及重火力班，配属师属迫击炮连一个排，携带五日份干粮弹药，一小时内完成集结。沿黑风峪、野狼沟小路，隐蔽前出至217.5高地地域。任务：建立坚固支撑点，以火力控制鹰嘴崖至观音崖之间的主要通道。没有命令，不许后退一步，但可以视情况，对敌混乱之纵队，实施短促突击。”
他放下铅笔，目光越过地图，似乎已穿透帆布帐篷，看到了那片即将被枪炮声再次撕裂的山谷。
“再电告司令部，”他对陈明说，“补充一句：我已派遣有力一部，前出至敌撤退轴线侧翼。拟以攻代守，打乱敌撤退部署，迫其提前接战，为我主阵地防御争取时间。”
新的命令随着电话线和传令兵的脚步，再次融入了草鞋岗的晨雾中。阵地上，铁镐与冻土碰撞的声音依旧此起彼伏，但在那沉闷的节奏之下，一种新的、更紧张的脉搏，开始悄然跳动。鹰嘴崖依旧张着漆黑的巨口，但这一次，猎人与猎物的位置，已在无声的谋划中，发生了微妙而危险的倾斜。