随后的谈判进入了更为枯燥也更为艰难的拉锯战。
在具体要交出多少税收权、哪些区域的管辖权、以及军队指挥权交割的比例和方式上，尼古拉一方。
尤其是他本人和宪兵司令屠格涅夫态度强硬，恨不得将四大家族世代积累的特权一次性连根拔起，全部收归中央。
这自然激起了四大家族代表们的激烈反弹，若非阿列克谢在场压制，几乎又要演变成争吵。
尽管阿列克谢展现出愿意妥协的姿态，同意在原则上让渡部分权力，但他也异常坚定地要求在未来的帝国政府和重组后的帝国军队高层中，为四大家族保留相当比例的重要职位和发言权。
这触及了尼古拉想要彻底“清洗”旧势力、建立全新权力架构的核心意图，双方在此点上寸步不让，形成了僵局。
好在，作为两方事实上的领袖，康斯坦丁和阿列克谢都保持了最大限度的克制。
康斯坦丁不时出面调和过于激烈的言辞，阿列克谢也屡次制止己方过于情绪化的发言。
谈判的气氛始终在冰点与沸点之间危险地摇摆，但总算没有彻底破裂。
眼看窗外天色渐暗，康斯坦丁揉了揉眉心，宣布道：
“诸位，今天的时间已经够长了，大家想必也都疲惫了。我已经在冬宫为阿列克谢阁下及各位代表安排好了舒适的住所。请先好好休息，养精蓄锐，我们明天再继续商讨。”
阿列克谢闻言，率领四大家族的代表们齐齐起身，向沙皇鞠躬致谢。
第一轮谈判，就在这种看似礼貌、实则毫无实质性突破的氛围中暂时落下帷幕。
阿列克谢一方离开气氛压抑的会议室，走在冬宫华丽的走廊里，一些四大家族的代表终于忍不住，围在阿列克谢身边低声抱怨起来。
“少主，您今天是不是太……客气了点？” 一位尤苏波夫家族的老臣子嘟囔道。
“我们手里可有五十万大军！就在城外！何必看尼古拉那个屠夫的脸色？”
“就是。” 一名年轻军官愤愤不平。
“他之前杀了我们那么多人，现在还想把我们扒皮拆骨，简直欺人太甚！我们应该更强硬才对！”
阿列克谢听着身后这些或急躁或不满的议论，长长地叹了一口气。
他停下脚步，转过身，淡蓝色的眼眸扫过这些或苍老或年轻、却都写满焦虑与不甘的面孔。
“诸位叔伯，兄弟。” 他的声音不高，却带着一种穿透喧嚣的冷静。
“我当然不想放弃家族世代传承的权利，更不想向尼古拉低头。但是……你们难道没有认真听沙皇陛下今天的话吗？他说的，大部分都是事实。”
他望向走廊窗外暮色笼罩的宫墙：“帝国的现状，确实已经到了内外交困、岌岌可危的地步。粮食、财政、军队……无一不面临危机。如果我们现在为了内部权力，真的掀桌子造反，引发大规模内战……”
他顿了顿，声音更冷。
“到时候，南边的希斯顿人会做什么？他们会像闻到血腥味的狼群一样扑上来！那就不再是权力之争，而是灭顶之灾，是亡国灭种！”
身后的众人们面面相觑，想起南方那日益严峻的威胁，终于不再多言，只是脸上的忧色更深了。
另一边，会议室里只剩下康斯坦丁和尼古拉兄弟二人。尼古拉双手交叉抱在胸前，斜倚在桌边，脸上满是不悦。
“哥哥，你看到了吧？”
尼古拉冷哼一声。
“这些老古董，还有那个装模作样的小子，根本就是冥顽不灵！跟他们客气，就是浪费时！”
康斯坦丁坐在主席位上，手指轻轻敲击着光滑的桌面，摇了摇头：“尼古拉，不要急躁。这个阿列克谢……我倒是觉得挺不错。”
“不错？” 尼古拉挑眉。
“嗯。” 康斯坦丁眼中闪过一丝欣赏。
“又年轻，手握重兵，却能不被怒火冲昏头脑，懂得审时度势，知道进退。在谈判桌上，他既有原则，又留有回旋余地，是个难得的人才。”
他身体微微前倾，压低声音。
“关键是，他才是四大家族现在真正的核心。只要能把他拉拢过来，让他真正认同我们的改革和抵御外敌的大方向，那么四大家族可以再次为我使用。届时，再将他整合起来的这五十万大军，名正言顺地调往南部边境……希斯顿人的威胁，至少能缓解大半。”
尼古拉沉默了片刻，他不得不承认兄长看问题的角度更长远。
他直起身，拍了拍大衣上并不存在的灰尘：“但愿你的眼光没错，哥哥。只是……不知道这个心思深沉的年轻人，最终愿不愿意跟我们一条心。他今天那些漂亮话，究竟有几分真心？”
康斯坦丁望着空荡荡的会议室大门，目光深邃：“真心与否，要看我们接下来能给他什么，又能让他相信什么。谈判，才刚刚开始。”
距离晚宴还有一段时间，阿列克谢被安排在冬宫一处装饰华丽的客房内稍事休息。
他卸下了谈判时的沉稳面具，略显疲惫地坐在天鹅绒扶手椅中，手指无意识地敲击着雕花的扶手。
他的副官维克托为他端来一杯热气腾腾的黑咖啡。
“少爷，今天的谈判……情况如何？”维克托低声问道。
阿列克谢接过咖啡，摇了摇头：“毫无进展。双方都在试探底线，谁也不肯轻易退让。尼古拉那派，胃口大得很。”
维克托眉头紧锁：“那看来康斯坦丁和尼古拉是铁了心要对我们四大家族动手了？想把我们当成养肥了待宰的牛羊？”
阿列克谢正想就着这个话题分析几句，突然——
“砰！砰！”
清脆而突兀的枪声，撕裂了冬宫傍晚的宁静，似乎是从不远处的宫殿深处传来。
紧接着，走廊外传来纷乱沉重的脚步声和士兵的厉声呼喊：
“有刺客！”
“保护陛下和重要宾客！”
“封锁所有通道！快！”
冬宫内部瞬间被警报和喧哗充斥。
阿列克谢和维克托几乎是同时弹起身，眼神瞬间变得锐利如鹰。
两人默契地迅速从礼服内侧的腋下枪套中拔出隐藏的手枪，一左一右闪到门边。
阿列克谢轻轻将房门拉开一条缝隙，向外窥视。
只见大批全副武装的近卫军士兵，端着上了刺刀的步枪，神色紧张地在宽阔的走廊上奔跑，皮靴踏地的声音汇成一片急促的鼓点。
一名恰好路过的近卫军少校看到了从门缝中探出头的阿列克谢，匆忙停下脚步，抬手行了个礼，急促地说道：
“尤苏波夫阁下！外面很危险，有不明身份的刺客潜入！请务必待在房间里，锁好门，以确保安全！”
说完，不等阿列克谢回应，便立刻转身追上了自己的队伍。
维克托关上房门，背靠着门板，脸上满是震惊：“刺客？怎么会偏偏在我们刚到冬宫的第一天就出现？这也太巧了！”
阿列克谢却没有露出多少恐惧，年轻的脸上反而浮现出一丝跃跃欲试的笑容，那双淡蓝色的眼眸闪烁着兴奋的光芒。
他收起枪，整理了一下衣襟，说道：“待在房间里多无聊。走，维克托，我们跟上去看看热闹。看看是谁这么大胆子，敢在冬宫动手，也看看……咱们这位新沙皇和摄政殿下的‘安保’到底怎么样。”
“少爷！这太危险了！”维克托急忙劝阻。
“怕什么？我们又不是目标。”阿列克谢笑了笑，眼神却冷静下来。“跟紧我。”
维克托深知这位少主人的脾气，一旦决定了的事很难改变，只得无奈地点头，紧紧跟在他身后。
两人推门而出，外面已然乱成一团。
不止是近卫军，连黑衣的宪兵部队也加入了搜索，不同系统的士兵在复杂的宫殿走廊里穿梭、呼喊。
华丽的宫殿此刻变成了一个巨大的、喧嚣的捕猎场。
阿列克谢和维克托沿着华丽的回廊快步前行，尽量紧贴着墙壁，避免妨碍那些来回奔跑搜索的士兵。
很快，他们来到一处通向侧翼宫殿的转角。
眼前的景象让两人心头一凛。
光洁的大理石地板上，横七竖八地倒着三四名近卫军士兵的尸体，鲜血从他们身下蜿蜒流出，在冰冷的地面上凝结成暗红色的污迹。
墙壁上也有零星的弹孔和喷溅状的血点。
战斗显然在这里发生过，而且相当激烈。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。这是真真切切的刺杀，而且刺客手段狠辣，已经造成了守卫的伤亡。
阿列克谢一把拉住一个正要从旁边跑过的年轻士兵，厉声问道：“刺客是什么人？长什么样？抓到没有？”
那士兵一脸惊魂未定，茫然地摇头：“长、长官……我不知道！我们听到枪声赶过来，就看到……看到他们倒在这里了！没看到刺客的影子！”
阿列克谢松开了手，眉头紧锁。
就在这时，一个冰冷而严肃的声音响起：“阿列克谢·尤苏波夫阁下！”
两人回头，只见宪兵司令屠格涅夫带着几名黑衣宪兵快步走来。
这位在谈判桌上眼神阴鸷的司令，此刻脸上更是覆盖着一层寒霜。
“这里非常危险，刺客尚未落网！”屠格涅夫语气强硬。
“请立刻返回为您安排的房间，锁好房门！我会立刻增派士兵加强您住所周边的警戒！在确认安全之前，请不要随意走动！”
阿列克谢点了点头，表示配合：“我明白了，司令官阁下。我们这就回去。”
说完，他给维克托使了个眼色，两人转身，沿着来路快步返回。
沿途依然能听到各处传来的奔跑声和搜查命令。
很快，他们回到了那间华丽客房所在的走廊。
阿列克谢走到自己房间门口，伸手握住黄铜门把手，准备推门而入。
就在这一刹那，他全身的肌肉猛地绷紧，一股寒意从脊椎直窜后脑。
不对劲！！！
他出门时，明明清晰地记得自己反手将房门带严实了。
而现在，厚重的橡木门扉，竟然向外敞开了一条不足一指宽的缝隙！
房内没有开灯，门缝里是一片深不见底的黑暗。
维克托也立刻察觉到了少主的异常，手瞬间摸向了腰间的枪柄。
阿列克谢的心跳骤然加速，但脸上却强迫自己保持镇定。
他缓缓松开握着门把的手，向后退了半步，同时用眼神和极其轻微的手势示意维克托准备战斗。
房间里……有人？是刺客慌不择路躲了进来？还是……别的什么？
是自己忘了关门吗？还是紧张过度产生的错觉？阿列克谢心中瞬间闪过几个念头，但眼前这条不该存在的缝隙，让他压下了自我怀疑。
“小心一点！” 他低声对副官维克托说道，声音紧绷。
两人对视一眼，默契地同时“咔哒”一声打开了手枪的保险。阿列克谢深吸一口气，猛地一脚踹开房门，和维克托一左一右，举枪突入！
“啪！”
阿列克谢迅速打开了房间的灯，明亮的灯光瞬间驱散了门口的阴影，将整个房间照得透亮。
房间内，华丽的家具、地毯、壁炉……一切如常，似乎空无一人。
但两人不敢有丝毫松懈，背靠着背，枪口警惕地扫过房间的每一个角落。
壁炉里的柴火燃烧着，发出“噼啪”的轻响，反而衬得房间更加寂静。
或许……真的是自己太紧张了？阿列克谢的枪口微微下垂了一寸。
就在这一刹那——
“唰！”
窗外，冬宫巡逻的巨型探照灯光柱恰好扫过，强烈的光束透过窗户，在房间内划过一道瞬间的亮痕！
就在这短短几秒的光影变换中，阿列克谢眼角的余光猛地瞥见，那厚重天鹅绒窗帘的后面，赫然映出了一个贴墙而立的黑色人影轮廓！
“不好！”
阿列克谢心脏骤停，几乎是本能地就要抬枪射击！
然而，那黑影的动作更快！仿佛早就预判到了探照灯的光束和阿列克谢的反应。
“呼啦——！”
厚重的窗帘被一股巨大的力量从滑轨上猛地扯下，朝着阿列克谢劈头盖脸地罩了过来！天鹅绒布料瞬间蒙住了他的头脸和持枪的手臂，视野和动作同时被阻碍。
“少爷！”
维克托惊怒交加，调转枪口就要向窗帘后射击。
可那黑影如同鬼魅般从原先的位置闪出，一个迅捷无比的矮身侧滑，精准地一脚踢在维克托持枪的手腕上！
“咔嚓！”
手腕剧痛，手枪脱手飞出，划过一道弧线，“哐当”一声砸在远处的墙壁上。